Cette vision essentiellement organiciste, où la province apparaît comme un corps vivant dont les éléments sont liés par une solidarité naturelle, imprègne les débats qui accompagnent les réformes menées par la Constituante. L’argumentaire des opposants aux propositions faites en septembre 1789 par Sieyès et le Normand Thouret à propos de l’organisation territoriale de la France repose principalement sur le postulat que les provinces appartiennent à un ordre naturel que la réforme menace de briser. Premier de ces opposants, Mirabeau souligne qu’il ne faut pas trancher « tous les liens que resserrent depuis si longtemps les mœurs, les habitudes, les coutumes, les productions et le langage » [9]. Le particularisme normand est défendu de la même manière en mars-avril 1791, lors des discussions accompagnant le vote de la loi instituant le partage égal des successions, par le député Achard de Bonvouloir, qui argue du climat, du sol et du génie du peuple pour défendre l’inégal régime coutumier [10]. Cette proposition ainsi que les nombreux projets de réformes circulant dans la province au moment de la réunion des états généraux et proposant tous, sous une forme ou sous une autre, le rétablissement des états provinciaux n’empêchent pas la disparition des institutions provinciales; l’unité de la province disparaît devant les intenses rivalités opposant villes et bourgs afin d’obtenir le titre convoité de chef-lieu [11]. Triomphe du principe égalitaire de la division géométrique, la réforme territoriale adoptée en 1790 se révèle toutefois, on le sait, un compromis qui respecte grosso modo les contours des anciennes provinces. Divisée en cinq départements, agrandie d’une partie du Perche, la Normandie conserve son unité territoriale. Les représentations cartographiques de cette époque le confirment en rassemblant les cinq départements normands sous l’appellation de « gouvernement de Normandie » [12].

La réforme départementale n’est cependant qu’un des aspects de la fracture révolutionnaire, qui mène aussi à une profonde désorganisation de la vie culturelle provinciale. Le déclin de la vie académique [13], qui reçoit le coup de grâce avec le décret du 8 août 1793 mettant fin aux académies et sociétés littéraires patentées et confisquant leurs biens [14], puis la suppression des universités, le 15 septembre de la même année, accompagnent le repli à la campagne, puis l’exil, du monde des officiers et des ecclésiastiques qui en étaient les principaux animateurs [15]. A partir de 1791, Londres accueille nombre de Normands, nobles et ecclésiastiques, souvent issus des institutions savantes de la province. Parmi ceux-ci, François Moysant, bibliothécaire de l’université de Caen, Franque, professeur d’histoire, ou encore un personnage dont l’influence sera grande sous la Restauration : l’abbé Gervais de La Rue (1751-1835) [16]. Entré à l’académie de Caen en 1785, devenu doyen de la faculté des Arts de l’université de la ville en 1786, de La Rue part pour l’Angleterre après avoir refusé de prêter le serment civique du clergé. A Londres, il fait la connaissance de nombreux érudits, parmi lesquels Francis Douce, bibliothécaire du British Museum, avec lequel il correspondait, et fait la découverte, dans les archives conservées à la Tour de Londres, d’un nombre considérable de poèmes du Moyen Age, dont il tire la matière de plusieurs communications sur Marie de France et Wace publiées dans la revue de la Société des antiquaires de Londres, Archaeologia [17]. Il rentre à Caen en 1797 où il réintègre l’académie et l’université après leur reconstitution. Plus encore que pour l’abbé de La Rue, l’exil est la clé de l’itinéraire de Charles Duhérissier de Gerville (1759-1853) [18], un des plus importants archéologues normands de la Restauration. Ce hobereau quitte en 1792 son village natal de Gerville, dans le Cotentin, pour mener une vie d’errance qui le mène en Belgique, où il est incorporé à l’armée du duc de Bourbon, en Hollande et surtout en Angleterre, où il séjourne à partir de 1796, vivant chichement de cours de latin et d’italien. En 1801, il retrouve son village, dont il devient maire, puis s’installe en 1811 à Valognes.

Cette rupture profonde dans la vie d’une partie des élites normandes est accompagnée d’une autre rupture marquée par le sort réservé à partir de 1792 à de nombreux monuments, victimes de l’iconoclasme révolutionnaire, qui fait écho au sort réservé à la monarchie. Avec les confiscations successives des biens de l’Église, des émigrés et de la Couronne, avec les deux décrets du 14 août 1792 et 4 juillet 1793 ordonnant la suppression des attributs de la royauté et de la féodalité sur les bâtiments publics, avec l’autorisation de lotir les grands domaines ecclésiastiques, monarchiques ou aristocratiques promulguée le 4 avril 1793, avec les troubles qui agitent la Normandie, en particulier la répression de l’insurrection fédéraliste, une vague de destructions s’abat sur les monuments provinciaux. Après la dispersion, en 1790, des seize moines qui y résidaient encore, l’abbaye de Jumièges est vendue en 1795 à Pierre Lescuyer, qui entreprend de détruire le cloître du XVI^e siècle et le dortoir reconstruit entre 1704 et 1732, ensevelissant sous les décombres le tombeau qui abritait, dans une chapelle, le cœur d’Agnès Sorel; en 1802, un marchand de biens fait sauter par la poudre les bâtiments restants afin d’en exploiter les matériaux, ce qui provoque l’écroulement du chœur gothique et de la tour-lanterne et réduit à l’état de ruine la vénérable abbaye [19]. La Tapisserie de Bayeux est réquisitionnée en 1792 pour servir de couverture à un chariot d’équipement militaire prêt à partir pour le nord et resté sans protection; elle est sauvée par un commissaire de police qui obtient du directoire du district son ordre de retour et l’installe dans son propre bureau [20]. Ces destructions ou dégradations suscitent une réaction identitaire, appuyée sur ce passé qui semble se dissoudre et devient le principal point d’appui de la conscience provinciale.

