La problématique d’une transition à la tête de la Malaisie survient donc à un moment crucial, et nombreuses sont les incertitudes qui pèsent sur le pays, à moins d’un an de ce passage de témoin. Quels sont les grands problèmes auxquels reste confrontée la Malaisie à l’heure actuelle et comment seront-ils gérés ? Que pourrait changer le départ du Premier ministre, tant du point de vue particulier de l’UMNO et de la coalition au pouvoir, que de celui, plus global, des relations entre les différents groupes ethniques et sociaux en Malaisie ? Un homme d’une telle envergure peut-il réellement envisager de se mettre en marge de la vie politique ? Comment vont se positionner les communautés minoritaires indienne et chinoise face à la volonté de certains, notamment du Parti Islam Se-Malaysia (PAS), de « ré-islamiser » le pays ? Le départ de Mahathir va-t-il redonner au mouvement pro-Reformasi le souffle qu’il a perdu ? Telles sont quelques-unes des questions que pose cette transition et auxquelles un examen historique de l’exercice du pouvoir du Premier ministre malaisien peut apporter une ébauche de réponse.

Le nouveau Premier ministre est lui-même une personnalité intéressante au regard de son itinéraire personnel, particulièrement riche, et de son implication dans l’évolution politique du pays [4]. Né en 1925, issu d’un milieu moins favorisé que ses prédécesseurs, il ne suit pas une formation occidentalisée et des études de droit comme eux, mais des études de médecine. Il rejoint l’UMNO à sa création, s’exprime régulièrement dans les colonnes du journal quotidien The Straits Times, entre au Parlement en 1964, et demeure très impliqué dans la vie politique, malgré son éviction du parti de 1964 à 1970. Il n’a donc qu’une trentaine d’années lorsque la Malaisie accède à l’indépendance. Il a, de ce fait, connu ses trois premiers dirigeants [5] et vécu les crises ethniques qui ont frappé le pays. Il n’a, enfin, qu’une cinquantaine d’années lorsqu’il devient à son tour Premier ministre.

Sa personnalité et son itinéraire concourent à donner à son parcours politique un sens très particulier. Il s’est ainsi fait le défenseur du nationalisme malais et il est lui-même entré en conflit avec les autorités qui, estimait-il, ne prenaient pas suffisamment en compte les besoins et les aspirations de la composante malaise. Cependant, lorsqu’il prend la succession de Tun Hussein Onn, Mahathir a le souci de préserver l’équilibre d’une fédération multiethnique qui reste confrontée à des problèmes économiques, sociaux et politiques ainsi qu’à un phénomène de résurgence islamique. Il est donc aussi bien le produit d’une certaine opposition au système politique que celui de ce même système, auquel il adhère jeune, avec lequel il entre en conflit un temps, mais qu’il rallie de nouveau dans les années 1970. Il va donc, sans conteste, donner au poste de Premier ministre de la Malaisie une nouvelle stature.

Cette même année, peu avant les élections générales d’avril 1982, Mahathir intègre dans les rangs de l’UMNO Anwar Ibrahim, le charismatique membre de l’Angkatan Belia Islam Malaysia (ABIM), mouvement islamique des jeunes créé en 1971 sur le campus de l’Université de Malaya [6]. Il rallie ainsi au pouvoir l’un des piliers de la défense de l’islam et prive le PAS – dont l’ABIM était considéré comme une branche pour la jeunesse et le creuset de ses futures élites – et l’opposition musulmane radicale de l’un de ses plus fervents orateurs. Les succès que rencontre Anwar lui valent d’intégrer l’équipe Mahathir comme « junior minister » puis, dès septembre 1982, d’être élu vice-président de l’UMNO et dirigeant des jeunes du parti.

Cependant, à partir de l’année suivante, Mahathir est confronté à une série de nouveaux problèmes. Dès 1983, le Premier ministre entre en effet en conflit avec les souverains, à qui il conteste l’étendue de leurs pouvoirs et prérogatives [7]. Plus qu’une simple rivalité de pouvoir ou la volonté de s’imposer par rapport à un monde dont il n’est pas issu, cette opposition fait transparaître la question des rapports entre tradition et modernité ainsi que sa volonté de faire reconnaître la prééminence du système fédéral sur tout autre système de pouvoir local, fût-il l’émanation du pouvoir traditionnel des sultans.

