Le rêve américain a été orchestré au début du siècle dernier par le développement des tests de mesure de l’intelligence. Les premiers tests de sélection et d’orientation professionnelle apparus en 1905 ont connu un grand développement aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale. Les psychologues ont contribué à la sélection du recrutement des conscrits. Dans l’entre-deux-guerres l’utilisation des tests se généralise : ils font référence aux performances du candidat.

Après la Seconde Guerre mondiale, en France aussi sont créés les services de psychologie scolaire destinés à tester les élèves en difficulté. Dans les années 1960 s’effectue le croisement de la psychologie cognitive européenne dominée par Piaget et la psychologie cognitive et comportementale américaine qui s’intéresse au traitement de l’information. Les tests piagétiens utilisés en France avec l’udn (utilisation du nombre) mis au point par Claire Meljac permettent de mettre en évidence la façon de raisonner du sujet et de mettre éventuellement en place des remèdes pour faire accéder au stade opératoire suivant. Ces tests prennent en compte les capacités de mémoire, l’organisation des connaissances, l’émotivité et l’affectivité du petit sujet.

La recherche de la performance prônée par la psychologie américaine importée en France par Rémy Chauvin dans les années 1970 est venue apporter une certaine confusion dans l’utilisation des termes : enfants précoces, enfants surdoués, mettant l’accent sur des dons innés, comme si un enfant naissait avec les stigmates du génie, le qi représentant pour Rémy Chauvin un potentiel qu’un enseignement spécial pourrait exploiter. Or, ces enfants exceptionnels (dans une logique de performance et de record) loin d’atteindre la réussite voient pour beaucoup d’entre eux leur brillance se ternir.

Que sont devenus ces surdoués adultes ? Le rêve de l’Américain Lewis Terman a été d’identifier une catégorie d’élèves doués (giften children) dont le qi était supérieur à 140. Le terme de surdoués (super giften) était réservé à ceux dont le qi était supérieur à 170. L’engouement a été énorme. En 1994, le Centre fédéral de recherche sur les surdoués coordonne les travaux de 5 universités, 360 écoles, 167 chercheurs, dont le siège est à l’université du Connecticut et qui est associé à 86 universités aux États-Unis et au Canada. C’est dire la puissance de ce groupe de pression. L’enquête sur ce qu’était devenue la première cohorte des enfants testés par Terman a été étendue à 250 000 enfants. Il a établi une sélection d’enfants dont il fait un portrait extrêmement optimiste. Il est un élève de Dalton et croit dur comme fer que le génie est héréditaire : ils sont bien portants, beaux, ils font du sport, ils lisent beaucoup, ils ont une grande force de caractère, ils ont confiance en eux, ils sont populaires, ils sont optimistes, tendres… N’avez-vous pas l’impression de voir en chair et en os le portrait de l’enfant dont nous avons toutes rêvé pendant les neuf mois de notre grossesse ! Terman assure que, soixante-dix ans après, les termites (c’est comme ça qu’on appelle les enfants sélectionnés par Lewis Terman) ont une réussite bien supérieure à la moyenne… Mais on ne compte guère de « génies » et même fort peu de créateurs… Ces enfants sélectionnés devaient donner l’impression d’être appelés à un avenir brillant. On a probablement attendu d’eux qu’ils fassent la stupéfaction de leur entourage. Les parents et les institutions scolaires ont procédé à un « entrainement » dans le but de créer des prodiges. Eh bien, non, ils n’ont pas rejoint la catégorie des hommes célèbres. Le seul termite qui ait atteint à la notoriété est l’écrivain de science-fiction R. Bradbury.