Bouleversement institutionnel et politique, la Révolution a pour conséquence, une fois la Terreur passée, d’enclencher un mouvement sans précédent d’exploration et d’étude du territoire national et de ses habitants, dont les sociétés savantes provinciales sont le principal instrument. Arrêté par le décret du 8 août, l’essor du mouvement érudit reprend dès l’adoption de la Constitution de l’an III, et plus encore avec l’arrivée au pouvoir de Bonaparte, et il s’accompagne d’un élargissement sensible des catégories sociales auxquelles il fait appel. Souvent à l’imitation de sociétés parisiennes, de nombreuses sociétés d’émulation, sociétés libres ou lycées naissent au cours de cette période en même temps que de nombreux cercles professionnels ou mondains [21]; ils permettent à la bourgeoisie urbaine de faire son entrée dans le monde de la sociabilité savante [22]. Le Bulletin de la Société d’émulation de Rouen, fondée en 1790 puis reconstituée en 1800 et fréquentée par des négociants et des industriels, témoigne d’une curiosité encyclopédique où l’histoire et la poésie tiennent une grande place, mais contient aussi des articles consacrés à la technique et à la science. Dans sa volonté d’encourager les perfectionnements techniques et scientifiques, la Société fonde son action sur la notion d’un progrès où l’affermissement moral et le bonheur de l’humanité ne peuvent se concevoir sans une amélioration de sa vie matérielle [23]. Avec ces sociétés nouvelles, de nouvelles figures d’érudits apparaissent. Né à Dieppe dans une famille modeste où son père était épicier, boursier au collège de Rouen, Simon Barthélémy Joseph Noël de la Morinière (1765-1822) participe à la fondation de la Société d’émulation et devient en 1792 rédacteur en chef du Journal de Rouen, où il défend ses convictions républicaines [24]. Son itinéraire l’associe à Louis du Bois (1773-1855), fils d’un marchand de froc de Lisieux, qui mène à partir de 1797 une carrière de professeur à l’école centrale, puis de secrétaire de la préfecture du département de l’Orne; franc-maçon, il est le principal fondateur du Lycée des sciences, des lettres et des arts de la ville, pour lequel il compose une foule d’opuscules en prose et en vers qu’il publie dans le Journal de l’Orne (politique, statistique et littéraire), qu’il a également fondé en 1803 [25]. Ces sociétés nouvelles s’ajoutent aux sociétés d’Ancien Régime – académies et sociétés d’agriculture – que les préfets entreprennent de reconstituer dans les années 1800 et que rejoignent aristocrates ou ecclésiastiques rentrés d’exil [26].

C’est cette France éclairée, où se mêlent des propriétaires et une intelligentsia composée d’administrateurs, de médecins, d’ingénieurs, de professeurs et de magistrats, qui accomplit l’essentiel du travail de recensement entrepris par les préfets à partir du Directoire [27] et qui prend sous le Consulat l’appellation de Statistique générale de la France [28]. De ce foisonnement intellectuel témoigne l’activité de Noël de la Morinière et de Louis du Bois. Le premier publie deux grands ouvrages « statistiques » où à l’étude des données économiques s’ajoute celle des données naturelles, des mœurs des populations, de l’histoire, des monuments anciens et des paysages et qui lui valent d’être remarqué par le préfet de la Seine-Inférieure, Beugnot [29]. Noël de la Morinière fournit en outre des articles sur la Normandie à la Biographie universelle de Michaud, au Magasin encyclopédique de Millin, aux Mémoires de l’Académie celtique, dont il est membre correspondant. Il s’intéresse à l’ichtyologie avec, en 1800, la parution d’un Tableau historique de la pêche à la baleine [30]. Il publie enfin en 1804 le prospectus d’un ambitieux ouvrage, resté à l’état de projet, ayant pour titre Bibliothèque normande ou Mémoires pour servir à l’Histoire naturelle, Archéologique, Civile, Militaire, Religieuse, Économique et Littéraire de la province de la Normandie [31]. Le second rédige la description du département de l’Orne publiée sous la signature du préfet Lamagdeleine [32], livre une importante étude sur les « superstitions et légendes » du Bocage publiée dans L’annuaire statistique, historique et administratif de l’Orne pour 1809 [33], collabore aux Mémoires de l’Académie celtique, où il signe deux contributions en 1809 et 1810, publie de nombreux articles dans les journaux locaux, conçoit enfin le projet d’une publication régulière dont la teneur est donnée par un prospectus paru en 1810 : Archives normandes, ou Répertoire complet d’ouvrages ou d’extraits, imprimés et inédits, soit en prose, soit en vers, sur les antiquités, l’histoire politique, civile et ecclésiastique, la topographie, la statistique, l’agriculture, le commerce, la navigation, l’histoire naturelle et médicale, l’histoire littéraire, les sciences, les lettres et les arts de la ci-devant province de Normandie.

Cet inventaire concerne ainsi non seulement les populations et leurs ressources économiques, mais aussi, avec la constitution des bibliothèques et des musées municipaux, les richesses intellectuelles et artistiques des provinces [34]. Le décret du 2 novembre 1789 décidant de « mettre les biens du clergé à la disposition de la nation » marque la reconnaissance de la notion de patrimoine et se traduit en Seine-Inférieure par un recensement mené pour les œuvres d’art par le peintre Lecarpentier [35], et pour les ouvrages provenant des bibliothèques ecclésiastiques par le mauriste dom Gourdin [36]; l’un des enjeux majeurs de ce recensement est la répartition des œuvres entre le muséum national créé à Paris au Louvre et l’institution locale, dont l’installation dans les bâtiments de l’ancienne abbaye de Saint-Ouen est définitivement entérinée par l’arrêté du 14 fructidor an IX (1^er septembre 1801) créant les musées de province. Le souci d’enlever les monuments « à la faux destructrice du temps » en les reproduisant sous forme de gravures guide Aubin-Louis Millin pour publier ses Antiquités nationales entre 1790 et 1799 [37], tout comme François Moysant qui conçoit avant de partir pour l’Angleterre en 1792 le projet d’un Monasticum Neustriacum réunissant des vues des inscriptions et surtout des édifices gothiques les plus intéressants de la province, sur le modèle du Monasticum Anglicanum publié en Angleterre de 1655 à 1673 par Dodworth et Dudgale [38]. A ce patrimoine est associée une histoire devenue selon Millin « une des principales études des vrais citoyens » [39], d’où émergent les figures de Jeanne d’Arc, dont le souvenir est évoqué par tous ceux qui contemplent le lieu de son supplice [40], de Guillaume le Conquérant, grâce à l’exposition à Paris en 1803, au musée Napoléon, de la Tapisserie de Bayeux, sur ordre du Premier Consul [41], ou de Henri IV, qui le premier mit fin à la guerre civile et dont la bataille qu’il livra à Arques constitue aux yeux de la reine Hortense de Beauharnais venue prendre les bains à Dieppe « un souvenir glorieux pour la France » [42]. Favorisée par le regain que connaît, à partir des années 1800, la littérature troubadour [43], une collecte des anecdotes historiques et des légendes locales s’organise; elle alimentera les guides touristiques publiés sous la Restauration.

