Ces apprentissages au sein du milieu familial, dès la petite enfance, concernent, au-delà de la compétence technique, des dispositions fondamentales, comme le goût d'être son propre maître, de ne dépendre de personne dans son travail. On pourrait aussi donner les exemples de Paul-Louis Halley, président du groupe de la grande distribution Promodès qui vient de s'allier avec le groupe Carrefour, de Pierre Bellon, patron de la Sodexho, ou de Rémy Robinet-Duffo, président du groupe Henner, pour montrer que les origines de nombre des dirigeants des grosses entreprises d'aujourd'hui plongent dans ce qui paraît être un vivier important du patronat nouveau, à savoir la petite ou moyenne entreprise artisanale, commerciale ou quelquefois industrielle.

Ainsi, la détermination avec laquelle Jean-Pierre Savare se lança dans l'aventure des affaires, en reprenant l'imprimerie Oberthur, devenue depuis une entreprise leader dans l'impression de haute sécurité (carnets de chèques, billets de banques, cartes de crédit), a certainement à voir avec le fait qu'il n'avait jamais accepté que la tradition entrepreneuriale familiale ait été interrompue par son père, ingénieur à la SNCF. Celui-ci n'avait pas souhaité, préférant le statut de fonctionnaire, reprendre l'affaire familiale, fondée à Caen par son arrière-grand-père. On peut même se demander si l'échec de Jean-Pierre Savare au baccalauréat, ce qui fut un événement déclencheur, n'était pas déjà une manière de refuser la voie tranquille tracée par le père. Toujours est-il que le discours sur sa carrière étonnante d'autodidacte se réfère fréquemment à ce qui est présenté comme une désertion du père face aux charges et aux risques de la libre entreprise.

Les crises existentielles que certains drames familiaux peuvent représenter sont au fondement intime d'une vocation d'entrepreneur, qui a peu à voir, avec le plaisir pur et simple de l'enrichissement, ni même du seul pouvoir. C'est aussi le cas de Raymond Oberjmaster, fabricant de jeans et de vêtements sous la marque Ober, qui eut une enfance tragique et matériellement difficile, ses parents ayant été exterminés dans les camps nazis. Victimes, d'une façon ou d'une autre, de destins porteurs de petites ou de grandes douleurs, certains patrons ont trouvé dans la réussite économique et, donc sociale, la réponse à ces défis de l'existence.

En tout cas, J.M. Lech réussit : après d'honnêtes études (il est licencié en sociologie et en philosophie), à trente ans il est déjà le directeur commercial, puis, très vite, le directeur général de l'IFOP, institut de sondage où il commence à faire ses armes. Sans doute, le jeune homme, décidé à échapper à ses origines et aux conditions modestes de son enfance, a-t-il eu la chance de se trouver au bon moment dans un secteur promis à un rapide développement. Les sondages d'opinions, l'évaluation de l'impact des campagnes publicitaires ou l'élaboration des stratégies de la communication politique, ont connu un essor auquel il a pu participer grâce à sa formation. Ce champ professionnel nouveau et en pleine expansion fut un tremplin parfait pour le jeune licencié dans des disciplines littéraires en général moins porteuses.

La production d'hommes d'affaires qui réussissent est le résultat d'un processus qui conjugue une histoire individuelle, au principe de dispositions psychologiques et sociales, avec des conditions de la pratique qui permettent à ces potentialités de se révéler ou qui les forcent à s'exprimer, leur mise en œuvre devenant dans cette conjoncture une opportunité heureuse ou une nécessité vitale. "L'opportunisme : savoir saisir des opportunités, écrit Michel Amiot, des expressions qui n'ont, loin de là, aucun sens péjoratif dans la bouche des dirigeants d'entreprises." [2]

Il existe d'autre part des patrons issus de la haute fonction publique, de lignées de la bourgeoisie de robe ou, pour mieux de dire, de la noblesse d'État [3]. L'accession au monde des affaires apparaît alors comme une sorte de transgression d'une règle qui voudrait que la famille reste au service de l'État. Appartenant déjà aux classes dominantes par leur naissance, les enfants qui, comme Marc Ladreit de Lacharrière, fondateur de Fimalac, un holding qui contrôle des sociétés de service à l'industrie et aux entreprises, font carrière dans les affaires, ajoutent le capital économique aux autres formes de capitaux qui sont déjà présents dans ces familles.

Enseignants modestes, fonctionnaires de rang moyen ou grands commis de l'État, le service public a fourni quelques-uns des grands patrons. On ne peut donc ramener la vocation de façon simple à une origine sociale : les grands entrepreneurs ne sont pas nécessairement les enfants de petits entrepreneurs et, les fonctionnaires n'engendrent pas seulement des salariés de la fonction publique. La diversité des origines sociales des nouveaux entrepreneurs se retrouve aussi dans leur rapport à l'instruction scolaire.