Qu’en est-il en réalité ? Cette approche qui est censée repérer les aptitudes, si pragmatique soit-elle, rate son objectif. Les critères choisis pour pister les capacités intellectuelles de ces enfants laissent de côté les véritables motivations de ces derniers qui voudraient névrotiquement combler l’attente de leur entourage. Certains de ces enfants prennent tellement goût aux tests qu’ils en réclament d’autres. Je me souviens d’un enfant agité par un intense anxiété parce qu’il avait vu dans le journal qu’un enfant prodige avait un qi supérieur au sien. Il était l’enfant d’une femme redoutable qui avait été mariée par ses parents à un homme beaucoup plus âgé, qu’elle détestait, et elle attendait de son fils unique qu’il comble son attente d’avoir enfin un homme, un vrai… Et, pour elle, un vrai homme aurait été un homme aussi intelligent que son père à elle. Pour d’autres enfants, au contraire, la passation des tests et l’attente des résultats les plongent dans une peur panique. Ils montrent à quel point c’est leur personnalité tout entière qui y est engagée. Ils sont placés devant la nécessité de se situer dans la position de l’oiseau rare. Ressentent-ils déjà leurs difficultés à se situer comme sujet de leur histoire ?

Manque à toutes ces études sur l’enfant doué la dimension de ses rapports avec son entourage familial et social. Il est tout à fait frappant que beaucoup de ces travaux d’enquête aient été menés par des femmes, elles-mêmes concernées à leur niveau ou en tant que mères d’enfants surdoués.

Les relations de l’enfant surdoué à sa mère ne sont pas généralisables. Nous allons essayer d’en tracer les grandes lignes en nous appuyant sur l’ouvrage de Jacques Bert qui nous fournit de très précieuses indications. Ce livre, intitulé L’échec scolaire chez les enfants dits surdoués, mériterait une plus large diffusion. Il montre avant tout que la population des enfants surdoués est loin d’être homogène. Ces enfants peuvent être joyeux, dynamiques et performants, ils peuvent aussi développer d’importantes difficultés de comportement à l’école et en dehors de l’école. Certains ont peu d’amis ou pas du tout, sont hypersensibles, se plaignent de l’ennui avec les enfants de leur âge, recherchent la compagnie des adultes. Ils peuvent être rêveurs ou déprimés, agités ou d’une lenteur exaspérante.

Il est bien évident que l’enfant ou l’adulte surdoué tient plus que tout à sa singularité. N’est-ce pas avant tout pour sa mère (même s’il la fait souffrir et la met à l’épreuve) qu’il veut se maintenir dans cette situation d’exception, être à nul autre pareil ? Cette mère n’est pas prête à lâcher cet enfant de rêve qui doit combler ce qui pourrait être le manque chez elle, ou plus directement les frustrations et les échecs qu’elle n’est jamais parvenue à surmonter. Dans certains cas, moins nombreux, c’est auprès d’un père que l’enfant prend appui de sa revendication de sa nature d’exception.

Nous rencontrons aussi des enfants très perturbés, présentant d’importants symptômes, et l’explication suggérée par la famille est que ces enfants seraient surdoués mais que, faute d’avoir été expertisées, leurs aptitudes exceptionnelles seraient passées inaperçues. Des signalements de cet ordre sont faits par des enseignants parfois devant le comportement assez déconcertant de ces enfants. Ils peuvent avoir été signalés dès leur enfance, à la crèche notamment, pour des symptômes inquiétants. On les a cru sourds ou mutiques. Ils ont passé des audiogrammes qui, à un an d’intervalle, font d’un enfant sourd un enfant qui entend très bien. Ils ont des troubles du sommeil, des angoisses nocturnes. Leur intérêt pour les livres est très grand, ils absorbent tout ce qu’on leur apprend comme des éponges, ils posent des questions incessantes dont les réponses ne les satisfont jamais tout à fait. Leurs intérêts se développent électivement pour les matières non scolaires : les étoiles, la préhistoire, le commencement du monde, les records. Ils sont obnubilés par la mort. Aucune réponse ne réussit à les rassurer sur les risques d’une mort imminente, qui les taraudent à l’heure du coucher. L’échec à trouver une place dans leur classe où ils cherchent cette position de celui qui a réponse à toutes les questions du maître les angoisse. Les camarades repèrent vite cette attente anxieuse et entrent en conflit avec eux à l’heure de la récréation. Seuls contre tous, ils oscillent entre une attitude provocante, maladroite et une attitude dépressive. De guerre lasse, ils se réfugient dans une attitude hautaine ou dans la lecture des livres qu’ils n’assimilent pas véritablement.