Foncièrement conservateur, ce milieu n’est toutefois pas homogène. Il oppose en particulier, avec leurs métropoles respectives, Haute et Basse Normandie. La prééminence des notabilités économiques s’exprime dans la capitale normande par la composition et l’orientation des sociétés les plus importantes. Sur les quarante-huit membres résidents de la Société d’émulation, dix-sept ont des professions commerciales et manufacturières en 1840; on y trouve le manufacturier Pimont, l’ancien courtier Lequesne, l’imprimeur Baudry, le fabricant d’indiennes Girard, le filateur Lemarchand à côté de plusieurs magistrats. Fidèle à ses idéaux fondateurs, la Société organise en 1839 des cours publics de comptabilité commerciale, de mécanique appliquée et de droit commercial [45].

De ce milieu haut-normand émerge la figure de l’érudit Auguste Le Prévost (1787-1859) [46], que son goût pour l’histoire et les antiquités médiévales distinguent nettement, toutefois, des préoccupations de la Société d’émulation. Fils d’un négociant et important propriétaire foncier de la ville de Bernay dans l’Eure, il entre dès 1813 à l’académie de Rouen, participe à la fondation, en 1818, de la Commission des antiquités de la Seine-Inférieure, devient membre de la Société d’agriculture, sciences et arts du département de l’Eure, puis président de la Société d’agriculture du département de la Seine, reconstituée en 1819. Lié avec Guizot, il prend part à la création, en 1833, de la Société de l’histoire de France et siège aux comités historiques mis en place par le député de Lisieux et par son successeur, Salvandy [47]. Il poursuit parallèlement une carrière d’homme politique. Sous-préfet de l’arrondissement de Rouen entre 1814 et la fin des Cent jours, il se présente pour la première fois à la députation en 1828, mais est battu par Dupont de l’Eure. L’installation du régime de Juillet lui permet de devenir secrétaire du conseil général de l’Eure puis de gagner, en 1834, le siège laissé vacant par la démission de Dupont de l’Eure, qu’il conservera jusqu’en 1848.

A l’orléanisme conservateur de la société rouennaise s’oppose dans les années 1830 le légitimisme de la société caennaise, dominée par une aristocratie nombreuse à laquelle se mêle le monde parlementaire et judiciaire. S’affichant dans les hôtels de la rue Saint-Jean ou de la rue des Carmes, où l’on réside pendant l’hiver [48], la fortune de cette noblesse repose sur la possession de domaines fonciers particulièrement denses dans les plaines de Caen et de Falaise; regroupant parfois la majorité du sol communal, ces domaines permettent de maintenir les paysans dans des liens de dépendance, soit par les terres qui leur sont affermées, soit, lorsque le propriétaire dirige lui-même l’exploitation, par le travail qui leur est donné [49]. C’est de ce milieu caennais, riche d’une tradition savante qu’entend perpétuer la nouvelle génération – celle de Hugo et de Montalembert –, qu’est issu un programme qui incarne à lui seul le rayonnement du milieu érudit normand : Arcisse de Caumont (1801-1873) [50]. Caumont appartient à une famille de magistrats caennais dont l’ascension est assurée pour partie par de très avantageux mariages avec l’aristocratie locale. Son père, François, s’unit à Marie-Louise Hue de Mathan, fille du comte de Mathan, ancien émigré et ami de l’abbé de La Rue, obtient l’anoblissement en 1815 et occupe jusqu’en 1848, date de son décès, la fonction de conseiller municipal de Bayeux. Arcisse suit l’exemple paternel en épousant en 1832 Aglaé Riout de Villaunay, dont les parents, eux aussi anciens émigrés, tirent d’un patrimoine habilement reconstitué une rente annuelle de 27 000 francs [51]. Faute de soutiens, il échoue à se présenter à la députation comme candidat légitimiste dans les années 1840 à Caen [52].

C’est que sa véritable vocation est ailleurs : dans la direction d’un mouvement érudit dont il aurait voulu être le porte-parole et qui est marqué par la création de sociétés savantes d’un genre nouveau. A la différence des sociétés nées sous l’Ancien Régime ou pendant la période révolutionnaire, dont les centres d’intérêt, reflétant ceux de ses membres, ressortissaient encore à l’esprit polymathique des Lumières, ces sociétés nouvelles se spécialisent dans deux domaines principaux, qui correspondent à la formation de Caumont comme à celle de nombreux antiquaires : les sciences naturelles et l’archéologie. De la première catégorie relève la Société linnéenne du Calvados, fondée en 1823 par Henri de Magneville, président de l’Académie de Caen et créateur du musée d’histoire naturelle de la ville, dont Caumont est nommé secrétaire; elle étend en 1826 ses activités à l’ensemble de la province. De la seconde relèvent plusieurs sociétés auxquelles la Commission des antiquités de la Seine-Infé-rieure, créée dès 1818 par le comte de Kergariou, préfet de la Seine-Inférieure, va servir de modèle. Chargée de mener des travaux qui, selon son créateur, « doivent avoir pour objet la recherche de tout ce qui peut intéresser ce département, sous le rapport de l’histoire et spécialement des antiquités » [53], la Commission est réorganisée en 1821 par le successeur de Kergariou, le baron de Vanssay, qui établit un réseau de « commissaires inspecteurs des antiquités » dont s’inspire Caumont en mettant sur pied la Société des antiquaires de Normandie, en 1824, et la Société française pour la conservation et la description des monuments historiques, future Société française d’archéologie, en 1834. L’existence d’un réseau d’inspecteurs caractérise également l’Association normande et anti-centrale pour l’encouragement des études et de l’industrie provinciale réunissant en 1832 les notabilités normandes afin, dit l’article premier de ses statuts, « d’encourager les progrès de la morale publique, de l’enseignement élémentaire, de l’industrie agricole, manufacturière et commerciale dans les départements de l’ancienne province de Normandie » [54].

