Il peut être novateur d’envisager l’ensemble des corporations étudiantes comme un système de formation et de reproduction des élites. Par leur recrutement exclusivement universitaire, elles produisent des élites de formation intellectuelle, occupées dans différents champs de la vie sociale, médecins, juristes, hauts fonctionnaires, professeurs d’université. Les corporations se rattachent à l’histoire sociale des intellectuels, dont Christophe Charle a renouvelé l’approche dans une perspective d’histoire comparée [5] : il s’agit de rendre compte de leur rayonnement culturel, de leur dimension sociale et de leur rôle politique. Le destin de l’Allemagne est lié à des élites particulières, à bien des égards très différentes des élites françaises de la Troisième République. La société de Guillaume II est souvent considérée comme une « société de sujets » pour reprendre le titre du roman d’Heinrich Mann écrit en 1914 [6]. Le personnage de Diederich Hessling illustre à merveille l’adaptation de la société wilhelmienne à un système constitutionnel non démocratique, où le centre de gravité du pouvoir réside dans la couche aristocratique et militaire. Le héros d’Heinrich Mann est aussi membre d’une corporation étudiante de Berlin (Neo-Teutonia) où il fait siennes les valeurs d’obéissance, de devoir et d’honneur formalisé, liées à la mentalité de l’officier de réserve. L’historiographie allemande, à la suite de Thomas Nipperdey, a cependant fortement nuancé cette description classique du Kaiserreich [7]. Elle conduit l’historien à s’interroger de manière nouvelle sur le sens et le rôle des corporations.

Le choix de Göttingen, ville moyenne appartenant à la Prusse depuis 1866, s’explique par le caractère très représentatif de son université Georgia-Augusta, de fondation ancienne (1737), donc proposant un spectre très diversifié de corporations [8]. Deux dates clef ont été retenues : 1913 est marquée par la célébration patriotique du centenaire de la bataille de Leipzig par toutes les corporations allemandes, tandis que 1918 consacre l’issue d’une guerre dans laquelle les membres des corporations se sont massivement engagés, et la chute d’un empire auquel s’étaient identifiés la plupart des étudiants. Il s’agit d’une période relativement brève, mais d’une extrême densité et finalement assez peu étudiée. La Première Guerre mondiale fonctionne comme un moment de vérité et un révélateur, dans l’épreuve, des comportements et des mentalités. Comme l’a montré Jean-Jacques Becker [9], elle permet de saisir les forces profondes d’un pays. Les corporations ont-elles vécu le conflit en tant qu’élites de manière spécifique ? L’appartenance à une corporation est-elle le premier déterminant pour rendre compte de l’expérience de guerre ? Il existe cependant plusieurs types de corporations, aristocratiques, politiques, chrétiennes, sportives, musicales ou scientifiques. Dans quelle mesure ces différences expliquent-elles la variété des comportements pendant la guerre ? Les lettres du front, contenues dans les archives privées des corporations ou publiées par leurs journaux internes, sont une source privilégiée pour l’historien [10]. Après une approche critique nécessaire dans le cas des lettres imprimées, des documents permettent d’entrevoir les expériences de guerre individuelles et de comprendre les mentalités. Pour appréhender leur spécificité, de forme comme de contenu, il faut les comparer à des lettres rédigées par d’autres soldats et officiers n’appartenant pas au monde des corporations [11]. La méthode consiste à prendre un discours au sérieux, en décryptant la langue employée (répertoire sémantique et métaphorique propre aux corporations), les récurrences ou les silences, puis à confronter ces documents à la chronologie du conflit. Il s’agit de partir véritablement du discours étudiant pour comprendre, de l’intérieur, les motivations et mettre au jour des logiques d’action.

Parallèlement à ces deux grandes fédérations se développent à partir de 1815 les Landsmannschaften. Elles abandonnent leur principe originel de recrutement par région et adoptent en 1882 le duel étudiant. La fédération nationale (Deutsche Landsmannschaft) réunit trois corporations à Göttingen. D’autres corporations sans tradition d’armes, car spécialisées dans un type d’activité comme le chant choral pour les Sängerschaften, ou la gymnastique pour les Turnerschaften, introduisent aussi progressivement le principe du duel. Seules les corporations d’inspiration chrétienne, plus tardives, rejettent par principe idéologique les duels et restent à l’écart de cette évolution, constituant par là un groupe intermédiaire de corporations portant les couleurs mais « non duellantes » [14]. C’est le cas de la corporation protestante Wingolf par exemple. Du point de vue des corporations élitistes, le bas de l’échelle est formé par des organisations étudiantes plus proches de l’association que de la corporation. Cet ensemble de corporations « noires » comprend d’une part des corporations catholiques (Unitas), d’autre part des corporations scientifiques spécialisées par faculté, et enfin des associations formées autour d’un intérêt particulier comme la gymnastique ou la musique. Subissant l’influence des corporations plus prestigieuses, ces associations adoptent progressivement des formes corporatives, telles la hiérarchie des membres ou le port des couleurs. Cependant elles n’exercent qu’une influence très réduite au sein des universités. Leurs membres sont plutôt des étudiants en philosophie et théologie (études peu coûteuses et bénéficiant de bourses). Plus on descend vers le bas de la hiérarchie des corporations, plus le nombre de leurs membres augmente (d’une dizaine pour les Corps à plus de trente pour les associations scientifiques ou musicales comme les Blaue Sänger de Göttingen). Face à ces associations s’unissent les « étudiants libres » (Freistudentenschaft), non corporés et libéraux, dont le mouvement est né à Leipzig en 1896.

