Les sciences sociales ont fait des progrès considérables au cours du xxe siècle et se sont répandues dans le monde entier. Les sociétés humaines, vivant dans des environnements complexes, interconnectés, qui changent rapidement, ne cessent de se différencier et de se segmenter. Il est difficile, à maints égards, pour les individus et les groupes sociaux, de faire face et de s’adapter à cette situation, ce qu’il faut attribuer en particulier à une connaissance et à une compréhension insuffisantes des transformations sociales observées aux niveaux local et mondial. Les sciences sociales disposent d’outils théoriques, méthodologiques et pratiques capables d’aider les sociétés à surmonter ces insuffisances, à comprendre les défis actuels et à définir les politiques nécessaires pour les relever. Il y a d’ailleurs une prise de conscience que l’élaboration de politiques efficaces exige une solide base de connaissances dans les domaines socio-économique et culturel, et une demande de données fournies par la recherche en sciences sociales. Il semble cependant y avoir une dissociation, une inadéquation entre la demande des sociétés et l’offre des sciences sociales. Il faut donc réévaluer le fonctionnement des sciences sociales, ainsi que leur rôle et leur position dans la société. Telle est la principale raison d’être de l’Initiative mondiale en matière de sciences sociales (wssi) lancée par le Conseil international des sciences sociales. Elle a été conçue comme un cadre souple dans lequel on pourrait : a) entreprendre de réévaluer et d’améliorer par des innovations le fonctionnement des systèmes d’enseignement et de recherche en sciences sociales pour les orienter davantage vers des activités déterminées par le changement social et ses effets, tout en encourageant une production autonome des connaissances stimulée par la curiosité et la dynamique des publications ; b) accroître l’utilité publique des sciences sociales, surtout pour les politiques publiques, le secteur privé et la société civile. Durant la première phase de la wssi, il est notamment prévu d’effectuer des enquêtes internationales et régionales, d’organiser des ateliers et de mener des études afin d’alimenter le débat mondial et de proposer des innovations aux producteurs, aux utilisateurs et aux organismes de financement des sciences sociales. L’idée de lancer la wssi est née à la suite d’une série de conférences internationales de l’ocde sur le thème « Repenser les sciences sociales ». [La direction générale de la recherche de la commission européenne et le programme « Gestion des transformations sociales » (most) de l’unesco ont également financé ces conférences tenues à Ottawa en 1999, à Bruges en 2000, à Tokyo et à Lisbonne en 2001.] L’idée de la wssi vient aussi de la déclaration de Lisbonne intitulée « Les sciences sociales dans la société : un nouveau partenariat », adoptée au terme de la série de conférences de l’ocde. La wssi a fait par ailleurs l’objet d’une discussion détaillée pendant la conférence internationale du ciss sur le thème « Sciences sociales et politiques sociales au xxi^e siècle » (Vienne, décembre 2002), qui a adopté, elle aussi, une déclaration. Voici le texte des deux déclarations, qui fournissent un cadre général à la wssi.

Le monde actuel se caractérise par des changements rapides et profonds à tous les niveaux de l’échelle géographique, du niveau mondial au niveau local. Nous vivons à une époque passionnante de l’histoire mondiale, qui lance de grands défis aux chercheurs en sciences sociales et aux responsables politiques. Les connaissances produites par les sciences sociales sont très utiles pour comprendre et surmonter la complexité, les incertitudes et les dangers propres à notre monde. Les gouvernements, ainsi que les acteurs sociaux et économiques, doivent donc faire un usage plus systématique et plus large des sciences sociales dans la mesure où elles produisent des connaissances spécialisées sur les questions de société, et favorisent la participation des citoyens à la gestion des affaires publiques.

Constatant