Ces sociétés, on l’a dit, sont l’émanation d’un monde de notables où se mêlent propriétaires et rentiers érudits, passionnés d’histoire, d’archéologie ou de sciences naturelles, membres de professions libérales ou magistrats. Ainsi la Commission des antiquités de la Seine-Inférieure compte-t-elle dans ses fondateurs, outre Auguste Le Prévost, plusieurs membres du Conseil général, parmi lesquels le marquis de Mireville, archéologue, architecte et voyageur, ainsi qu’un médecin, Gosseaume, auteur d’une Histoire de l’académie de Rouen, dont il est l’archiviste, et un professeur de botanique [55]. Outre les cinq préfets normands, la Société des antiquaires de Normandie compte parmi ses membres titulaires deux sous-préfets, cinq maires, dont celui de Caen, le comte d’Osseville, et celui de Rouen, le marquis de Martainville, onze membres de la magistrature, deux inspecteurs de l’université, cinq membres de l’administration locale et quatre médecins; vingt-six d’entre eux ont un titre de noblesse explicitement mentionné [56]. La révolution de Juillet, provoquant le repli à la campagne d’un grand nombre de nobles restés fidèles aux Bourbons, renforce indubitablement le mouvement érudit provincial; elle explique pour une part la création, en 1832, de l’Association normande, dont les listes de membres publiées par son organe, l’Annuaire normand, montrent qu’elle compte 40 % de nobles titrés [57].

Étroitement insérées dans les réseaux de pouvoir locaux, ces sociétés bénéficient du soutien des préfets de la Restauration, soucieux de restaurer les traces du passé monarchique, puis, sous les régimes suivants, des liens qui unissent à la Normandie les principaux responsables politiques en charge de la conservation des monuments : Guizot, Salvandy, Fortoul sont tous originaires de la province ou y ont leur fief électoral. Mais ce soutien, affiché notamment par Guizot dans sa circulaire du 27 octobre 1830 organisant l’inspection des monuments historiques [58], se mue en hostilité lorsque Caumont fonde en 1839 l’Institut des provinces, organisme visant à coordonner les travaux des sociétés provinciales, qui vient concurrencer les projets d’encadrement du mouvement érudit de Salvandy puis de Fortoul [59].

C’est que l’œuvre de Caumont est indissociable d’un régionalisme qui s’exprime dans le caractère provincial des sociétés qu’il a fondées, qui s’adressent toutes aux érudits habitant les cinq départements normands. « Quiconque habite la Normandie et s’intéresse à sa gloire doit venir avec nous prendre part aux travaux » dit Auguste Le Prévost dans une circulaire qu’il rédige alors qu’il est directeur de la Société des antiquaires de Normandie [60]. Cette défense de la province normande s’élargit à celle de la France provinciale tout entière lorsque Caumont crée son Institut des provinces, embryon d’une organisation décentralisée où Caen aurait supplanté Paris. Cette orientation est partie prenante, on le sait, de l’ultracisme [61]. L’attachement de la noblesse au sol provincial, avivé par l’émigration, s’accorde avec une idéologie royaliste qui associe à la notion d’ordre naturel un historicisme justificateur de la tradition [62]. Entreprendre l’étude de sa région natale revient aux yeux d’un Gerville à renouer avec la mémoire familiale et à conjurer le sentiment d’inutilité sociale qui guette les nobles, confrontés à une société où ils ont perdu leurs privilèges. Elle explique l’orientation historicisante et archéologique du mouvement, dont les débuts, sous la Restauration, coïncident avec le développement d’un premier romantisme puisant son inspiration dans le Moyen Age monarchique et chrétien. « Semblable à ces familles qui tirent une partie de leur lustre de leur antiquité, chaque province doit tirer un juste orgueil de tout ce qui tend à faire remonter son nom dans les pages du passé » dit en 1828 le préfet de la Seine-Inférieure, le baron de Vanssay, lors d’une séance de la Commission des antiquités de la Seine-Inférieure [63]. La sociabilité érudite semble ainsi participer de la réinvention, en Basse-Normandie tout au moins, d’une culture d’ordre chez les élites provinciales [64]. Au-delà des problèmes spécifiques de la noblesse, elle est aussi, comme le montrent le recrutement et le programme de l’Association normande, un instrument fédérateur permettant d’instaurer un véritable gouvernement des notables, seul à même de servir les intérêts des Normands et de les amener sur la voie du progrès. Dressant en 1833 un bilan des premières années d’existence de la Revue normande, fondée par lui en 1830, Caumont écrit : « Ainsi l’élite de la population a répondu à l’appel qui a été fait par des collaborateurs de la Revue; désormais la Normandie savante, littéraire et industrielle s’administrera elle-même; elle ne recevra plus d’impulsion extérieure, et l’Association, réunissant en un seul faisceau toutes les notabilités, toutes les capacités éparses sur la terre de Normandie, achèvera ce que la Revue normande a commencé » [65].