L’organisation très hiérarchisée des statuts à l’intérieur de la corporation correspond à une progression des membres. Il faut passer d’échelon en échelon et mériter l’obtention de nouveaux droits. Le système rappelle un peu les ordres de chevaliers. Chaque corporation se compose de deux grandes catégories d’étudiants : les « actifs » (Aktive), c’est-à-dire les étudiants vivant dans la maison de la corporation et tenus de participer pleinement à la vie de cette dernière, et les « inactifs » (Inaktive) ou étudiants plus avancés dans leurs études (après trois semestres universitaires), déchargés de l’obligation de présence [15]. Actifs et inactifs forment « l’assemblée » de la corporation (Convent), qui prend les décisions collectives importantes. Le nouveau membre ou bizuth a le statut de « renard » (Fuchs) pendant les deux premiers semestres de son activité [16]. Il subit différentes brimades de la part des étudiants plus âgés pendant toute une période probatoire avant d’être promu au rang de « garçon » (Bursche). Ce terme désigne, dans la langue étudiante du XIX^e siècle, le membre actif en pleine possession de ses droits, notamment celui de voter dans l’assemblée corporative. Il est autorisé à porter le « ruban aux couleurs de la corporation » (Cou-leurband) [17]. Passé en bandoulière de l’épaule droite à la poitrine, en souvenir peut-être du fourreau d’épée des temps féodaux, il se porte aussi bien à l’intérieur de la corporation que dans la rue ou à l’université. Plus qu’un simple signe d’appartenance ou de reconnaissance, le port du ruban se mérite et se respecte, il engage la conduite morale de l’étudiant : ne pas honorer les « couleurs », c’est en quelque sorte offenser toute la corporation [18]. Le dernier statut, celui d’Ancien ou littéralement « Vieux Monsieur » (Alter Herr), est conféré à tous les membres de la corporation ayant terminé leurs études universitaires. Ces derniers sont parfois appelés ironiquement « philistins » (Philister) : le terme vient de l’époque où les théologiens protestants représentaient la plus grande partie des étudiants [19]. Les Anciens continuent de verser une cotisation, sont organisés dans des associations propres et conservent un droit de regard important sur la vie de leur corporation.

L’éducation corporative commence par le respect du livre de vie de la corporation, appelé le « comment » (Komment). Le terme désigne, depuis le « comment » originel de Iéna (1791), la manière dont doivent se comporter les membres. Différant selon les types de corporation, les règles de la vie du Bursche définissent des codes de langage, la manière de porter les « couleurs » et les « habits de cérémonie » (Wichs), et l’attitude envers les Anciens (le tutoiement par exemple). Le « comment » est souverain dans la vie de la corporation : il crée le sentiment de communauté. Le second instrument de l’éducation corporative est l’escrime pour les corporations d’armes. Son fondement est la partie de Mensur [20] : loin d’être un duel visant à réparer une offense préalable, il s’agit d’une rencontre officielle, organisée à l’avance avec une autre corporation. L’originalité réside dans le respect scrupuleux des règles, chaque infraction étant sanctionnée par une punition dont la gravité peut aller jusqu’à l’exclusion (Dimission). Les adversaires sont choisis en fonction de la similitude de leur constitution physique et de leur niveau technique. Postés à un mètre de distance l’un de l’autre, ils s’assènent des coups sur la tête. Le sens de la partie reste énigmatique : elle vise, selon les contemporains, à mettre à l’épreuve le courage viril et l’autodiscipline des membres qui s’y soumettent. Plus qu’une instance d’intégration, le Mensur est considéré comme un test de caractère. Or dans le Kaiserreich, l’utilisation privée des armes et les duels sont officiellement interdits par la loi [21] : le Mensur représente donc une violation tolérée du pouvoir étatique. Le troisième instrument de l’éducation corporative est « l’obligation de boire » (Trinkzwang). Elle vise l’apprentissage d’une certaine dignité extérieure lors des « soirées de bière » (Kneipen). Il y a un « honneur de bière » à défendre pour chaque membre : le refus peut aussi conduire à l’exclusion [22]. A côté des jeux de bière traditionnels se met en place une véritable ritualisation de la consommation lors des soirées officielles. On constate en fait une augmentation de la quantité de bière consommée, et les abus sont dénoncés par l’opinion publique à partir de 1900. Les Kneipen perdent leur aspect ludique, l’enivrement devient une norme de la vie étudiante : plus de cent expressions idiomatiques portent la racine « bière » dans la langue corporative [23] !

Les corporations se caractérisent par leur éloignement de la politique des partis. Toute personne de moins de 25 ans étant exclue du droit de vote dans l’Empire, la participation étudiante aux élections du Reichstag est donc quasi inexistante. Pour le contemporain Theobald Ziegler, l’activité politique des étudiants n’est d’ailleurs pas souhaitable [24] : l’étudiant doit lire des journaux de tendances variées et fréquenter des réunions publiques pour se faire une opinion personnelle, mais sans oublier le « tout », c’est-à-dire l’intérêt supérieur de l’Allemagne, le vrai patriotisme au-dessus des querelles de partis. L’appartenance à un parti politique est en contradiction avec le principe de « liberté universitaire » (Akademische Freiheit). En revanche, le nationalisme relève d’un devoir. Le Kommers est la cérémonie patriotique par excellence des corporations : le terme désigne un Kneipe solennel avec de la musique, des étudiants en costume de fête, des femmes spectatrices aux tribunes et des épées de parade. La commémoration de la fondation de l’Empire (Reichskommers) rassemble notamment toutes les corporations d’une même fédération (celle des Burschenschaften de Göttingen le 11 janvier 1913 compte plus de 1 500 participants [25]). De même, l’anniversaire de l’empereur est célébré conjointement par des corporations d’armes traditionnellement rivales. Guillaume II étant membre du Corps Borussia de Bonn, les étudiants voient dans l’empereur la réalisation des idéaux corporatifs à la tête de l’État. Plus généralement dans les chaque État allemand, l’anniversaire du souverain local est fêté lors de l’hommage au « père du pays » (Landesvater). Selon un cérémonial très codifié, les casquettes des participants sont glissées au travers des lames de deux épées, celles-ci font ensuite le tour des tables, puis chacun reprend sa casquette trouée et fait acte d’allégeance. Le percement de la casquette, recousu avec du fil d’or mentionnant la date, symbolise le renoncement à la protection de la tête, c’est-à-dire la disponibilité totale envers le pays. Les étudiants vouent aussi un véritable culte à Bismarck. Sa figure est associée à la création du Reich et à la grandeur nationale. Bismarck a d’ailleurs été membre du Corps Hannovera de Göttingen de 1832 à 1833, avant d’aller poursuivre ses études à Berlin [26]. Cette vénération prend la forme de défilés et de construction de « colonnes Bismarck » dans les villes universitaires à l’occasion de sa mort en 1899.

