Donald Cohen était malade depuis plusieurs mois, mais c’était un battant et l’on avait du mal à réaliser, qu’un jour, il ne serait peut-être plus là.

Pourtant, en juin 2001, il avait adressé une lettre aux membres du Child Study Center et de l’Université de Yale ainsi qu’à ses collaborateurs. Cette lettre, il l’avait intitulée « Child Study Center Transition » (la Transition du Child Study Center dont il était le directeur depuis 1983). Il annonçait dans cette lettre la nécessité de nommer un nouveau directeur du Child Study Center, et j’aimerais ici en traduire certaines parties :

« Mon souhait est qu’un nouveau directeur du Child Study Center soit nommé en 2002 ou même avant. Cette décision de débuter une période de transition repose sur des aspects positifs du développement de la pensée du Child Study Center, et également sur ma situation personnelle en rapport avec ma maladie et son impact. Je me sentirai personnellement mieux, sachant que j’ai planifié activement cette transition et partagé avec vous la procédure qui permettra d’assurer la stabilité à long terme du Child Study Center. »

Cette lettre finissait ainsi :

« Bien que cette année fut une année dramatique pour ma famille et moi-même, je suis plein de gratitude. Je pense que l’on m’a donné plus que mon dû... Une vie bénie en ce qui concerne la famille, les amis, le travail, les réalisations et la reconnaissance sociale. Durant ces mois difficiles, ma femme Phyllis et moi avons été profondément touchés par le soutien affectueux apporté par toutes les personnes du Child Study Center et provenant également du monde entier. Cette attention sincère signifie beaucoup dans de tels moments. »

Il est difficile de résumer, en quelques lignes, qui était Donald Cohen et ce qu’il a pu nous apporter. Donald Cohen, c’est avant tout une rencontre avec un homme brillant, aux qualités professionnelles exceptionnelles, mais aussi un homme profondément humain qui croyait et se référait à des valeurs spirituelles authentiques.

Si l’on veut retracer son cursus professionnel dans les grandes lignes, on peut dire que Donald Cohen a débuté ses études de médecine à l’Université de Yale en 1962, puis qu’il s’est spécialisé en psychiatrie adulte et en pédopsychiatrie à l’Université d’Harvard. De retour au Child Study Center en 1972, il a suivi une formation psychanalytique au Western New England Institut, a obtenu son diplôme de Professeur en psychiatrie, pédiatrie et psychologie en 1979 à Yale, pour enfin être nommé 4^e Directeur du Yale Child Study Center en 1983, après Arnold Gesell (Directeur : 1911-1948), Milton Senn (Directeur : 1948-1966) et Albert J. Solnit (Directeur : 1966-1983). Là encore, je souhaiterais traduire un passage de la lettre que Donald Cohen nous avait envoyée en juin 2001 :

« En 1983, ma sélection en tant que 4^e Directeur du Child Study Center fut plus qu’un tournant dans ma carrière universitaire, ce fut un acte de grâce. Pour moi, c’était la réalisation d’un rêve d’enfance, le rêve d’être un enseignant parmi les enseignants, un leader d’une institution dont la vocation est de faire progresser les connaissances. être Directeur du Child Study Center, occupant la chaire du Département de pédopsychiatrie dans cette école et cette université, et Chef du service de pédopsychiatrie de l’hôpital de New Haven, m’a permis d’accéder à une position unique sur le plan universitaire où j’ai pu avoir l’opportunité d’apprendre, de grandir et de partager. »

On ne peut pas parler de Donald Cohen sans dire quelques mots ici du Child Study Center. Le Child Study Center est un centre de soins, de recherche et d’enseignement, créé en 1911, dont la mission, aussi bien nationale qu’internationale, est l’étude du développement de l’enfant, destinée à promouvoir le bien-être de tous les enfants et de toutes les familles. Mais c’est aussi une centaine de cliniciens et de chercheurs partageant un esprit d’équipe. Donald Cohen écrivait encore :

« Pour beaucoup de personnes, et je parle également pour moi, une carrière au Child Study Center se situe au cœur même de la vie. Notre travail ici est bien plus qu’un travail... Pour la plupart d’entre nous, il représente l’expression suprême de nos croyances personnelles, intellectuelles et éthiques, avec un impératif éthique qui est de tenter de rendre meilleures les choses au travers de notre travail. Le Child Study Center a formé des centaines de personnes et l’on entend en permanence, de par le monde, les étudiants et les professionnels que nous avons formés, parler de ce qu’ils ont pu ici recevoir, prendre et ramener chez eux. »

Je crois que Donald Cohen se distinguait par sa créativité et son immense capacité de travail qui ont pu s’illustrer dans le développement de différents projets innovants, aussi bien dans le domaine de la recherche que dans le domaine clinique. En effet, mis à part son travail personnel avec une liste impressionnante de publications (plus de 300 articles de recherche dans les meilleures revues internationales), il est arrivé à promouvoir, au sein du Child Study Center, divers aspects de la recherche en sachant également déléguer les responsabilités. On peut ainsi mentionner un certain nombre de thématiques développées au Child Study Center, aussi variées que les méthodologies de recherche en pédopsychiatrie, les troubles autistiques incluant les recherches sur l’autisme, le syndrome d’Asperger et l’X fragile, le syndrome de Gilles de la Tourette et les TOC, les recherches psychanalytiques, les recherches biologiques psychopharmacologiques/neurobiochimiques ou génétiques.