Ce patriotisme provincial des notables normands se révèle particulièrement fécond. Quête identitaire, l’œuvre des antiquaires normands donne lieu à de multiples travaux que l’Annuaire normand définit comme la « statistique générale de la Normandie » [66]. Gerville entreprend ainsi, peu après son installation à Valognes, des recherches sur son Cotentin natal qui l’occuperont jusqu’à sa mort. Depuis Valognes, il effectue de vastes tournées, parfois longues de plusieurs semaines, au cours desquelles il interroge les habitants des châteaux, les prêtres, les paysans, les anciens des paroisses, et étudie la configuration des sols, les plantes, les animaux vivants ou fossiles, les traditions, les patois, les usages agricoles ou industriels. Il constitue un herbier qui donne lieu à la rédaction d’un catalogue des plantes du Cotentin publié en 1827. Il enregistre toutes les découvertes d’anciennes substructions faites dans sa région, cendres, vases, briques, ornements et médailles, et forme chez lui un cabinet d’antiquités contenant des objets aussi divers que des médailles, des poteries et de la verrerie romaines, des moulages en plâtre d’inscriptions de bas-reliefs et même la tombe de Richard de Reviers, mort en 1108, trouvée dans les ruines de l’abbaye de Montebourg. Il commence, dans les années 1780, à mettre en ordre le chartrier de sa famille, puis s’intéresse, une fois revenu en France, au sort des archives monastiques, copiant les cartulaires des maisons religieuses de sa région qu’il réunit, avec le « livre noir » de l’évêché de Coutances, dans un « Répertoire général des chartes du département de la Manche » comprenant cinq volumes in quarto restés manuscrits. Après la géographie du Cotentin à l’époque romaine, c’est à l’étude des monuments médiévaux de son département qu’il va consacrer, à partir de la Restauration, l’essentiel de son énergie [67].

Entrepris à partir de la Restauration par l’ensemble des érudits normands dans les régions ou les localités où ils résident, l’inventaire emprunte les chemins de la botanique, de l’entomologie et de la géologie, comme l’illustrent les activités menées au sein de la Société linnéenne du Calvados, où Caumont conduit des recherches sur le sous-sol du département qui font suite aux recherches entreprises dès 1810 par Omalius d’Halloy en vue de l’établissement de la carte géologique de la France. Caumont dresse les cartes géologiques de la Manche et du Calvados, puis publie en 1828 un Essai sur la topographie géognostique du Calvados [68], qui précède la Description géologique du département de la Seine-Inférieure publiée en 1832 par Antoine Passy [69]. Prenant pour base les cartes géologiques qu’il avait établies, Caumont associe à ces travaux des études agronomiques qui constituent un des importants chapitres de la « statistique » de la province que réalise l’Association normande, qui joue un rôle important dans la diffusion du progrès agronomique dans la province [70].

L’essentiel du travail de ces érudits est un travail de mémoire visant à dégager les vestiges d’un passé qui constitue le socle de l’identité régionale. Cherchant à établir une généalogie du territoire, Caumont relie les régions naturelles, définies par la nature géologique de leur sous-sol, à une chaîne temporelle dont elles constituent l’élément primordial; à ses yeux, sciences naturelles, géologie et archéologie sont étroitement mêlées. Dans sa Statistique monumentale du Calvados, il écrit : « Je commençai en 1820 l’exploration du département du Calvados; les courses que je fus obligé de faire ensuite pour dresser la carte géologique du département me fournirent l’occasion de compléter mes notes. En même temps que j’étudiais la géographie des roches, j’observais la géographie monumentale, et mes excursions avaient ainsi un double but » [71]. Comme les sciences naturelles, la science archéologique est d’abord recensement et classement. Gerville commence ses travaux sur l’architecture médiévale par un recensement systématique des églises du Cotentin, qu’il accomplit à la suite de la circulaire Montalivet de 1810, puis pour le compte du baron de Vanssay alors que ce dernier était encore préfet de la Manche [72]. C’est par analogie avec le destin des langues issues du latin que Gerville, après une lecture attentive des archéologues anglais, utilise pour la première fois, en 1818, le terme « roman » pour qualifier le style des édifices religieux du premier Moyen Age [73]. L’invention de ce terme permet l’élaboration d’une nouvelle terminologie pour définir les styles de l’architecture religieuse médiévale et aboutit, grâce aux apports de Le Prévost et de Caumont, à un « classement chronologique » qui marquera pour longtemps la vision contemporaine des édifices médiévaux. Fortement inspiré des systèmes de Linné et surtout de Lamark, avec son idée d’une échelle continue des vivants, le système est fondé sur la succession de deux « genres » qui reflètent la succession des ères géologiques et que distingue la forme des arcades : le genre roman, caractérisé par leur forme semi-circulaire, où, avant le XII^e siècle, on reconnaît « l’architecture romaine dégénérée », et qui est divisé en roman primordial et roman secondaire; le genre gothique, où les arcades ont une forme aiguë ou en ogive et qui est divisé, du XIII^e au XVI^e siècle, en gothique primordial, gothique secondaire et gothique tertiaire [74].

En scrutant ces monuments du Moyen Age, l’antiquaire célèbre une union imaginaire avec les générations passées et contemple une part de lui-même. Auguste Le Prévost n’écrit-il pas, dans le prospectus du Cours d’antiquités monumentales d’Arcisse de Caumont : « Chaque jour révèle quelque nouvel attrait, quelque nouveau motif de prédilection dans ces édifices élevés pour nous par la main de nos pères, en rapport avec nos paysages autant qu’avec nos croyances, nos habitudes et les dispositions les plus intimes de nos âmes » [75] ? Les monuments sont ainsi, à ses yeux, l’expression d’une civilisation normande dont ils portent la mémoire.

L’histoire académique connaît un moindre succès chez les érudits normands, même si certaines œuvres participent au renouveau des études historiques sous la monarchie censitaire. C’est le cas de l’Histoire de Normandie de Théodore Licquet [76], où l’auteur s’emploie à réfuter les idées avancées par Augustin Thierry dans son Histoire de la conquête de l’Angleterre par les Normands [77]. Elle s’efface devant d’autres investigations, dont Frédéric Pluquet fixe les ambitions dans l’avant-propos de ses Contes populaires, traditions, proverbes et dictons de l’arrondissement de Bayeux : « L’histoire de Normandie, c’est-à-dire des ducs de cette province, est bien connue; mais celle du peuple normand est encore à faire. On sait peu de choses de ses mœurs, de ses usages, de ses préjugés et des variations de leur idiome [...]. En Normandie, province si riche en souvenirs historiques, où, tour à tour, ont régné le Gaulois, le Romain, le Saxon, le Franc, le Normand et l’Anglais, la plupart des contes populaires, des proverbes, des dictons font allusion à des faits historiques ou d’anciens usages, et on retrouve dans beaucoup de mots rustiques, dans les noms propres, et surtout dans les noms de lieu, des vestiges de l’idiome de ces peuples » [78]. Comme les monuments, les traditions populaires doivent être dégagées de la gangue – les usages modernes – où elles sont enfouies et où elles gisent, intactes, sous leur forme originelle.