Les psychothérapies comportementales rencontrent dans ces cas leurs limites. La prise en charge de l’enfant doit s’accompagner de celle des parents, qui sont souvent eux-mêmes en grande difficulté. Je pense à un jeune garçon que j’ai suivi pendant plusieurs années qui était effectivement d’une intelligence remarquable mais qui avait le plus grand mal à se situer. Depuis trois générations, le sexe de l’enfant à naître n’avait jamais été accepté dans sa réalité. La grand-mère avait été rêvée garçon, le père avait été attendu par sa mère comme une fille. Et mon jeune patient occupait la place laissée par un mort en portant son prénom. Il était dans la recherche perpétuelle de ces commencements qui font, ou pas, qu’un enfant est bienvenu pour ce qu’il est, c’est-à-dire vivant et accepté dans la réalité de son être sexué. Il avait subi toutes sortes de rééducations, en particulier celle de l’écriture. Résumé à une stricte observation comportementale, on aurait pu dire qu’il présentait une dysgraphie rebelle, qui, dès la sixième, constituait un handicap important. Très vif et rapide à l’oral, il devenait d’une lenteur exaspérante à l’écrit. Ce qui ne réussissait pas à s’écrire, c’était au plan symbolique ce qui lui aurait donné sa place dans la suite des générations. Les méthodes inspirées de la psychologie comportementale ne tiennent pas compte des conduites d’évitement de ces élèves et, en les respectant, elles les entretiennent.

Le livre de Jacques Bert cité plus haut, marque un très réel progrès sur les études antérieures. Il a su détecter les paradoxes du développement et la rigidité du raisonnement de certains de ces enfants : ils donnent la bonne réponse sans pouvoir la justifier. Ce qui permet de comprendre mieux la contradiction entre leur réussite au niveau du test et les échecs à expliciter les étapes du raisonnement, qui crée le processus de désadaptation. L’échec scolaire masque ce qui beaucoup plus profondément est l’échec du savoir inconscient. L’enfant est resté en échec devant l’énigme de ce qui se passait dans la chambre de ses parents. Son inscription symbolique est en défaut, sa relation au savoir est de l’ordre de la phobie. Son attitude reste en tout point paradoxale. Tantôt il se présente comme inerte et stupide, tantôt comme brillant causeur et compagnon plein d’humour. Tantôt il se fait valoir au point d’insupporter son entourage. Tantôt il est dans une attitude d’évitement, tantôt dans celle de l’affrontement.

Pour un garçon, l’hyperinvestissement intellectuel laisse peu de place aux manifestations du désir sexuel. Son organisation psychique est telle que le féminin a à être conjuré, à être réduit au silence. Les femmes surdoués qui cherchent la compagnie des hommes surdoués (pourquoi pas ?) se plaignent de leur attitude fuyante. Si on compte beaucoup moins de femmes que d’hommes parmi les surdoués adultes, alors qu’au départ filles et garçons sont en nombre sensiblement équivalent, cela tient sans doute à ce que les femmes plus que les hommes font le sacrifice de leur supériorité intellectuelle quand elles passent à l’âge adulte. Nous dirons que les femmes sont moins bridées par leur inconscient. Elles sont aussi plus désireuses de fonder une famille et d’avoir des enfants. Mais, bien sûr, ce qui est à craindre, c’est qu’elles reproduisent la relation qu’elles ont entretenue avec leurs parents et que l’enfant soit choisi à son tour pour être le rêve d’un enfant surdoué enfin réussi.