Toutes ces recherches étaient coordonnées par Donald Cohen qui organisait des réunions transversales, sources de dynamisme et d’émulation. Une idée qui lui était chère était que la recherche fait partie intégrante du travail clinique auprès des patients. Donald Cohen est à l’origine de la création au Child Study Center de départements cliniques spécialisés dans certains troubles spécifiques (comme l’autisme, les TOC, le syndrome de Gilles de la Tourette, la dépression), articulant des programmes diagnostiques et thérapeutiques avec des formations et des travaux de recherche.

Nous lui devons aussi, dans le domaine de la recherche, la mise en place de collaborations internationales dont l’étendue (France, Pays-Bas, Italie, Israël, Brésil, Allemagne, Angleterre, Japon, Chine, Corée, Turquie, Russie, Égypte et plusieurs pays d’Amérique latine) est en rapport avec la capacité de Donald Cohen à créer et à maintenir des liens.

Sur le plan clinique, Donald Cohen a développé, dans le Child Study Center, un service de santé mentale travaillant en étroite collaboration avec les écoles et comprenant un staff de psychologues, travailleurs sociaux et pédopsychiatres, disponible pour recevoir en consultation des enfants adressés par l’école ou, encore, pour se déplacer et suivre les enfants au sein même de l’école. Donald Cohen a également impulsé des programmes innovants destinés à aider les enfants exposés à la violence, y compris à l’utilisation d’armes à feu. Ce programme, auquel j’ai participé, a débouché sur la création d’un département travaillant en partenariat avec les services de police qui viennent au Child Study Center, sur plusieurs mois, se former au développement de l’enfant, à ses besoins, et comment tenter de mieux répondre à des situations où des enfants ont été victimes ou témoins d’actes de violence. Le Child Study Center a mis aussi en place une équipe d’urgence, spécialement formée aux problèmes de violence, équipe qui peut répondre aux appels de la police 24 heures sur 24, tous les jours, et voir immédiatement un enfant. Cet enfant sera ensuite adressé au Child Study Center pour assurer un suivi psychologique régulier et une prise en charge thérapeutique adaptée.

Sur un plan plus personnel, je souhaitais rendre hommage ici à Donald Cohen, remercier sincèrement cet homme qui m’a chaleureusement accueillie pendant un an et demi au Child Study Center et m’a toujours suivie d’une attention soutenue et bienveillante, tant dans ma vie professionnelle que personnelle. Il avait le don d’organiser des dîners où nous étions une vingtaine de collaborateurs et amis invités chez lui, à sa table, à partager des idées et des rires. Il était particulièrement attentif à l’esprit d’équipe, comme en témoignent l’intérêt et l’affection qu’il portait à l’entraînement de l’équipe de softball du Child Study Center, dont je faisais partie, et qui s’appelait « les Dreamers ».

Et puis, j’ai continué à apprendre à mieux le connaître à mon retour en France, à découvrir cette formidable capacité qu’il avait à créer des réseaux internationaux de collaboration et à en suivre, personnellement, les travaux. Il était toujours prêt à s’enthousiasmer sur de nouveaux projets et à nous mettre en relation les uns avec les autres. Je lui dois mes collaborations à Yale, bien sûr avec George Anderson sur l’autisme et Sara Sparrow, coordinatrice du département de psychologie au Child Study Center, mais aussi en Italie avec Roberto Canitano sur les conduites auto-agressives ou encore au NIMH (National Institute of Mental Health) avec Kenneth Towbin sur les Multiple Complex Developmental Disorder (MCDD). Donald Cohen a été une des chevilles ouvrières du travail visant à comparer les MCDD aux dysharmonies psychotiques et il nous a mis en contact avec nombre d’équipes internationales de façon à assurer la pérennité de cette réflexion commune.

Nous avons élaboré ensemble les échelles Yale-Paris des conduites auto et hétéro-agressives, échelles quantitatives et qualitatives portant sur l’évaluation de ces comportements mais aussi sur le ressenti et les réactions de l’observateur. Il nous a également beaucoup aidé pour la version finale de la grille de repérage des étapes évolutives de l’autisme infantile de Geneviève Haag, en nous suggérant de séparer le registre descriptif sémiologique du registre interprétatif.

Donald Cohen n’est plus, mais nous qui l’avons cotoyé et qui avons pu l’apprécier, sommes porteurs de son héritage. Lui être fidèle, honorer sa mémoire, c’est tenter d’être à la hauteur de la confiance qu’il avait pu mettre en nous et continuer ce qui a été commencé. La meilleure façon, peut-être, de lui rendre hommage, est de rester déterminé à perpétrer ce qu’il nous a enseigné et à œuvrer dans le même esprit qu’il nous a transmis.

Pour finir cette lettre, en hommage à Donald Cohen, j’aurais souhaité m’adresser à lui et lui dire : « Les hôtes que tu avais invités à ta table sont toujours là. Il y a bien une chaise vide et je ne peux l’évoquer sans ressentir, encore aujourd’hui, une grande peine. Ton absence est douloureuse, tu me manques, tu nous manques. Mais, rassure-toi, nous n’avons pas quitté la table et nous ne la quitterons pas. »