Contrairement à l’héritage national et libéral de la Burschenschaft, l’évolution politique générale des corporations est caractérisée, selon Konrad Jarausch, par un virage antilibéral teinté d’antisémitisme [27]. Une dépolitisation des étudiants a lieu pendant le Kaiserreich, dont les causes sont la réalisation de l’unité allemande (qui enlève à la Burschenschaft son objectif politique initial), le système du suffrage universel masculin (qui donne à la bourgeoisie une part de responsabilité parlementaire), et un certain sentiment de sécurité alimenté par la prospérité économique. Le système constitutionnel n’est plus remis en cause. Le nationalisme, caractérisé par un loyalisme dynastique et régional, devient une idéologie attractive pour les étudiants divisés en organisations rivales selon les régions, les confessions et les origines sociales. Le nationalisme est progressivement élargi à l’impérialisme. Il conteste aux juifs la capacité d’intégration à la culture allemande. Cette idéologie enthousiasme la génération d’étudiants de la fête de Kyffhäuser en 1881 [28], point de départ d’une pétition antisémite donnant naissance à un nouveau type de corporations politiques, les « clubs d’étudiants allemands » (Vereine Deutscher Studenten). Ces derniers contribuent à diffuser l’antisémitisme dans toutes les corporations [29] : progressivement, les juifs sont exclus des Burschenschaften et des Corps à partir de 1880, des Landsmannschaften en 1884 et de manière plus informelle des Turnerschaften. Ils sont donc contraints de fonder des corporations proprement juives. On peut dire que l’évolution antilibérale a gagné quasiment toutes les corporations en 1914.

Un siècle plus tard, la célébration du jubilé de Leipzig est l’occasion d’un rassemblement des corporations. La fédération nationale de la Deutsche Burschenschaft appelle toutes les corporations locales à envoyer des représentants aux commémorations organisées à Leipzig le 18 et 19 octobre 1913 [34]. Mais toutes les autres fédérations lancent des appels similaires dans leurs journaux : on peut citer à titre d’exemple le journal Akademische Sängerzeitung des corporations de chanteurs dont fait partie Gottinga à Göttigen. Cette dernière porte sur ses armoiries la lyre et l’épée, allusions directes aux chansons patriotiques contre le « tyran » napoléonien. L’épisode le plus marquant des festivités de Leipzig est la participation de plus de 1 000 délégués étudiants dans une seule et même commémoration, fait assez exceptionnel à l’époque compte tenu des rivalités habituelles entre corporations. C’est sur cette unité étudiante inédite qu’insiste le journal du Corps Hannovera [35] : pour ce dernier, elle doit aboutir à la prise de conscience d’une identité proprement étudiante, impliquant la défense d’intérêts communs au-dessus des clivages traditionnels. Cette action solidaire préfigure l’Union Sacrée de 1914. A l’échelle individuelle, la commémoration revêt cependant d’autres aspects moins idéalistes. Les corporations prestigieuses veulent surtout se montrer en public et en imposer aux autres fédérations par le nombre de leurs représentants. Schneider, délégué de la Landsmannschaft Cimbria de Göttingen, se félicite des articles élogieux de la presse consacrés au défilé propre à la Deutsche Landsmannschaft [36]. Il avoue avoir surtout entrepris le voyage en prévision de toutes les rencontres mondaines qu’il comptait y faire : il retrouve effectivement à Leipzig six autres membres de Cimbria, ainsi que quatre de Verdensia et six de Gottinga, autres Landsmannschaften de Göttingen. Le jubilé est pour lui l’occasion de renouer des vieilles amitiés. Ce récit relativise un peu le ton officiel très exalté des journaux de fédérations. Toutefois Schneider se vante d’avoir été l’un des rares participants à consacrer un après-midi à la visite du monument commémoratif, afin de se rappeler le vrai but de son « pèlerinage »...

Les événements de l’été 1914 sont donc replacés dans une histoire de cent ans entre la France et l’Allemagne. Et cette histoire est présente de manière d’autant plus vive dans les esprits qu’elle a été rappelée lors du centenaire de Leipzig. Selon l’auteur de l’histoire du Corps Bremensia, rédigée en 1913-1914, les Français sont animés de sentiments d’envie et de convoitise, d’une soif de revanche et de haine, et font preuve de bassesse et d’infamie : on retrouve exactement les mêmes attributs selon lesquels Napoléon était désigné en 1813 [37] ! L’entrée en guerre en août 1914 fonctionne comme une mise à l’épreuve des valeurs : les corporations doivent assurer la continuité entre les engagements corporatif et patriotique. On peut formuler la thèse selon laquelle le passage se fait naturellement, qu’il a été préparé par tout une mise en condition des membres, une tradition d’obéissance et d’apprentissage. Le chant patriotique est un bon exemple du mécanisme d’intériorisation des valeurs : les mots inlassablement chantés deviennent des vérités familières qu’il convient ensuite d’appliquer. De même, les devises corporatives apparaissent comme des mots d’ordre à mettre concrètement en pratique, par exemple la devise des Burschenschaften « avec Dieu, pour l’Empereur et l’Empire ! » (Mit Gott für Kaiser und Reich !). La guerre est l’occasion d’accomplir en actes le serment de fidélité prononcé devant le drapeau de la corporation. Le passage de l’éducation corporative à la réalité de guerre est très visible dans le cas du duel. L’entraînement quotidien à l’escrime prépare au vrai combat sur le champ de bataille : les corporations d’armes veulent prouver en 1914 que le Mensur ne se réduit pas à un jeu. C’est ce qu’affirme le journal de la Turnerschaft Cheruscia en octobre 1914 [38] :