Les hommes éludent la rencontre intime avec une femme mais n’esquivent pas leur compagnie. Ils masquent de cette façon leur répugnance à l’exercice phallique. Un petit article, paru dans le bulletin de la Mensa, écrit par une femme, est tout à fait révélateur. Je rappelle que la Mensa est un club dans lequel on ne peut s’inscrire que si on se soumet à l’épreuve du qi : la Mensa regroupe les personnes qui ont un qi supérieur à 140. Cet article plein d’humour et de gentillesse fait comprendre pourquoi les femmes du club n’ont aucune espèce de chances d’y rencontrer l’âme sœur. Elles sont pourtant beaucoup moins nombreuses (une pour quatre hommes). Ils restent tous obstinément célibataires.

Plus à l’aise devant une machine, les surdoués se sont engouffrés massivement dans les activités informatiques. La consultation d’un annuaire de la Mensa montre une répartition professionnelle tout à fait particulière. Une majorité, nous venons de le dire, choisissent les activités liées à l’informatique, à l’électronique, aux finances, à la comptabilité. Un nombre important d’entre eux sont médecins ou professionnels de la santé : dentistes, pharmaciens, infirmiers. En soignant on se soigne toujours un peu soi-même. Les femmes et les hommes se retrouvent dans les métiers qui touchent à l’éducation : pédagogues, psychologues, et se spécialisent dans l’éducation des surdoués. En nombre assez important, des hommes, et quelques femmes, choisissent l’armée. Sans doute y trouvent-ils abri à leur besoin, pour certains d’entre eux, d’être cadré.

Mais le plus surprenant est le nombre particulièrement important de ceux qui ne déclarent aucune activité professionnelle dans l’annuaire que nous avons consulté. Soit qu’ils pensent que cette activité est indigne d’eux et de leurs ambitions, soit qu’ils soient réellement chômeurs. Certains le disent avec humour. Un docteur en physique se déclare principalement auteur de lettres de candidature. D’autres, d’une manière plus dépressive, se disent inclassables.

En revanche, la liste de leurs activités extraprofessionnelles est longue et variée. Elles prolongent leurs curiosités d’enfant dans la recherche des origines : phénomènes naturels, astronomie, vie sauvage, folklore, généalogie. Mais aussi les phénomènes surnaturels : parapsychologie, science-fiction, astrologie, ésotérisme, philosophie.

Leur abstention phallique est perceptible à travers l’importance qu’ils semblent accorder à la sieste, au farniente, à la paresse, comme une pause prolongée après les sollicitations incessantes de leur enfance. Après avoir été l’objet d’un culte phallique, ces individus hors castration et en difficulté à se poser en tant que sujet semblent découvrir un nouvel itinéraire psychique où leur plus-de-jouir prend cette forme de résistance hors du lien social.

Ce qui vient suppléer aux Noms du Père après leur surinvestissement cognitif, c’est la jouissance de la pensée, rêverie sans but, sans projet. Leur savoir reste autodidacte, faute d’être soumis au symbolique.

À moins que les enfant doués qu’ils ont été et à condition qu’ils en fassent le deuil rencontrent dans la relation avec un psychanalyste l’adulte qui leur révèlera qu’il y avait quelque chose à savoir, qu’il existe un savoir inconscient qui n’a rien à voir avec un savoir encyclopédique. Les enfants surdoués sont d’abord des sujets en souffrance, qui se heurtent à un impossible qui ne leur a pas permis d’atteindre une identité propre.

Certains d’entre eux, au prix souvent d’une existence douloureuse, atteignent un savoir créateur. Pascal ou Descartes ont été des enfants exaspérés devant l’énigme du sexuel et leur vie personnelle n’a pas été heureuse. Leur investissement intellectuel en a fait des philosophes et des hommes de sciences exceptionnels. Joyce a été un écrivain original, il a pu pallier son défaut d’inscription, mais on ne peut présager auprès d’aucun enfant, si doué soit-il, cette évolution hors du commun.