Parallèlement, les changements introduits par Mahathir révolutionnent le fonctionnement de l’UMNO. On assiste en effet à une certaine démocratisation mais également à une factionnalisation, due à l’abandon du principe d’union absolue derrière le chef. Cela se traduit par la formulation de critiques et, chose inédite depuis la création du parti en 1946, par la remise en cause des décisions de son président. Il en résulte une opposition entre des personnalités historiques et le Premier ministre, ainsi qu’une campagne de critiques contre sa gestion des affaires qui aboutissent à une succession de crises dans le courant de l’année 1987. Cependant, les problèmes tiennent plus à des oppositions de personnes qu’à de profondes divergences sur le programme. Mahathir en vient donc de plus en plus naturellement à soutenir Anwar. En effet, ce dernier donne une image différente du nouveau dirigeant malais, plus proche du peuple à la fois par son extraction sociale, sa formation et les idéaux qu’il défend, notamment la volonté de promouvoir la résurgence de l’islam tout en luttant contre ceux qui tenteraient de favoriser l’extrémisme religieux et de l’instrumentaliser, comme cela a été le cas lors de la tragédie de Memali en novembre 1985 [8].

Après deux années de tensions au sein du parti, Mahathir parvient, en 1989, à reprendre l’avantage et s’assure le contrôle du Barisan Nasional (BN, le « Front national »), la coalition de partis sur laquelle repose la stabilité du gouvernement. Il se fixe alors plusieurs objectifs : isoler l’opposition dirigée par Razaleigh, améliorer les conditions économiques du pays et réviser la NEP. En ce qui concerne le problème que pose à Mahathir l’opposition de Razaleigh, l’élection partielle qui se tient, en janvier 1989, dans la circonscription d’Ampang Jaya, dans la banlieue de la capitale, donne lieu à une mobilisation efficace du BN contre le Semangat’ 46. En revanche, les résultats économiques et la préparation de nouvelles dispositions dans le cadre de la NEP apparaissent beaucoup plus mitigés. Les autorités instituent, le 19 janvier 1989, un nouvel organe : le Conseil économique consultatif, à qui il revient la charge d’étudier les nouvelles mesures à adopter. Toutefois, un an après sa mise en place, aucun rapport définitif n’est établi. Les observateurs estiment alors que la NEP a, globalement, atteint ses objectifs – dans la lutte contre la pauvreté et l’« égalisation » des moyens entre les différents groupes ethniques –, mais de nombreuses critiques demeurent sur les disparités entre zones urbaines et rurales, qui s’accroissent avec le développement du pays. Mahathir souligne, quant à lui, lors d’une convention de l’Association malaisienne d’économie, le 7 août 1989, que l’erreur des Malaisiens – « Bumiputra » [9] et Malais principalement – a été de considérer la NEP non pas comme un instrument de développement social et économique, mais comme un moyen de s’enrichir rapidement, sans se doter des capacités de bien gérer leurs nouvelles richesses. Souhaitant désormais se concentrer sur l’application de cet aspect particulier, il se fait le défenseur d’une New Development Policy (NDP). Ayant affermi son contrôle sur le parti et tirant avantage de l’amélioration de la situation économique, il décide d’organiser des élections anticipées en octobre 1990.

En revanche, les résultats des élections, qui se déroulent dans 11 des 13 États de la Fédération, confirment une poussée de l’opposition, qui remporte 98 sièges contre 62 en 1986, même si le BN conserve 253 sièges. Il ne reste plus à Mahathir qu’à implanter l’UMNO au Sabah et ne plus se contenter de s’allier avec des partis locaux à la fidélité mouvante. D’autre part, l’apparition de nouvelles tensions entre le Premier ministre et les sultans lors de la campagne d’octobre 1990 [14] se poursuit et rebondit à l’occasion de plusieurs scandales politico-financiers qui offrent enfin à Mahathir la possibilité de limiter le pouvoir des souverains.

Les élections qui se préparent alors à l’UMNO pour le mois de novembre 1993 ouvrent la voie à une nouvelle compétition. Si le poste de président n’est pas remis en cause, celui de vice-président donne lieu à des rivalités. Anwar Ibrahim, qui défend avec Mahathir les nouveaux concepts de Melayu Baru (nouveau Malais) et Melayu Korporat (corporation malaise), apparaît ainsi en bonne position ; peut-être déjà un peu trop, et surtout trop rapidement au goût de certains... En effet, les rivalités au sein du parti se font particulièrement fortes lorsque Anwar présente sa candidature contre celle de Ghafar Baba, alors vice-Premier ministre, démontrant au passage la relative « neutralité » exercée par Mahathir et le fait qu’il n’existe plus le même « tabou » concernant cette fonction et celle de président du parti. Pourtant, alors que la question de la succession de Mahathir se pose de manière accrue, le poste n’en est que plus primordial, puisque c’est au vice-président du parti majoritaire que reviendrait la charge de le remplacer en cas de besoin. Dès lors, deux modèles s’opposent. Ghafar, né en 1925, incarne la « vieille génération » avec des valeurs traditionnelles, alors qu’Anwar, né en 1947, ancien fer de lance du mouvement de revivalisme musulman, incarne la nouvelle génération plus active, une génération de « jeunes Turcs » [15], impliquée dans les activités économiques.