L’engagement militaire apparaît comme l’accomplissement de l’éducation corporative. L’armée fait d’ailleurs partie de l’horizon traditionnel des corporations. Il existe une grande proximité entre l’officier et l’étudiant d’une corporation d’armes, tant dans l’apparence extérieure que dans les convictions [39]. Beaucoup d’étudiants des Corps sont eux-mêmes officiers de réserve après avoir accompli un « service militaire volontaire d’un an » (Einjährig-Freiwillige), considéré comme une bonne école de discipline [40]. Le prestige de l’officier, si répandu au sein de la société wilhelmienne, rejaillit ainsi sur les corporations [41]. Étudiants corporés et officiers partagent surtout la même conception de l’honneur. Le point décisif est la nécessité de réparer l’honneur individuel par les armes en cas d’offense. La réparation doit être donnée sans condition, c’est le concept de « satisfaction inconditionnelle » (Undebingte Satisfaktion). Cela signifie que l’homme d’honneur est prêt à engager toute sa personne pour chacun de ses mots et gestes. Ce critère définit selon Norbert Élias l’appartenance à la haute société wilhelmienne « capable de satisfaction » (satisfaktionsfähige Gesellschaft) [42]. Le canon spécifique de la « contrainte du duel » (Duellzwang) est l’équivalent allemand du canon britannique du gentleman. Il donne sa cohésion à l’ensemble des couches sociales établies, à savoir l’empereur, la noblesse, les officiers et les diplômés de l’université (Akademiker) détenteurs de la Bildung. Les corporations raisonnent donc dans une logique de l’honneur : de même que l’étudiant corporé doit défendre son honneur personnel, de même l’Allemagne doit défendre son honneur national que l’on croit outragé. Ce qui était valable dans le cadre de la corporation est transposé dans un cadre supérieur et national [43]. Ce raisonnement s’appuie sur la conviction qu’il s’agit d’une guerre juste, où l’Allemagne est du côté du droit. C’est ce qu’énonce l’éditorial du journal de la Burschenschaft Holzminda en septembre 1914 [44] : l’Allemagne n’a pas souhaité la guerre et se trouve agressée par des pays bellicistes qui ont contracté des alliances offensives non naturelles (l’alliance franco-russe notamment).

L’image véhiculée par les corporations, selon laquelle tous les étudiants sont partis au front comme volontaires, se vérifie dans les statistiques. Les membres des corporations s’engagent collectivement dans l’armée, sous l’effet de groupe. La situation de la Burschenschaft Brunsviga est caractéristique : un Kommers a lieu la veille de la mobilisation, portant à incandescence l’enthousiasme pour la cause patriotique, si bien que tous les actifs se portent volontaires le lendemain [45]. C’est bien la corporation entière qui est alors volontaire, plus que les individus membres. Toutefois on peut constater certaines différences entre les corporations. Les Corps en général comptent moins de volontaires que les autres corporations, car la majorité de leurs membres, ayant accompli leur service militaire volontaire, sont déjà officiers de réserve (donc mobilisés). La proportion moyenne des volontaires dans toutes les autres corporations est proche de 40 %. Les corporations catholiques se comportent comme les autres corporations, en dépit du soupçon de faible patriotisme pesant sur elles en 1914 (à cause de leur ultramontanisme). L’élaboration du mythe des « volontaires de guerre » (Kriegsfreiwillige) voit jour rapidement dans la littérature. Le volontaire est associé au soldat jeune, enthousiaste, rempli d’idéal. La célébration de la jeunesse va de pair avec le sacrifice pour la patrie. La tradition des chansons étudiantes à boire, qui louent l’ivresse et expriment l’insouciance face au danger, est sollicitée. En témoigne la grande diffusion du poème retrouvé dans les papiers de Justus Koch, étudiant en philosophie à Göttingen, volontaire mort le 3 octobre 1914 en Flandres [46] :

Mais ce mythe se trouve rapidement critiqué. Certains membres des corporations comme Schönfeld, de Bremensia, reconnaissent ne pas s’être engagés volontairement, mais avoir été appelés sous les drapeaux lors de la mobilisation [47]. En fait, certains étudiants au front remettent en question le titre glorieux de « volontaire » : ils ont conscience d’une dichotomie entre la réalité de leur expérience et la vision mythifiée qu’en propage l’arrière. De manière générale, on note cependant une participation massive de toutes les corporations à la guerre, avec toutefois des différences entre fédérations [48]. Deux d’entre elles sont atypiques : d’une part les Turnerschaften à cause de leur forte proportion de combattants (presque 90 % de leurs membres), due à leur tradition sportive qui limite le nombre des exemptés, et d’autre part les associations de théologiens, caractérisées par leur très faible proportion de combattants (moins de 15 %), due à leur dispense de service. Ensuite, le groupe des corporations dont au moins 60 % des membres participent à la guerre se compose des Burschenschaften et des Vereine Deutscher Studenten, à cause de leur tradition d’engagement politique. Enfin, le groupe des corporations catholiques est caractérisé par une grande disparité (au sein de ce groupe, les corporations à caractère plus « associatif » comptent proportionnellement moins de combattants). A titre de comparaison, le pourcentage de combattants dans les corporations juives atteint plus de 90 % des effectifs. Généralement, les membres des corporations sont plutôt des officiers que des hommes de troupe. Le cas le plus frappant est celui du Corps Saxonia, très « exclusif » (de recrutement aristocratique) : il compte plus de deux tiers d’officiers sur un total de 73 combattants en décembre 1914, avec une nette préférence pour la cavalerie (l’arme la plus prestigieuse) [49]. Cependant les statistiques de Saxonia sont loin d’être généralisables à l’ensemble des corporations. Celles de la Burschenschaft Brunsviga montrent une proportion de 27 % d’hommes du rang (la plupart volontaires) et de 40 % d’officiers, sur un total de 168 combattants en janvier 1915 [50]. Tous les officiers sont officiers subalternes sauf un. Ce dernier exemple est beaucoup plus représentatif des corporations de Göttingen.