Dès la période napoléonienne, plusieurs érudits avaient tenté d’établir les fondations de ce monument des origines normandes. Si la célèbre enquête de l’abbé Grégoire, lancée en août 1790, avait abouti à la présentation, devant la Convention, en prairial an II, d’un abrupt Rapport sur la nécessité et les moyens d’anéantir les patois et d’universaliser l’usage de la langue française [79], la lettre adressée par le ministre de l’Intérieur Crétet à l’Académie celtique le 26 janvier 1808 et demandant une traduction de la parabole de l’enfant prodigue dans les dialectes régionaux, accompagnée d’exemples de chansons populaires [80], marquait, tout comme le retour, en 1806, au calendrier grégorien, un renoncement à cette politique d’éradication et sonnait l’heure de la collecte. Rétifs aux changements révolutionnaires et à leurs promesses de bonheur, les habitants du Bocage sont les premiers à faire l’objet d’études où les enquêteurs, prenant la suite des inventaires dressés par l’Église depuis la réforme catholique, établissent le catalogue de leurs « préjugés » et « superstitions », décrivent leurs rituels de fête [81] et élaborent des glossaires de leur langage [82]. Le recensement s’élargit pendant la première moitié du XIX^e siècle à l’ensemble des régions normandes, englobant les noms de lieux, les dictons, les proverbes, les danses populaires et les chansons [83], dont la collecte est encouragée par Salvandy en 1845 et Fortoul en 1852 [84].

Héritières de la perspective historiciste de l’Académie celtique et guidées par une conception où le peuple, véritable vestige vivant, perpétue à son insu des usages anciens, ces compilations incluent les contes et les légendes de la province, que Frédéric Pluquet voudrait voir étudiés à la manière du patrimoine oral britannique, dont la littérature d’outre-Manche a su tirer profit : « Walter Scott a parcouru et habité les montagnes d’Écosse pour recueillir les traditions et les usages anciens, et on convient assez généralement que c’est à la peinture de ces mœurs antiques que ses ouvrages doivent le plus grand charme » [85]. Cette collecte trouve un premier aboutissement avec La Normandie romanesque et merveilleuse [86], où Amélie Bosquet se penche sur les croyances populaires, auxquelles elle assimile la catégorie nouvelle des « légendes romanesques », et s’efforce de retracer la généalogie de mythes ou de légendes à caractère historique, comme la légende de Robert-le-Diable. Entreprise de réhabilitation des mythes normands, placés sur un pied d’égalité avec les mythologies gréco-latine, scandinave, celtique ou orientale, l’ouvrage est un hommage au génie populaire, capable de donner à ses inventions le caractère d’une « haute conception poétique » [87]. Comme les édifices, ces inventions participent de l’expression de l’âme régionale et doivent, comme eux, être sauvées de l’oubli. C’est le cas, dit Amélie Bosquet, des fées : « Après ces fées protectrices, qui nous abandonnent à mesure que tombent les anciens châteaux, que meurent les illustres généalogies, ne verrons-nous pas s’évanouir les fées mignonnes de nos campagnes ? » [88].

Grâce à la qualité des recherches menées par les antiquaires normands, la Normandie constitue jusqu’au Second Empire, pour la nation tout entière, une véritable école du Moyen Age. Au cœur des activités d’Arcisse de Caumont comme de nombreux antiquaires normands se trouve une ambition vulgarisatrice qui s’exprime de multiples manières. Entre février et décembre 1830 à Caen, il donne un cours où les leçons sont suivies de visites d’édifices et qui constitue le prélude à la publication de son grand ouvrage, le Cours d’antiquités monumentales, dont la publication en dix volumes s’échelonne jusqu’en 1841 et dont paraissent de nombreuses versions simplifiées. La série des Abécédaires ou rudiments d’archéologie, qui sont publiés entre 1853 et 1862 [91] et seront les seuls manuels d’archéologie en France jusqu’à la parution du Manuel d’archéologie française de Camille Enlart [92], est celle qui connaît le plus grand succès, mais Caumont donne également des versions destinées aux séminaires [93], ainsi qu’aux écoles primaires [94]. La classification de Caumont va servir de base aux études menées par Jules Quicherat, le fondateur de l’archéologie critique, chargé en 1847 par le ministre Salvandy d’enseigner l’archéologie nationale à l’École des Chartes. L’influence de Caumont est également considérable dans les cercles savants des autres provinces, où naissent dans les années 1830 des sociétés sœurs de la Société des antiquaires de Normandie : à Saint-Omer, Toulouse, Poitiers et enfin Amiens où les frères Woillez s’efforcent d’élaborer un contre-modèle picard aux théories normandes [95]. Outre la sauvegarde des monuments, la constitution de collections et les publications scientifiques, les sociétés savantes fondées par Caumont se préoccupent d’organiser dans la France entière des congrès où un étonnant déploiement de fastes va de pair avec un réel succès populaire [96].

