Il en résulte des disparités considérables entre les différents pays, fondées sur des graduations subtiles entre ce qui est valorisé ou, au contraire, dévalorisé. Nous appellerons plus généralement préjugés ces options culturelles, par rapport à l’objet technique.

La machine à laver européenne, conçue sur le principe d’un tambour à axe horizontal, correspond mieux à la logique de l’automatisme, qui intègre l’essorage centrifuge. De plus, elle présente, pour ses utilisatrices, l’avantage de consommer peu d’eau, qualité sans valeur pour les ménagères américaines.

L’industrie française, par exemple, qui plaçait au sommet de la hiérarchie le fondeur, puis le gazier, le mécanicien et l’électricien, en accord avec les principes d’économie préconisés par les usagers, va imposer pendant longtemps une machine à laver hybride, en fonte, fonctionnant à la fois au gaz et à l’électricité, et dont la double cuve lavage-essorage permettait la récupération de l’eau de lessive.

Nous voudrions montrer maintenant, en prenant l’exemple de deux grandes firmes allemandes, comment des attitudes mentales, une chaîne d’outils et de pratiques, sont aussi, dans le domaine industriel, sources de préjugés; comment, hors de toute considération rationnelle, elles peuvent orienter les choix technologiques.

Dès l’origine, Siemens apparaît comme un constructeur inventif qui va illustrer d’une manière parfaite les relations entre la science et la technique dans le domaine de l’électricité. L’exposition universelle de Paris en 1855 offre déjà un choix important d’applications de cette nouvelle source d’énergie : sonneries, horloges, chronomètres, moteurs, électrométallurgie. Deux techniques sont particulièrement remarquées : le télégraphe, illustré par Siemens, et la galvanoplastie, qui fera la fortune de l’orfèvre Christofle.

En 1858, l’affiche publicitaire de la firme Siemens et Halske reproduit symboliquement un Mercure messager porté par la foudre [4].

En 1881, Siemens présente son tramway électrique à l’exposition internationale d’électricité de Paris. Cette source d’énergie devient alors agent moteur.

En revanche, les débuts de la firme Miele furent plus tardifs et moins prestigieux. Nous trouvons tout d’abord un modeste atelier de fabrication de matériel de laiterie [5]. En 1899 celui-ci compte onze ouvriers qui fabriquent des écrémeuses. En 1907, l’usine s’installe dans la petite ville de Gütersloh, sur la ligne du chemin de fer Berlin-Cologne.

En 1911, elle comporte des ateliers d’usinage de fer : fonderie, émaillage, emboutissage, étirage; mais surtout une importante scierie.

En 1913, la firme compte plus de 500 employés.

En 1919, après la guerre, un nouveau centre est installé à Bielefeld où l’on fabrique des aspirateurs et des bicyclettes.

En 1930, les photos d’archives révèlent l’existence de bâtiments et de halls industriels importants.

En 1892 apparaît une glacière. Le catalogue de 1895 comporte des ustensiles fonctionnant avec une résistance : fer à repasser, à friser, chauffe-eau, théière, cafetière, et la première machine à coudre équipée d’un petit moteur électrique [7].

En 1901, Siemens commercialise une machine à laver la vaisselle, en 1914 des ampoules d’éclairage (les lampes Wotan) dont l’invention date de 1878, en 1919 un grille-pain, en 1924 un aspirateur qui marque le début d’un programme complet d’équipement électroménager. En 1926 s’y ajoute une cireuse. En 1927, le catalogue comporte 30 items.

En 1928, apparaît enfin la machine à laver centrifuge Protos, et en 1929 le réfrigérateur. A cette date, après une politique de développement systématique qui couvre près de 30 années, Siemens fabrique tous les équipements ménagers qui existent encore de nos jours [8].

Le catalogue de la firme Miele est plus tardif et plus spécialisé. En 1903 naît la première machine à laver le linge, commercialisée sous la marque Hera. En 1911, Miele en présente 12 modèles. En 1914-1915,16 dont 12 machines à bras, une machine à moteur hydraulique et trois appareils à moteur électrique. En 1926, le catalogue contient 24 spécimens différents à l’exclusion de tout autre appareil électroménager. En 1929 s’y ajoute une machine à laver la vaisselle et une lessiveuse à chauffage électrique [9]. En 1929-1930, le catalogue n’offre plus qu’un choix réduit de 5 modèles de machines à laver, dont une pour collectivités, et une essoreuse.

En 1951, enfin, la production de Miele se diversifie quelque peu par la mise en œuvre d’une usine de moteurs électriques destinés à équiper son propre matériel.

La première machine née très tôt, en 1903, est le point de départ d’une chaîne évolutive ancienne et complexe qui portera surtout sur la variété des systèmes de transformation des mouvements, en l’occurrence les engrenages [11]. On y reconnaît le goût de la performance mécanique hérité de la fabrication de machines à usage agricole, en particulier les barattes. Ces origines perdureront très longtemps. La production d’articles périmés se prolongera en même temps que celle de modèles plus performants. Malgré une connaissance certaine des produits fabriqués aux États-Unis, les machines à laver Miele garderont jusqu’à la guerre une incontestable allure « rétro ». Il faudra attendre la profonde secousse des années 1939-1945, et la destruction des unités de production, pour que Miele abandonne ses spécificités.

Spécificité d’abord du matériau : la première machine à laver est constituée d’une cuve en bois, cerclée de fer comme un tonneau. Cette cuve, cannelée à l’intérieur pour multiplier les frottements du linge, est cylindrique, légèrement conique ou polygonale.

