En Afrique sub-saharienne, comme ailleurs dans le monde, l’urbanisation a produit un impact considérable sur l’évolution des mentalités, les transformations sociales, la croissance économique et le développement. Dans cette région, encore à forte composante rurale, c’est dans les grandes villes et dans les centres urbains de seconde importance que s’élaborent les pratiques sociales, la créativité culturelle et les dynamiques économiques qui déterminent, pour une large part, les contours de l’Afrique du xxi^e siècle.

Historiquement, le processus d’urbanisation a toujours généré une certaine forme de pauvreté. À Dakar, comme dans les autres villes africaines, le déracinement des migrants ruraux devenus néo-citadins, l’analphabétisme et le manque de qualification d’une partie de la population se sont manifestés par l’existence de couches sociales déshéritées peu ou mal intégrées à la vie économique et sociale urbaine. Pendant longtemps, les pouvoirs publics et les spécialistes du développement ont considéré cette pauvreté humaine comme un phénomène marginal appelé à se résorber avec la croissance économique. Depuis le début des années quatre-vingt, il est devenu évident dans le contexte ouest-africain, et sénégalais en particulier, que loin de se résorber, la pauvreté devenait de plus en plus importante, touchant de nouvelles catégories sociales.

Yeumbeul est un grand quartier populaire de la commune de Pikine, une ville-dortoir dans la banlieue de Dakar. Cette commune a recueilli depuis 1970 l’essentiel de la croissance démographique de l’agglomération. Aux premiers lotissements réalisés par l’État sénégalais pour recaser les familles victimes de la rénovation des quartiers insalubres du centre-ville, se sont greffés plusieurs quartiers « irréguliers » construits et occupés à la hâte, sans schéma d’urbanisation préalable ni contrôle des services compétents de l’État. Il en résulte aujourd’hui une vaste agglomération de huit cent mille habitants, dont 40 % des quartiers sont dépourvus d’infrastructures urbaines viables (routes goudronnées, canalisation d’égouts, réseau d’eau potable).

Il y a tout d’abord de nombreuses initiatives individuelles d’hommes, de femmes et parfois de jeunes gens pour s’insérer dans l’économie populaire et le secteur informel urbain, par la création de petites activités économiques : aviculture, maraîchage, petit commerce, artisanat, etc. Ces initiatives individuelles sont généralement soutenues par des groupements d’entraide : caisses d’épargne et de crédit, groupements d’intérêt économique (gie), groupements de promotion féminine, associations culturelles, etc.

Le programme d’amélioration des conditions de vie à Yeumbeul a été mis sur pied à l’initiative des principales associations locales du quartier. Celles-ci menaient depuis des années, sans grands moyens, diverses activités d’animation et de promotion du développement social dans le quartier.

Compte tenu des ressources financières disponibles (80 000 $ us), le programme s’était volontairement limité à quelques aspects prioritaires du développement du quartier. D’autres problèmes demandant des moyens plus importants (action de réhabilitation et extension des écoles, rénovation des structures sanitaires, aménagement des terrains de jeux) n’ont pas été pris en charge dans la première phase.

Le programme avait pour vocation d’apporter un soutien aux initiatives du quartier et de répondre à l’attente des plus démunis. Cependant, le rapport d’évaluation réalisé à la fin des travaux indique que, dans certaines zones, ce sont plutôt les ménages qui pouvaient mobiliser rapidement une contrepartie financière qui ont pu bénéficier des ouvrages d’assainissement réalisés dans les habitations. D’une certaine manière, les plus démunis n’ont pas pu bénéficier directement des infrastructures mises en place par le programme. Cela démontre que les associations locales, comme l’organisation d’appui, n’ont pas été assez vigilants sur cette question particulièrement sensible. Mais on peut considérer également que le fait d’instituer une contrepartie financière des bénéficiaires porte en elle-même une source de discrimination et d’exclusion des plus démunis. Il convient à cet égard d’être plus attentifs à ces effets pervers et de mettre en place un mécanisme plus fin de mobilisation de la contrepartie pour éviter que les plus pauvres soient exclus des bénéficiaires directs de ce genre de programme.

L’ambition du programme dans ce domaine était de soutenir la création d’activités économiques génératrices de revenus. Mais durant les deux ans de la première phase du programme, il n’a pas été possible d’identifier des (micro-) projets économiques « solides » permettant de générer des emplois permanents et durables. Cela tient particulièrement aux contraintes économiques générales (étroitesse de la demande solvable locale, compétitivité relative des micro-entreprises nouvellement créées, etc.) et au fait que le programme n’avait pas voulu soutenir des entrepreneurs individuels, mais plutôt des projets à caractère collectif portés par plusieurs promoteurs. Vu les ressources financières limitées, un tel choix de soutenir des projets économiques collectifs n’était pas absurde, mais à l’expérience, il s’avère peu efficace. En définitive, ce sont plutôt les associations féminines déjà rôdées à la gestion de petites activités commerciales qui ont profité de l’appui du programme pour développer entre elles des systèmes de crédits rotatifs nécessaires à la consolidation de leurs activités économiques.

La mise en Å“uvre d’un programme de développement à la base comme celui de Yeumbeul suscite presque toujours des conflits et des rivalités au sein de la communauté. Chaque composante de la communauté, chaque groupe social, chaque association voudraient que le programme bénéficie d’abord à ses membres. D’où la nécessité d’un travail important d’explication et de communication pour rapprocher les points de vue des uns et des autres, organiser la négociation et bâtir des consensus. Bref, pour définir au niveau local ce qui est le bien commun, l’équité et la justice sociale. De même, il y a souvent des rivalités et des conflits de légitimité et de compétence entre les municipalités et les associations locales. Il y a une opposition entre la représentativité politique revendiquée par les élus et l’efficacité sur le terrain dont se prévalent les organisations communautaires.