Joan Robinson doit, dans un premier temps, sa réputation à son ouvrage The Economics of Imperfect Competition qu'elle publie en 1933. Cet ouvrage présente une analyse des distorsions en matière de distribution et d'allocation résultant du fonctionnement "naturel" des grandes entreprises. Puis, elle devient une des têtes pensantes de la théorie keynésienne. Non seulement, elle enseigne l'économie de Keynes, mais elle entreprend aussi un travail de "vulgarisation" de cette théorie et de ses méthodes s'adressant aux non spécialistes. En 1937, elle publie ainsi son Essai sur la théorie de l'emploi. Mais progressivement, J. Robinson ouvre le modèle keynésien à la pensée de Marx (Essai sur l'économie de Marx en 1942, Marx, Marshall et Keynes en 1955). Dans les écrits de celui-ci, elle retrouve de nombreuses ébauches de la théorie de la demande effective ; elle montre aussi que Keynes rejoint Marx sur l'origine des crises : dues au conflit chronique entre la capacité de production et la capacité de consommation. La "valeur travail" n'a toutefois pas convaincu notre auteur ; l'exploitation ne peut rien face à la puissance du monopole et aux détenteurs du pouvoir financier. L'accumulation du capital (1956) est peut-être l'ouvrage qui synthétise le mieux la pensée polymorphe et multidimensionnelle de J. Robinson.

Ses voyages à l'étranger lui ont offert l'opportunité de se pencher sur les problèmes des pays en développement et d'analyser de façon critique les rapports commerciaux et financiers inégaux entre le Nord et le Sud. Ses nombreux séjours en Chine, ont nourri la rédaction de trois ouvrages sur ce pays (sur ses perspectives économiques en 1958, sur la Révolution Culturelle en 1969 et sur sa gestion économique en 1975).

Joan Robinson, par ses positions hérétiques et ses sympathies pour les systèmes socialistes, a été de son vivant une économiste controversée. En 1979, elle est la première femme pourtant à devenir membre honoraire du King's College. Elle meurt en 1983 sans avoir pourtant obtenu le prix Nobel.