Malgré une accumulation de problèmes et de scandales touchant plusieurs de ses proches, Mahathir organise une nouvelle fois des élections générales anticipées, en avril 1995. Celles-ci ne remettent pas en cause son assise, mais la question de sa succession demeure ouverte et lancinante. Certains se demandent d’ailleurs si elle sera abordée lors de la future Assemblée générale du parti, prévue pour le mois d’octobre 1996. Pourtant, un an avant cet événement, Mahathir fait adopter une résolution qui empêche toute candidature aux postes de président et vice-président de l’UMNO. Cela revient à évaluer son influence et celle d’Anwar dans la désignation des autres personnalités clés, c’est-à-dire des trois autres vice-présidents et, dans une moindre mesure, des chefs de la branche féminine (Wanita UMNO) et de la branche des jeunes. Le Premier ministre s’arrange également pour limiter les scandales relatifs à la corruption et liés aux achats de votes de délégués, en interdisant toute forme de campagne préélectorale [17]. Dans l’ensemble, Mahathir obtient satisfaction. Certes, des partisans d’Anwar obtiennent la direction des branches féminine et de la jeunesse du parti, mais il est assuré du soutien de deux des trois vice-présidents – Abdullah Ahmad Badawi et Najib Tun Razak, Muhammad Taib apparaissant davantage comme un proche d’Anwar. Il parvient surtout à réintégrer Razaleigh au sein de l’UMNO – à la condition que le Semangat’ 46 soit dissous [18] – peu de temps avant l’Assemblée générale, ce qui lui permet d’espérer pouvoir disposer d’un soutien de poids face à un dauphin désormais trop ambitieux.

L’assurance prise par Anwar n’est, aux yeux de certains, que d’une importance toute relative face aux difficultés que rencontre Mahathir. Mais l’opposition entre les deux hommes est manifeste, notamment au sujet des réformes économiques à mettre en œuvre pour contrer les effets de la crise financière qui affecte la région. Mahathir, quant à lui, s’estime trahi. De plus, la tension qui l’oppose aux personnalités religieuses après l’interdiction de divers concours de beauté et de culturisme dans les États du Selangor et de Sarawak prend une importance semblable à celle qui l’avait auparavant opposé aux sultans. Mahathir réagit de la même manière, en plaçant les questions religieuses sous contrôle de l’administration fédérale, puis en annonçant en septembre qu’il durcira sa politique de lutte contre le radicalisme musulman et les déviances religieuses.

La rupture est consommée après la tenue de l’Assemblée de l’UMNO, lorsque Mahathir désigne Daim Zainuddin aux affaires économiques et demande à Anwar de présenter sa démission, ce que ce dernier refuse de faire. Objet d’enquêtes, il est alors accusé, en septembre 1998, de toute une série de délits. Exclu de l’UMNO, il accorde des entretiens à des journalistes, dans lesquels il dénonce la corruption officielle, puis appelle à un vaste mouvement de Reformasi ainsi qu’à la démission de Mahathir. Devant l’ampleur des manifestations de soutien, les autorités procèdent à son arrestation. À la suite de celle-ci, sa femme reprend le flambeau. Elle crée un nouveau parti : le Parti Keadilan (le « parti de la justice »), tandis que les manifestations de soutien à l’ancien vice-Premier ministre se succèdent au rythme des procès engagés contre lui.

L’année suivante est marquée par la poursuite des troubles et des épisodes du procès d’Anwar [21]. Face à cette situation, confronté à différents impératifs – notamment calendaires, du fait des fêtes religieuses des différentes communautés et de la période de mousson – et voulant éviter qu’une nouvelle génération d’électeurs favorables à Anwar ne s’inscrivent sur les listes électorales, Mahathir organise les dixièmes élections générales fin novembre 1999. Les quatre principaux partis d’opposition – le Parti Islam Se-Malaysia (PAS), le Democratic Action Party (DAP), le Malaysian People’s Party (PRM) et le tout nouveau Parti Keadilan – forment alors une coalition concurrente au Barisan Nasional : le Barisan Alternatif (BA, le « Front alternatif »). Néanmoins, le BN gagne les élections, même si la classe politique malaise en sort plus profondément divisée encore que lors de l’existence du Semangat’ 46. En effet, une large part de l’électorat a montré sa désaffection envers l’UMNO, particulièrement dans les États du Nord, le principal facteur qui a limité un raz-de-marée en faveur de l’opposition ayant été la crainte des minorités et d’une partie de l’électorat de voir le pays basculer dans de nouveaux troubles ethniques, dans l’hypothèse où la coalition dirigée par le PAS remporterait le scrutin.