Le lien entre la corporation et ses membres est surtout de nature épistolaire. Les lettres du front envoyées à la corporation nécessitent évidemment une approche formelle et critique. Leur périodicité, calculée à partir de l’exemple de la Burschenschaft Germania, est en moyenne de trois mois [56]. Par opposition aux lettres privées envoyées aux familles, ces correspondances sont officielles et collectives, car adressées au Convent. A la tradition d’écriture propre aux universitaires s’ajoutent les conventions stylistiques spécifiques au monde des corporations. Il existe une langue officielle pour la correspondance interne (le Kösener Deutsch pour les Corps) dont l’acquisition fait partie de l’éducation des « renards ». Différentes censures s’exercent ensuite sur les lettres de guerre, à savoir la censure extérieure de l’armée (généralisée en avril 1916 avec l’entrée dans la guerre totale), et surtout la censure intérieure de la corporation qui publie certains extraits dans son journal : le rédacteur sélectionne tout particulièrement les passages édifiants et patriotiques. La censure personnelle de l’auteur est aussi à prendre en compte : silence sur les déconvenues militaires et absence de critique sur la conduite de la guerre. Écrire, c’est surtout se montrer « obéissant ». Le fait que les étudiants présentent des excuses à leur corporation, quand ils n’ont pas donné signe de vie depuis longtemps, montre que la correspondance est soumise à une certaine discipline (appelée « devoir » ou « fidélité » envers la corporation). De manière générale, on note trois occasions d’écrire : lors de la réception du journal de guerre (pour remercier), lors d’une promotion militaire (par fierté) et lors des vœux de nouvelle année (par convention). Les lettres comportent alors des passages obligés (exploits militaires, décorations, rencontres d’autres membres au front). Progressivement voit jour chez les soldats un phénomène d’imitation de lettres jugées exemplaires. L’espoir d’être publié joue aussi un rôle dans les efforts de style ou la mention d’une activité corporative au front. Les étudiants corporés disent par exemple porter leur ruban tricolore sous l’uniforme de soldat, pour indiquer l’ordre des appartenances : ils se définissent ainsi d’abord comme membres d’une corporation et ensuite comme soldats allemands. L’honneur de leur corporation est mis au service de l’honneur du pays. La lettre de Garfey, de Bremensia, datée du 3 mars 1916, est significative [57] :

L’organisation de soirées corporatives a pour but de maintenir les liens entre les membres d’une même fédération de corporations se trouvant dans un périmètre donné du front, par exemple les « soirées fraternelles » pour les Corps (Corpsbrüderliche Abende) ou les « réunions d’Anciens » pour les Burschenschaften (Vereinigungen Alter Burschenschafter), attestées dans les lettres du front à partir de 1915. Leurs effectifs sont variables, mais une assistance d’une vingtaine à une quarantaine de personnes n’est pas rare. Il existe des centres célèbres pour leurs soirées corporatives, aussi bien sur le front ouest (Lille, Laon, Douai) que sur le front est (Varsovie, Wilna, Mitau). La périodicité est en général de quinze jours. Les invitations se font soit par le bouche à oreille dans les tranchées, soit par l’intermédiaire d’annonces officielles dans les journaux des corporations. Il ne s’agit pas de rassemblements informels de camarades : ces soirées sont au contraire organisées de manière très officielle et laissent une trace sous forme de procès-verbal. Abbeg, membre de Hannovera, décrit en janvier 1917 le formalisme d’une soirée corporative réunissant vingt-cinq participants dans les Carpathes à Prislop [58] : une salle d’auberge est aménagée en Kneipe avec des drapeaux aux couleurs des Corps, de la bière de Munich et des chansons du Kommersbuch. Le sens ne se limite pas à une forme de sociabilité permettant de recréer au front le microcosme corporatif, mais relève bien d’un « devoir » pour des membres en congé d’activité forcé. Il faut toutefois constater l’essoufflement de telles soirées à partir du printemps 1917. Leur succès, lié à l’enthousiasme du début de la guerre, disparaît avec lui. Vogelsang, de Brunsviga, illustre ce découragement dans ses lettres du 31 mars et du 1^er juillet 1917 [59] :

Confrontés quotidiennement à la perspective de la mort, les étudiants au front semblent se raccrocher à corps perdu à leur corporation, estimée solide et durable. Celle-ci répond au désir d’immortalité du soldat qui peut tomber à chaque instant : s’il meurt, la corporation en revanche ne doit pas disparaître. S’intéresser à l’avenir de la corporation, ou mieux s’identifier à cette dernière, correspond donc à un réflexe naturel de survie au front. L’intérêt sincère pour l’avenir de la corporation passe par la préoccupation de son « recrutement » (Keilarbeit) [60]. La majorité des lettres de guerre témoignent d’une réelle sympathie pour les « renards » de Göttingen : les formules finales expriment le souhait que ces derniers se soient bien acclimatés à la vie corporative, sans bizutage excessif. De leur côté, les soldats prennent activement part au recrutement de nouveaux membres au sein de leur régiment. Le camarade consentant fait alors partie de la corporation avant même d’être allé à Göttingen. En temps de guerre, les conditions d’admission s’assouplissent d’ailleurs considérablement. L’adhésion orale est suffisante. C’est d’autant plus vrai lorsque le néophyte tombe au champ d’honneur : l’éloge funèbre le consacre alors presque comme membre de la corporation ! La lettre de Diebel, de Brunsviga, écrite le 10 juillet 1916 du front est, en témoigne [61] :

Des moyens stylistiques originaux sont utilisés pour décrire la guerre. L’emploi ironique du vocabulaire de la corporation permet par exemple d’introduire de la distance avec une expérience de guerre difficile. Le champ lexical de l’escrime est caractéristique : l’ennemi est décrit comme un « adversaire » d’une partie de Mensur (Gegenpaukant). Cette appellation ne s’applique cependant qu’à l’ennemi du front ouest, les Russes étant jugés indignes d’une telle comparaison. Le Gegenpaukant est en effet dans la langue étudiante membre d’une autre corporation, donc un homme d’honneur. L’expression sortie de son contexte indique implicitement une hiérarchie des ennemis : la France et la Grande-Bretagne sont des grandes puissances et imposent le respect, contrairement à la Russie que l’on méprise. Par extension, la blessure de guerre est décrite comme une « estafilade » (Schmiss), c’est-à-dire comme la cicatrice résultant d’une partie de Mensur. Les étudiants des corporations sont effectivement souvent représentés dans les caricatures du Kaiserreich avec d’énormes balafres au visage dont ils sont très fiers : c’est le cas du personnage de Diederich Hessling qui danse de joie lors de sa première blessure de duel [62] ! L’emploi de ce terme au front relève de l’humour et permet de relativiser la gravité d’une blessure : de même que l’entaille est un passage obligé de l’éducation corporative, de même la blessure de guerre perd immédiatement son caractère dramatique. Breyhahn, membre de Brunsviga, écrit le 6 juin 1915 qu’il a été blessé suite aux combats contre les Russes, mais que cela ne fait somme toute « qu’une cicatrice de plus au visage » [63]. Les cicatrices fonctionnent ainsi comme des signes de reconnaissance entre soldats corporés, comme le dit Schloesser, de Hannovera, le 2 janvier 1915 de Péronne [64] :