En 1930, apparaît la première machine à laver à cuve de métal. Mais les commerçants et les ménagères continueront à réclamer des cuves en bois qui seront fabriquées jusqu’en 1960. L’atelier de scierie demeurera, de ce fait, l’un des plus importants de l’usine jusqu’à cette date.

Les machines à laver Miele se distinguent aussi par leur mode de lavage. Elles adoptent dès le début un système à agitateur, directement hérité de la baratte.

Celui-ci prend simultanément des formes diverses : quatre cyclindres en bois fixés autour d’un axe animé d’un mouvement rotatif, quatre palettes en bois de forme hélicoïdale accrochées à un axe vertical ou horizontal, quatre palettes en bois planes, reproductions presqu’à l’identique des battoirs de laveuses.

En 1925 apparaît la première machine à tambour horizontal, montée sur balancier. Ce nouveau système de lavage ne s’imposera qu’après-guerre, avec la première machine automatique fabriquée chez Miele en 1956-1957.

Les machines à laver Miele se distingueront aussi par la diversité des modes d’énergie mis en œuvre. Les machines à bras seront fabriquées de 1903 à 1930; les machines hydrauliques actionnées par un piston à vapeur d’eau, à simple ou double action, de 1922 à 1938. Le premier moteur électrique apparaît en 1913. Il n’est pas intégré à la machine, mais surajouté et vendu à part jusqu’en 1930. Cette année-là, le catalogue propose trois modèles à moteur, dont un à usage industriel, contre neuf machines actionnées à la main et une machine hydraulique. Ces trois spécimens peuvent aussi fonctionner, par l’intermédiaire des courroies de transmission, en liaison avec une source d’énergie générale, comme dans les usines de la fin du XIX^e siècle.

Le premier modèle de machine à laver à moteur intégré et caréné ne verra le jour qu’après la guerre, en 1954.

Mais les machines Miele se distingueront surtout par l’extraordinaire variété de leurs systèmes de transmission mécanique.

En ce qui concerne les machines à bras, nous avons recensé pas moins de 8 types d’engrenages adaptés sur la cuve [12] ou sur le couvercle : engrenages actionnés par un volant ou une manivelle, avec transmission par chaîne, dès 1903, qui sera adaptée plus tard au moteur électrique, levier vertical ou horizontal avec barre de renvoi et engrenage « en lyre » (1903-1914), système à volant vertical avec mécanisme placé sur le couvercle et mouvement renvoyé à 90^o par un pignon et un engrenage « à doigts » (2 modèles de 1914 à 1930), double levier vertical ou horizontal avec engrenage en lyre (1930), leviers pendulaires avec contrepoids et engrenage supérieur ou médian (4 modèles en 1914 qui seront fabriqués jusqu’en 1930).

La complexité est tout aussi grande pour les machines à laver à moteur. Certaines fonctionnent avec une poulie à gorge reliée par une courroie à un moteur indépendant.

D’autres comportent deux engrenages unis par une chaîne; d’autres encore un système à poulie et engrenages à deux positions qui commandent, à deux vitesses, l’agitateur et l’essoreuse. Ce dernier modèle sera fabriqué, sans modification, de 1912 à 1930. Enfin, le spécimen le plus curieux permet d’actionner la machine à la fois à la main, grâce à un levier, ou avec un moteur, par l’intermédiaire d’une poulie. Il est fabriqué de 1921 à 1930.

La machine à tambour, qui sort en 1926, fonctionne aussi d’une manière complexe, par un système de bielle-manivelle et de crémaillère, qui assurent un mouvement de balancement alterné.

La chaîne évolutive des machines à laver Siemens paraît beaucoup plus simple et surtout orientée vers la performance électrique.

Le premier ustensile de lavage fabriqué par la firme en 1926 est une lessiveuse [13]. La première machine à laver digne de ce nom, vendue sous la marque Protos, apparaît tardivement (1928) [14]. De ce fait elle bénéficie du chemin parcouru par les autres fabricants et se présente d’emblée comme une machine à tambour, en zinc, à axe vertical, cuve en cuivre et moteur intégré. Dans la phase de lavage, le tambour tourne lentement à l’intérieur du bac. Pour le rinçage, la cuve inclinée s’anime d’un mouvement de balancier. A l’essorage enfin, le tambour tourne très vite pour évacuer l’eau par la force centrifuge. Cette machine comporte les perfectionnements les plus innovateurs en matière d’électricité : deux forces de courant (110 et 220 volts), prise de terre, moteur à deux vitesses.

En 1932, Siemens adopte le système tambour à axe horizontal, beaucoup plus efficace, pour sa première machine automatique sans essorage, dont l’eau peut être chauffée au gaz ou au charbon [15].

Dans les années 1950, les deux firmes se rejoignent, sans doute grâce à la guerre qui a supprimé à la fois les situations acquises et les outils de production. Miele, plus spécialisée, prend même quelque avance sur sa concurrente.

Elle sort en 1957, et Siemens en 1959, sa première machine automatique à tambour horizontal, entièrement carénée, mais encore sans essorage.

Puis, Miele en 1962 et Siemens en 1967 présentent leur première machine à laver entièrement automatique, à tambour horizontal, avec respectivement 11 et 8 programmes. Elles fabriqueront aussi de concert, à la demande de leur clientèle (Miele à partir de 1957 et Siemens en 1969), une machine semi-automatique à deux cuves, « la combinette », où l’eau de rinçage peut être récupérée dans le bac de lavage.

Aujourd’hui Miele a gardé son avantage concurrentiel en termes de qualité et Siemens a constitué une joint-venture avec Bosch : B.S.H. [16].