Cependant, en 2001, la situation de Mahathir tend à se consolider [23], malgré des appels répétés en faveur de la lutte contre la corruption qui continue à gangrener l’UMNO. Les critiques envers l’encadrement du parti se multiplient. Le Premier ministre y répond en dénonçant les intérêts égoïstes de certains, qui nuisent à l’image de l’UMNO. Mahathir dénonce même l’attitude des Malais et le fait qu’ils ne réalisent pas les efforts consentis pour les sortir de leur condition. Il regrette ainsi les efforts qu’il a engagés en leur faveur, alors que ces derniers n’étaient pas capables de soutenir son action, faisant ainsi le jeu de l’opposition. Il laisse cependant entrevoir, à différentes reprises, et ce, dès 1999, la possibilité de mettre un terme à ses fonctions. La situation de la Fédération de Malaisie à compter de cette période – incidents ethniques, immigration illégale jugée source de troubles, attentats aux États-Unis et leurs répercussions – est cependant utilisée par Mahathir afin de raffermir son emprise et de reconstituer l’union autour de sa politique. C’est le 22 juin 2002, lors de la clôture de la session de l’UMNO, qu’il annonce alors son intention de se retirer, à la stupeur de l’ensemble des délégués du parti... Ce n’est que plusieurs jours après qu’il explique sa décision, qu’il décrit comme mûrement réfléchie.

En effet, Mahathir estime que les circonstances sont désormais plus favorables pour une transition politique. L’UMNO s’est ressoudée et semble avoir moins à redouter de l’opposition. Anwar, symbole de la nouvelle opposition, est « mis sur la touche » de manière durable. Sa condamnation à six ans de prison pour corruption et neuf ans supplémentaires pour mœurs déviantes semble devoir l’empêcher de jouer un rôle dans les affaires du pays, au moins dans un proche avenir. La situation du Keadilan, incarné par l’épouse d’Anwar, Wan Azizah Ismail, demeure fragile tant en raison de l’essoufflement du mouvement pro-Reformasi – du fait des arrestations auxquelles ont procédé les autorités [24] – que d’un manque de programme clair et du caractère trop effacé de sa présidente. De plus, les dissensions au sein du Barisan Alternatif ont affaibli la coalition d’opposition, amenant notamment le DAP à remettre en cause sa participation au sein de celle-ci. Enfin, la disparition du dirigeant du PAS, Fadzil Noor, le 24 juin 2002, contribue à affaiblir le BA et pose la question de l’évolution du parti, surtout après l’arrivée à sa tête de son vice-président, Abdul Hadi Awang, généralement décrit comme très dogmatique. Il est donc possible de considérer que les circonstances sont plus favorables au maintien de la prééminence de l’UMNO sur la scène politique malaisienne. Mahathir affirme, en tout cas, qu’il est temps pour lui d’abandonner son poste. Il s’engage à veiller à ce que la transition se fasse de manière souple au sein de l’UMNO, jusqu’à son départ fixé pour le mois d’octobre 2003, soit après la tenue à Kuala Lumpur du sommet de l’Organisation de la conférence islamique (OCI).

Enfin, l’hypothèse de risques de tensions internes à l’UMNO ne peut être entièrement levée tant que le futur vice-président n’aura pas été officiellement désigné [26]. Les yeux de nombreux commentateurs se tournent pour le moment en direction des trois actuels vice-présidents : Najib Tun Razak, Muhyiddin Yassin et Muhammad Muhammad Taib, dont personne ne sait si l’un d’entre eux aura effectivement le désir de parvenir rapidement au poste de numéro deux du régime. Mahathir a appelé ses partisans au calme et à la raison. Néanmoins, il pourrait être tenté, à l’image de Julius Nyerere en Tanzanie, de conserver, après son retrait officiel de la vie politique, la haute main sur les affaires et, dans cette perspective, de conseiller, une nouvelle fois, l’organisation d’élections anticipées qui pourraient se tenir entre son retrait officiel de la vie politique, à la fin de l’année 2003, et l’échéance électorale programmée autour du mois de novembre 2004.