Plus profondément, les correspondances de guerre témoignent d’une évolution de la notion d’héroïsme (Heldentum). Les membres des corporations ont conscience de vivre une époque qui peut voir l’émergence du héros entrant dans l’Histoire. Les lettres du début de la guerre reflètent cette exaltation : la marche des soldats en direction de Paris en 1914 est associée, par exemple, aux exploits des glorieux prédécesseurs de 1870 et Neumann, membre de Bremensia, écrit : « Enfin une grande époque ! » [65]. Sur le front est, on relève beaucoup de récits de prise de villes célèbres (Lodz, Riga), localisables sur une carte, donc dignes de rester gravées dans la mémoire collective. La presse fait allusion à des régiments entiers qualifiés d’héroïques. Le véritable héros de guerre est cependant celui qui se distingue à titre individuel. Or l’installation progressive dans la guerre de position et la généralisation du système des tranchées semblent interdire toute possibilité de distinction personnelle. Aucun grand événement ne se produit, la guerre ne ressemble plus à la guerre : Magnus, de Bremensia, parle le 13 décembre 1915 de « situation non guerrière qui n’apaise pas la soif d’action des hommes » [66]. Le soldat sait que sa corporation attend de lui le récit d’exploits guerriers, mais la vie monotone au front en est totalement dépourvue. La guerre moderne rend la conception de l’honneur corporatif archaïque : conscient de la non-valeur de son expérience de guerre, le soldat préfère se taire. C’est ce que dit Nordbeck, de Germania, en décembre 1916 [67] :

Devant la force mécanique déployée dans la guerre (les pilonnages d’artillerie préparatoires aux assauts par exemple), le soldat, aussi valeureux soit-il, est impuissant. Il ne peut s’opposer à la suprématie technique. Le soldat qui survit le doit non à ses qualités personnelles, mais à la chance. La notion d’héroïsme se transforme profondément. Le héros n’est plus celui qui accomplit des exploits guerriers, mais celui qui fait preuve de qualités morales. L’homme d’action est devenu un homme de persévérance. L’analyse détaillée du vocabulaire des lettres révèle toutefois différentes perceptions de l’honneur du soldat selon les types de corporation. Les Corps ont toujours le sentiment de constituer une élite militaire, qui doit se distinguer par son courage au combat. Beaucoup servent dans la cavalerie, réputée être une arme d’élite. Mais cette dernière perd progressivement de son prestige au profit de l’aviation. Le combat aérien est vécu comme un Mensur, c’est-à-dire un affrontement loyal entre deux adversaires munis d’armes équivalentes, qui offre encore des possibilités d’héroïsme [68]. De plus, les membres ont le devoir d’occuper des postes militaires dignes du prestige de leurs Corps, c’est-à-dire des postes de commandement. Loymeyer, de Bremensia, écrit par exemple le 1^er octobre 1916 qu’il en a assez de « jouer au capitaine » et qu’il prend enfin le commandement d’un bataillon [69]. Le système de protection des Corps, efficace dans les carrières professionnelles civiles, fonctionne aussi dans l’armée : l’honneur du Corps justifie le népotisme. Rinne, de Bremensia, dit le 20 juin 1917 à ce sujet [70] :

De leur côté, les corporations chrétiennes tentent de définir un rôle social de l’officier chrétien. Ce dernier a le devoir d’être plus proche de ses hommes de troupe et de veiller à leur bon moral. Wilhelmi, membre du Wingolf, explique en décembre 1914 qu’il prend des initiatives liées à son éducation corporative, comme monter une chorale à quatre voix dans sa compagnie ou fabriquer un journal humoristique au front [71]. Les membres des corporations chrétiennes veulent introduire des rapports plus fraternels dans l’armée et sont particulièrement attentifs aux bons rapports entre officiers et soldats. Ils diffusent aussi des livres de prières au front. Quant aux étudiants théologiens, leurs missions spécifiques restent la prédication et l’accompagnement spirituel. Les Sängerschaften se voient en revanche investies d’une « mission civilisatrice » (Kulturmission), illustrée par la pratique du chant dans les tranchées. Le chant doit guider la jeunesse vers les idéaux allemands. Le soldat devient par là un « agent civilisateur » qui enracine la culture allemande parmi les troupes et la défend face à l’agression culturelle des ennemis (on retrouve ici les fameuses « idées de 1914 » dont Thomas Mann s’est fait l’écho [72]). Enfin, les Burschenschafter pensent raviver au front l’esprit des Guerres de Libération antinapoléoniennes. Leurs lettres font constamment allusion à Napoléon, figure vivante de l’imaginaire collectif. En ce sens, la commémoration au front du centenaire de la Urburschenschaft de 1815 donne lieu à des élans d’enthousiasme. Dippel, membre de Brunsviga, écrit le 24 juillet 1915 de Galicie [73] :

Outre les allusions à la monotonie de la guerre de position, des critiques plus directes sont exprimées dans les lettres du front. Les plus récurrentes renvoient à la rareté des permissions à partir de 1917 et au système arbitraire d’avancement et de récompenses dans l’armée. Les soldats ont le sentiment d’être livrés au hasard dans leur promotion militaire. Le journal de guerre des corporations leur permettant de comparer les situations respectives de leurs camarades, ils constatent de grandes disparités entre les régiments ou entre les fronts est et ouest. La décoration de la Croix de Fer (Eisernes Kreuz) garde un immense prestige, bien qu’elle soit très répandue, au point qu’il est offensant de ne pas la recevoir après plusieurs années de guerre. L’honneur du membre de la corporation exige qu’il soit décoré, sous peine de démériter. La distinction militaire ajoute à la gloire de la corporation. A titre d’exemple, 45 % des membres de la Burschenschaft Brunsviga sont déjà décorés en 1915 [78]. Schade, membre du Corps Hildeso-Guestphalia, écrit à ce sujet le 13 janvier 1916 [79] :