Tout se passe comme si les facteurs déterminants de la réussite, de l'efficacité compétitive, se situaient en amont, en tout cas en dehors de l'institution scolaire elle-même. L'école a été utilisée, par certains, comme moyen d'accéder au sommet économique de la société. Elle n'a pas été le facteur déclencheur de trajectoires exceptionnelles. Tous les énarques ne deviendront pas de grands patrons aux fortunes professionnelles dépassant des centaines de millions de francs. A l'inverse, on ne peut pas voir systématiquement dans un arrêt précoce de la scolarité ou dans des échecs apparemment définitifs le point de départ obligé d'une attitude de défi, l'individu cherchant nécessairement à faire ses preuves contre l'institution qui l'a rejeté ou dans laquelle il n'a pu se mouler. La réussite dans le monde des affaires paraît peu liée aux vicissitudes scolaires et au niveau atteint dans le cursus des études.

Les disciplines choisies, les études scientifiques et commerciales, mais aussi les études de droit et de sociologie viennent, une fois encore, conforter cette conclusion : les nouveaux entrepreneurs ont suivi des itinéraires très diversifiés et ils doivent leur bonne fortune, leur réussite à une interaction constante et dynamique entre leur personne, c'est-à-dire du social incorporé, une histoire psychique singulière, et les conditions de leur pratique, social objectivé en particulier dans l'économie.

A l'inverse des familles anciennes de la bourgeoisie, qui forment un groupe au niveau d'interconnaissance élevée, avec sa sociabilité et ses lieux de rencontre [4], l'absence de liens familiaux ou de simple sociabilité entre les interviewés a pour résultat l'absence de terrain. Car ces nouveaux entrepreneurs constituent un groupe totalement préconstruit qui est un véritable carrefour social. On y vient du haut de la société comme du bas ou des couches moyennes commerçantes. On y trouve des autodidactes et des énarques. Il n'y a donc guère de lieux où des agents pourvus d'habitus aussi contrastés aient du plaisir à se retrouver. Il faudra certainement attendre la seconde génération pour voir se constituer un terrain d'observation ethnologique.

Paradoxalement, c'est dans la mesure même où la vocation des entrepreneurs apparaît plus déterminée qu'elle est ressentie avec le plus de vivacité comme véritable vocation, intention vitale de réalisation de soi et de ce pourquoi on éprouve le sentiment d'être fait. Or, ce sentiment est présent chez ceux qui ont eu tout le loisir d'intervenir sur les modèles et les valeurs de l'entreprise au sein d'un milieu familial appartenant déjà à cet univers, les parents étant petits industriels, artisans ou commerçants. En étant soi-même, on ne fait que réincarner le modèle parental, on le poursuit. Cette réincarnation sociale est vécue sur le mode de la réalisation de soi, de la réponse positive aux désirs les plus formels de la volonté personnelle. Ceux des nouveaux entrepreneurs dont le milieu familial peut être considéré comme un vivier de chefs d'entreprises, à savoir les familles de la petite bourgeoisie entrepreneuriale, adhèrent le plus volontiers à l'idée de la vocation, alors même que de l'extérieur leur destin paraît avoir été d'avance tout tracé.

Les autres interviewés ont produit des récits incertains, chaotiques, sous le rapport de la trajectoire professionnelle. Le trajet suivi a été hésitant et aurait pu prendre un autre cours. Ou encore, les récits ont une tonalité dramatique, révélant plus ou moins explicitement une blessure narcissique, une plaie mal refermée. Il n'y avait pas vocation ou alors elle est née, paradoxalement, d'avoir été contrariée. Les ruptures dans des lignées de petits entrepreneurs semblent ainsi avoir conduit certains de nos interviewés à surenchérir sur leur destinée. Ces trajectoires auraient pu s'infléchir autrement si elles n'avaient pas rencontré, à un moment donné, une conjoncture favorable à l'éclosion de la réussite exceptionnelle à laquelle elles ont fini par aboutir. A un certain moment, il y a eu cristallisation, une volonté forte mais imprécise quant à ses objectifs, trouvant à se fixer sur une situation et produisant cette réussite qui aurait pu ne pas se produire sans cette rencontre, sans cette utilisation d'opportunités du champ économique par des agents pourvus des attentes qui leur permirent de s'en saisir.

Il semble bien que les dispositions dynastiques, la volonté affirmée de transmettre l'entreprise à ses descendants, soient d'autant plus marquées que l'on a affaire à une famille où les parents, voire les grands-parents sont déjà des entrepreneurs même très modestes. A l'opposé, les entrepreneurs issus de familles de fonctionnaires ou de salariés tendent à produire une représentation du monde fondée sur le mérite personnel et à dissocier l'avenir de leur entreprise de celui de leur famille. Dans cette logique méritocratique, c'est à chacun de mettre en évidence ce qu'il mérite par ses propres œuvres. C'est à chacun de faire ses preuves durant son existence. Recommencement sans fin, il n'y a pas dans la méritocratie cette continuité enchantée de la dynastie. Celle-ci fonde sa légitimité dans l'immortalité symbolique, la méritocratie exigeant qu'à chaque génération cette légitimité soit reconstruite.