Depuis le début des années 1970 et la fin de la forte crois-sance, les Etats – poussés par leurs opinions publiques – ont multiplié les textes de loi et les accords pour tenter de faire face aux problèmes environnementaux provoqués par l'industrialisation et l'urbanisation. Avant cette période, la nature ne préoccupait que quelques philosophes idéalistes comme le géographe Elisée Reclus au XIXème siècle ou encore avant lui J-J. Rousseau. Mai 1968 est sans conteste une date importante bien qu'elle ne débouche sur aucune décision politique véritable en la matière. En 1970, cependant est organisée aux Etats-Unis la première journée de la terre. En 1972, le Club de Rome publie ce rapport, resté célèbre : Halte à la croissance. La grande menace pour l'avenir est alors l'épuisement des ressources naturelles non renouvelables. Un an plus tard, l'augmentation du prix du pétrole place les pays occidentaux au pied du mur, mais ils ne réagissent pas forcément en protégeant l'environnement. L'Etat français entreprend dès cette période un programme de construction de centrales nucléaires. D'un autre côté, l'augmentation du prix du pétrole a conduit les compagnies pétrolières à rechercher et à exploiter des gisements moins accessibles, comme ceux de la Mer du Nord. Résultat : près de vingt ans plus tard, le pétrole reste une matière première stratégique…