Le fléchissement du moral est directement lié aux conditions météorologiques. La boue, le vent, la pluie et le froid portent à la dépression. Dans ce domaine, les lettres de guerre sont plus proches du roman d’Erich Maria Remarque que de l’œuvre d’Ernst Jünger [80]. L’expression du désespoir à proprement parler voit rarement le jour dans les correspondances [81]. En revanche, les lettres contiennent beaucoup de formules évasives, tendant plus à suggérer qu’à décrire les événements. Les expressions « journées dures » ou « combats difficiles » reviennent dans une lettre sur deux et éludent un récit plus détaillé des affrontements. L’emploi de superlatifs suggère le franchissement d’un seuil dans l’intensité des combats, et permet d’établir une hiérarchie entre les différentes phases de la guerre. Le tournant décisif se produit entre 1916 et la fin de 1917, mais l’enthousiasme revient en 1918 après la paix séparée sur le front est et la reprise des grandes offensives à l’ouest. Bröse, de Bremensia, qualifie le 19 septembre 1916 les combats de la Somme « des plus terribles de toute la guerre » et « d’indescriptible » ce que les hommes « doivent endurer sous le feu de l’artillerie et des attaques aériennes » [82]. Les traumatismes de guerre ne sont jamais avoués explicitement à la corporation car, jugés honteux, ils contre-disent le discours dominant et attendu. Les lettres parlent de manière elliptique d’« accablement nerveux » ou de « nerfs ébranlés » du point de vue médical, termes souvent cités à titre justificatif lors d’une démobilisation. Les membres retirés du front n’écrivent plus à leur corporation : leur gêne conduit à penser qu’ils vivent leur démobilisation comme un déshonneur. C’est le cas de Blendermann, de Germania, après la bataille de Tannenberg en juin 1916, « contraint » de quitter le front à la suite d’examens médicaux diagnostiquant un « épuisement nerveux » [83]. Les hommes sont confrontés à l’impuissance des mots à rendre la réalité de la guerre. Le langage devient un obstacle pour faire partager l’expérience du front : l’arrière ne peut plus se figurer ce que vit le soldat en première ligne. Behrens, de Brunsviga, écrit le 4 novembre 1916 [84] :

La guerre amène surtout les corporations à prendre progressivement conscience du caractère inadapté, voire obsolète de certaines de leurs coutumes. Elle fait naître de nouvelles exigences, comme le souci de l’individu par rapport à l’intérêt collectif. Dans cet état d’esprit, des projets de réformes des corporations voient le jour en 1916-1917, à l’intérieur d’un cadre bien délimité [85] : les « principes » doivent être respectés et les membres du front doivent donner leur assentiment. En effet, seuls les soldats peuvent conférer une légitimité aux réformes, car ils connaissent « l’esprit des tranchées du futur » [86]. Cinq points de la vie corporative reviennent principalement dans le débat [87]. La question du boire, évoquée en premier lieu, repose sur la critique largement répandue à la fin du Kaiserreich de l’excessive consommation de bière. Il convient d’assouplir le Komment de la bière, de pratiquer plus de sport et de ne plus exclure un membre pour cause de sobriété. Il doit en résulter une meilleure condition physique des étudiants. La réforme de l’escrime est extrêmement délicate, car elle touche à « l’épine dorsale des corporations d’armes » [88]. Elle porte non sur la légitimité du Mensur lui-même, mais sur la sévérité des punitions résultant d’un manquement aux règles du jeu. Les réformateurs proposent que des parties « réparatrices » (Reinigungspartie) permettent aux fautifs de retrouver leur dignité. Plus profondément se pose le cas des anciens combattants, notamment les mutilés de guerre : peuvent-ils être dispensés de Mensur ? En un sens ils ont déjà fait leurs preuves, la guerre étant considérée comme « la plus grande partie de Mensur que l’on puisse disputer ». La question des études, largement négligées pendant les trois semestres d’activité, est aussi récurrente : les corporations doivent accorder plus d’importances aux activités intellectuelles, en achetant des livres et des journaux et en obligeant les actifs à aller à l’université. La réforme financière vise à diminuer les frais d’activité pour les étudiants afin d’élargir le recrutement de la corporation. L’assistance financière des Anciens est plus que jamais indispensable. Enfin, la recherche d’une unité entre toutes les corporations d’armes, au-delà des rivalités traditionnelles, est souhaitée : fin 1918 est effectivement créé un « cercle des armes » (Waffenring) au niveau national.