Cet activisme des antiquaires normands, ainsi que les liens étroits qu’ils ont noué avec les milieux dirigeants de la capitale, explique le rôle joué par la Normandie dans l’initiation de toute une génération à l’art du Moyen Age. De Sainte-Beuve à Viollet-le-Duc, en passant par Michelet et Hugo [97], nombreuses sont les personnalités qui ont laissé dans leurs mémoires, dans leur correspondance ou dans leurs récits de voyage le témoignage de cette découverte. Les travaux des antiquaires normands nourrissent les œuvres littéraires de Hugo, en particulier le grand roman du Moyen Age que constitue Notre-Dame de Paris, dans lequel foisonnent les références aux édifices normands et où la description du monument parisien, derrière lequel semble se profiler la cathédrale de Rouen [98], emprunte largement aux théories et au vocabulaire de l’archéologie normande [99]. De manière significative, c’est à la Normandie que Taylor et Nodier décident de consacrer, en 1820, le premier tome de leur grande entreprise, les Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France [100], dont l’ambition affichée est de contribuer à la sauvegarde de monuments dont Hugo ne cesse de dénoncer la destruction [101]; avouant sa dette envers les antiquaires provinciaux, Nodier n’hésite pas à faire de Rouen « la Palmyre ou l’Herculanum du Moyen Age » [102]. L’ouvrage de Nodier et Taylor est accompagné par des recueils archéologiques publiés par des érudits de la province [103] analysant les édifices normands, ainsi que de nombreuses publications anglaises qui explorent leur province d’outre-mer et comprennent de somptueux recueils de vues gravées, dont le plus représentatif est sans doute celui du peintre et archéologue John Sell Cotman [104].

Histoire et archéologie nourrissent ainsi une illustration romantique dont les planches ornant les Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France sont l’exemple le plus célèbre. Apparus dans les années 1780 [105], les recueils de vues, keepsakes et « voyages pittoresques » profitent de la diffusion dans les années 1820 de la lithographie, utilisée aussi, avec la gravure, pour illustrer les itinéraires et les guides touristiques [106]. A ces publications participent de nombreux peintres, qui bénéficient par ailleurs de l’apparition d’une clientèle privée friande de scènes de genre de petit format. Peinture et illustration ne sont pas les seuls moyens d’expression utilisés par les artistes pour mettre en scène le paysage normand. Le diorama de Daguerre et Bouton expose en 1825 une « Vue de Rouen prise du haut du MontauxMalades » et un « Château d’Arques » probablement exécutés par Paul Huet [107].

De ce paysage normand ainsi élaboré monuments, légendes et anecdotes historiques sont une dimension essentielle. Agrandissant les dimensions des édifices, devant lesquels sont souvent placés des personnages revêtus de costumes d’époque, déformant les perspectives et jouant sur les contrastes du noir et blanc, les lithographies des Voyages pittoresques et romantiques dans l’ancienne France, composées à partir de dessins de Bonington ou d’Isabey père, magnifient les ruines de Jumièges, de Château-Gaillard ou du château d’Arques. Dans cette culture visuelle qu’installent ces artistes, les populations locales, véritables vestiges vivants, sont toujours présentes. Chargées de donner l’échelle et croquées dans leurs occupations quotidiennes, elles animent les lithographies publiées par Taylor et Nodier, tout comme les dessins, les aquarelles et les peintures de Bonington [108] ou de Turner. Leurs costumes sont aussi l’objet de publications dont l’un des premiers exemples est le recueil de onze planches sans texte explicatif que le peintre et dessinateur Benoît Pécheux fait paraître dès 1814 sous le titre Costumes féminins inédits du pays de Caux [109] à partir de dessins exécutés en 1811-1812 au cours d’un voyage en Seine-Inférieure. De la célèbre coiffe cauchoise, assimilée au hennin du XIV^e siècle, aux Polletais et Polletaises, mis en scène dès 1765 par Joseph Vernet dans sa Vue du port de Dieppe, la représentation de populations revêtues de leurs costumes d’apparat [110] devient une convention qui participe de l’attrait touristique de la région. De cette culture visuelle, élaborée pendant la première partie du XIX^e siècle, l’industrie de la carte postale sera l’une des principales héritières.

L’histoire et la légende alimentent aussi une littérature historique où figurent des œuvres poétiques qui prennent la forme de recueils d’odes et ballades, composés sur le mode romantique par des poètes souvent tombés dans l’oubli, comme le Rouennais Ulric Guttinguer [111] ou le Pontaudemérien Édouard d’Anglemont, dont les Légendes françaises se veulent une transcription fidèle de récits immémoriaux recueillis auprès des paysans [112]. Cette littérature comprend en outre des romans historiques publiés à Paris et écrits sur le modèle scottien par des littérateurs normands, parfois auteurs de guides, où l’intrigue romanesque permet d’animer un décor monumental minutieusement reconstitué [113]. Ils se confondent ainsi pour une part avec les guides touristiques publiés à cette époque.

Les pérégrinations des artistes dans la province participent d’un mouvement d’exploration du territoire français qui naît dans les années 1770 et connaît un véritable apogée pendant la première moitié du XIX^e siècle. Grâce à sa proximité avec Paris, la Normandie est la première région touchée par cette quête de la francité qui constitue une des modalités d’appropriation – et d’acculturation – de la nation par elle-même. Parcourue par les Anglais, en particulier par Girtin, dès la période de la paix d’Amiens, entre 1802 et 1803 [114], la vallée de Seine constitue une voie privilégiée, mais les artistes jouent aussi un rôle décisif dans la connaissance des rivages normands, peints notamment par Eugène Isabey, qui s’attache dès 1822 aux rivages d’Étretat puis s’installe en 1826 à la ferme Saint-Siméon, près de Honfleur [115], ainsi que par Charles Mozin et Louis Jadin, qui découvrent Trouville en 1825. De nombreux écrivains, comme Hugo, Alexandre Dumas [116] ou Alphonse Karr [117], leur emboîtent le pas, faisant connaître par leurs œuvres l’aiguille gothique d’Étretat, les longues plages du Calvados ou le mont Saint-Michel, dont l’intérêt monumental est redoublé par une baie parcourue par de redoutables marées [118], mises en scène par Nodier dans La Fée aux Miettes [119]. Les uns et les autres sont suivis par un nombre croissant de touristes auxquels les érudits normands vont fournir le mode d’emploi de la découverte de leur province. Pour guider ces touristes, une littérature nouvelle, partie prenante d’une littérature d’espace qui occupe nombre de littérateurs, de romanciers ou d’observateurs de cette époque [120], apparaît en effet à partir des années 1800 et connaît un fort développement sous la Restauration : la littérature touristique [121].