Les critiques latentes contre l’arrière voient jour dès 1916. Les soldats en permission ont le sentiment d’être incompris par les civils. Leurs lettres font part du fléchissement du moral de l’arrière, le second front où il faut « tenir » (durchhalten) contre « l’ennemi de l’intérieur » (Feind im Inland), notion nouvelle qui apparaît en 1917 : elle désigne un ensemble vague incluant les pacifistes, les grévistes, les socialistes, et plus généralement ceux qui sapent le moral national. De même, les « querelles politiques » sont sévèrement jugées au front. Elles s’opposent au principe d’Union sacrée et gênent l’intérêt supérieur de l’Allemagne. L’aspirant Kühlhorn, de Germania, peste dans sa lettre du 10 décembre 1917 contre « les chamailleries des partis politiques », et se dit « heureux de retourner au front pour échapper aux petitesses de l’arrière » [89]. Plus généralement, les soldats éprouvent le sentiment d’une coupure entre le front et le monde politique, symbolisé par un Parlement jugé pacifiste et nuisible à l’armée [90]. Pour les corporations, la seule paix juste est une « paix honorable » (ehrenvoller Frieden), c’est-à-dire compatible avec l’honneur de l’Allemagne. La demande de paix de l’empereur en 1916 est reçue avec méfiance. En 1918 lors de la demande de paix adressée par le nouveau gouvernement aux Alliés, Buchholz, de Brunsviga, écrit qu’« indigne est la nation qui ne met pas tout en jeu pour son honneur » [91]. Il rappelle le 25 octobre 1918 le serment du Burschenschafter qui doit rester jusqu’au bout fidèle à sa devise « honneur, liberté, patrie » : pour lui, la seule alternative concevable est la victoire ou la mort au combat. En ce sens, l’armistice de 1918 est jugé inacceptable. La défaite militaire est un sujet tabou, et les lettres de guerre se caractérisent ici par leur silence. Les commentaires surgissent bien après les événements. Breyhahn, de Brunsviga, tente cependant de trouver des responsables à la défaite dans sa lettre du 31 octobre 1918 et évoque la faillite de la politique de la Triplice, le fiasco de la diplomatie, mais aussi le marché noir et la presse juive : en somme, l’armée n’est pas responsable. On voit s’amorcer ici le thème du « coup de poignard dans le dos » (Dolstosslegende), c’est-à-dire la trahison de l’armée par l’arrière, légende qui sera très largement propagée dans les années 1920 par les opposants à la République de Weimar. Le même Breyhahn ajoute le 11 décembre 1918 [92] :

L’issue de la guerre correspond véritablement à la fin d’un monde pour les corporations. Les membres assistent impuissants à la faillite de certaines valeurs corporatives, comme la fidélité à l’empereur. Face à ce désarroi, la tentation du suicide est grande. On peut évoquer le cas de Werner Roth, membre du Corps Hannovera [93]. Volontaire, il est fait prisonnier par les Français en août 1914 lors d’une patrouille à cheval, puis échangé contre un autre prisonnier pour raison médicale. Promu ensuite officier, il ne croit pas pouvoir survivre à l’abdication de l’empereur le 9 novembre 1918 et se suicide le jour même. Il est qualifié d’homme « intègre et loyaliste » dans l’éloge funèbre du Corps. La démobilisation est vécue comme une expérience douloureuse pour tous les membres. Ces derniers découvrent à leur retour un contexte révolutionnaire qu’ils désapprouvent radicalement. Ils restent dans leur très grande majorité fidèles à l’ordre ancien, c’est-à-dire au principe monarchique (königstreu) et à la pensée nationale (nationalgesinnt). Ce conservatisme est symbolisé par la fidélité au drapeau impérial noir-blanc-rouge, qui s’oppose au drapeau rouge des spartakistes [94]. Les membres des corporations se tiennent en retrait des événements, dans une attitude de spectateurs désabusés et pessimistes. Ils s’abstiennent de parler de politique et déplorent le rôle joué par certains groupes de l’armée, tels les marins, dans la révolution [95]. Dans l’immédiat après-guerre, l’avenir de la corporation est un sujet d’inquiétude supplémentaire : Jürgens, de Brunsviga, poursuivant ses études à Berlin, fait part le 12 décembre 1918 de ses craintes « de voir la vie corporative bientôt enterrée et ses traditions disparaître » [96]. Les Burschenschaften se resaississent les premières et prennent conscience de leur nouvelle « mission » : plus que de simples associations de loisirs, elles entendent se donner des objectifs politiques précis (défense du Reich, diffusion de l’esprit patriotique, soutien des partis d’orientation nationale). Faut-il voir dans l’ancrage définitif de la Burschenschaft dans le camp contre-révolutionnaire la confirmation de son évolution antilibérale et l’abandon de ses origines progressistes ? Ses tendances antilibérales pendant le Kaiserreich semblent avoir atteint leur point culminant avec la Première Guerre mondiale et annoncent un nationalisme exacerbé sous la République de Weimar. En témoigne Sydow, de Brunsviga, le 16 décembre 1918 de Brunswick [97] :

En 1919, pratiquement toutes les corporations ont recommencé à fonctionner normalement. Les corporations ont survécu à la guerre, ce qui n’allait pas de soi au départ en raison des principes, comme la fidélité à l’empereur, qui ne peuvent plus s’appliquer après 1918. Les corporations ont réussi à maintenir une activité et à ne pas se laisser balayer par la révolution : peut-on trouver à cela une explication ? Pendant la guerre les solidarités intergénérationnelles à l’intérieur des corporations se trouvent accentuées. Les Anciens sont amenés à jouer un nouveau rôle qui les rapproche des étudiants. Facteurs de stabilité face aux effectifs fluctuants des corporations, ils contribuent à assurer une continuité idéologique et éducative. Ils maintiennent surtout la fonction sociale de la corporation : recrutement et relève des élites, ouverture de carrières aux plus jeunes, et création de réseaux familiaux. Les corporations offrent ainsi une éducation parallèle au cursus de l’université et apparaissent comme des institutions de sélection des élites. La guerre révèle par ailleurs la parenté des corporations étudiantes. Celles-ci prennent, au front, conscience de leur similitude et renoncent à leur mépris réciproque. Les barrières qui semblaient infranchissables avant la guerre n’apparaissent plus comme telles, comme le montrent en 1919 les rapprochements de fédérations entre universités générales et techniques.

La Première Guerre mondiale favorise surtout l’avènement d’élites qui trouvent leur légitimité dans un savoir plus que dans la naissance : en témoigne la nouvelle importance des études ou l’intérêt nouveau pour les techniques. Ce renouvellement des élites marque le passage de la société wilhelmienne au XX^e siècle, et tend à rapprocher la société allemande du modèle méritocratique français tel que veut l’illustrer la Troisième République. A cet égard, la guerre fonctionne comme un accélérateur de l’histoire, dans laquelle Vilfredo Pareto voyait un « cimetière d’élites » [99]. Cependant les corporations ne se sentent pas non plus à l’unisson du nouveau régime, de la démocratie telle qu’elle est définie à Weimar, où la patrie n’est pas mise au premier rang, et où les élites traditionnelles ne trouvent pas leur place. Les corporations campent franchement en marge du système, continuant de représenter en quelque sorte la « vieille Allemagne » [100].