Publiés à Paris [122] mais aussi dans la province, les guides s’adressent aux baigneurs qui viennent sur la côte normande prendre les bains de mer, ainsi qu’aux voyageurs qui se rendent dans les villes provinciales. Pour les rédiger, les éditeurs parisiens font appel à des littérateurs qui sont souvent des provinciaux montés à Paris [123]; de leur côté, les éditeurs normands puisent largement dans le personnel des sociétés savantes : on trouve parmi les auteurs des professeurs, des journalistes, des bibliothécaires ou des médecins vantant dans des brochures ou des albums les mérites des établissements de mer dont ils assurent la direction [124]. Prompt à saisir les opportunités offertes par le développement du tourisme dans la province, Caumont, comme beaucoup d’antiquaires normands, prend place parmi les rédacteurs [125]. Une des fonctions premières assurées par ces guides est de procéder à un minutieux balisage de la province en signalant au voyageur les sites les plus intéressants, fournissant en même temps à celui-ci le mode d’emploi de leur contemplation. Suivant avec un certain retard l’exemple anglais [126], ils établissent un réseau de points de vue pittoresques destiné pour une part à répondre aux besoins des artistes amateurs [127], auquel correspondent des vues panoramiques gravées qui ponctuent de haltes visuelles le parcours exploré. Guides destinés à fournir aux voyageurs des renseignements pratiques, ces ouvrages sont aussi des répertoires encyclopédiques où les auteurs ne manquent pas de signaler les réalisations édilitaires, industrielles ou philanthropiques qui témoignent de l’état d’avancement de la province sur la voie du progrès. Ils constituent surtout de véritables manuels d’histoire locale et offrent un moyen privilégié pour diffuser les connaissances et les théories des antiquaires normands sur l’architecture médiévale. Ces guides sont bien en ce sens l’émanation d’une culture provinciale dont ils assurent ainsi la promotion. Si le développement des chemins de fer sonne l’heure de leur déclin, en suscitant l’apparition de séries éditées à l’échelle du territoire national tout entier, comme celle des guides Joanne, la postérité de ces guides s’incarne jusque dans le Guide Bleu, pour lequel, dit Roland Barthes, l’essentiel d’un pays réside dans sa collection de monuments [128].

Ces divers phénomènes convergent vers la promotion du littoral, dont la vocation balnéaire est pressentie par Bernardin de Saint-Pierre lorsqu’il recommande de couper en pente douce les falaises du pays de Caux afin d’y installer des habitations et des bains où l’on recevrait des douches marines [129]. Attestée dès la fin du XVIII^e siècle [130], la pratique des bains de mer en Haute-Normandie prend à partir des années 1820 un essor amplifié par les séjours à Dieppe de la duchesse de Berry, puis se répand dans les années 1840 en Basse-Normandie. Aristocratique et ritualisée sous la Restauration [131], elle se diffuse au cours des décennies suivantes à la bourgeoisie parisienne et aux classes aisées des principales villes de la province et reçoit une impulsion décisive avec l’ouverture de la ligne de chemin de fer reliant directement Paris à Dieppe en 1848. L’arrivée des premiers « trains de plaisir » s’accompagne d’une vague de spéculation immobilière qui mène à l’aménagement des terrains, situés sur la rive gauche de la Touques, sur lesquels Deauville sera édifié, puis à la constitution, au cours de la seconde moitié du XIX^e siècle, d’un vaste complexe balnéaire le long des côtes normandes. La plage que peindra Boudin devient un élément essentiel de l’image de la province.

Ainsi se dessine une Normandie dont la géographie est dominée par les lignes de force de la vallée de la Seine et surtout du littoral, la province intérieure étant réduite à un arrière-pays, et dont l’identification s’effectue à l’aide d’une série de sites et d’objets. Parmi ceux-ci, des sites naturels comme l’aiguille d’Étretat ou les grèves entourant le Mont-Saint-Michel, des panoramas comme celui de la Côte-de-Grâce, près de Honfleur, montrant l’embouchure de la Seine ou celui de Rouen vu du Mont-Sainte-Catherine, des édifices monumentaux comme le Mont-Saint-Michel, Jumièges, les grandes abbayes caennaises, la cathédrale de Rouen et l’église de l’abbaye de Saint-Ouen, ou encore les populations revêtues de leurs habits de fête. A la construction de cette image les érudits normands ont pris une part bien plus déterminante que dans le modèle breton. La perpétuation de l’identité provinciale revêt pour beaucoup d’entre eux une dimension personnelle, qui se confond avec la défense de leurs intérêts. Le patriotisme provincial possède une dimension réactionnaire, la volonté de conserver cet ancien cadre territorial coïncidant souvent avec la volonté de conserver inchangé l’ordre social. « Noble province, où l’amour maternel, le respect filial, l’attachement à la famille, l’effusion de l’amitié ont conservé l’esprit traditionnel des mœurs simples et pures de nos ancêtres; terre vierge des écarts d’un philosophisme athée, et de la fureur des révolutions ! » s’écrie le romancier Paul-Benjamin Chareau dans un roman de « mœurs normandes » [132]. Instrument de domination sociale, le savoir qu’ils ont élaboré est devenu un bien collectif, rencontrant sans doute le désir de lisibilité sociale des classes dominantes, confrontées au sentiment de brouillage des identités et des appartenances [133]. Les usages sociaux de cette construction ne se limitent pas cependant à la conservation de l’ordre établi. Sites et types permettent au flot montant des touristes, dont le désir est attisé par les représentations picturales ou littéraires et dont le nombre s’accroît considérablement avec la mise en place du chemin de fer, de s’approprier cette construction. Grâce à ces multiples relectures, ce savoir est devenu un domaine partagé de la culture. Pour de nombreux Français du XIX^e siècle, la Normandie est un lieu d’initiation où l’on apprend à contempler un paysage, à admirer un édifice gothique, à goûter aux plaisirs de la plage. L’étude de la construction de l’image de la Normandie permet ainsi de mesurer tant la richesse et l’autonomie de la vie intellectuelle des provinces au XIX^e siècle que les apports qu’elle a fournis à la nation tout entière.