C’est certainement exact. Mais qu’apporte cette argumentation ? Explique-t-elle la collaboration empressée des consommateurs au projet destructeur du nationalsocialisme ? Explique-t-elle la collaboration des spécialistes de l’approvisionnement, soit près de deux millions d’actifs du commerce de détail ? Ces Allemands étaient-ils à ce point frugaux qu’après avoir grogné, s’être plaints, ils se sont finalement soumis ? « Ces Allemands étaient des gens ordinaires et au fond pas vraiment méchants. Ils s’intéressaient surtout à leur bien-être, à leur confort et à celui de leur famille, comme tous les hommes du monde. Ils n’ont en aucun cas été soumis à un lavage de cerveau, terrorisés et forcés à la soumission par une oppression hypnotique » [3]. Et pourtant ils ne se sont pas contentés de regarder les crimes de cette époque, ils les ont tolérés en toute connaissance de cause, ils ont continué d’occuper leur place, ils ont même prêté main-forte.

Toute approche critique de l’approvisionnement de la communauté du peuple se doit d’aborder les représentations idéologiques de l’époque. Pour appréhender l’approvisionnement et la consommation comme objets d’histoire, il ne suffit pas de s’intéresser à leur aspect « multiforme », « populaire », ni même de les aborder d’un point de vue critique. Pour les étudier, il est indispensable de se pencher sur des représentations qui, loin d’être des normes minimales de civilisation, ont pourtant eu une réalité et une influence historiques. Telles étaient du moins les prétentions des nazis qui, avec sobriété, formulaient ainsi l’originalité de leur démarche : « Pour devenir national-socialiste, il faut avant tout une honnêteté intransigeante envers soi-même, ensuite une volonté déterminée de s’approprier le bien moral et idéologique du national-socialisme, non seulement du point de vue de la raison mais aussi du point de vue des sentiments et des désirs. Nous, les commerçants des petites et moyennes entreprises de détail, représentons la petite cellule économique saine de base et de ce fait nous sommes appelés en priorité à devenir les porteurs de la nouvelle pensée économique au sein du nouvel État. Cependant c’est seulement de l’homme national-socialiste que sortira le nouvel homme économique et seul ce dernier est en mesure et en droit de collaborer à l’édification de la construction économique nationale-socialiste » [4].

La primauté de l’État allait de soi. Dans ce système de pensée, le gouvernement a lui aussi des obligations vis-à-vis de la communauté du peuple. Il faut dans tous les cas nourrir, vêtir et fournir les consommateurs « allemands » en appareils ménagers et biens de consommation, dans les meilleures conditions possibles. Bien sûr, en tant qu’Allemands, en tant que nationaux-socialistes, ils seront prêts à se mettre volontairement en retrait dès qu’il s’agira de servir des objectifs plus nobles. La consommation est – mis à part l’approvisionnement de base – un facteur de souplesse dans une conception politique dont les constantes essentielles sont l’élargissement de l’espace vital et le rêve d’une « nation de seigneurs de race pure ». Du point de vue de l’évolution historique, il peut poser problème de prendre de tels concepts idéologiques pour argent comptant. Pourtant – et même s’il s’agissait d’assurer par là sa propre tranquillité – ces concepts ont été défendus, pris historiquement au sérieux. Ils proposaient un but vers lequel tendre, ce qui – après les humiliations collectives puis le renforcement économique et politique du Reich allemand – a rendu devoirs et privations supportables. La fameuse « petite cellule économique saine de base » détenait en ce sens une fonction économique de la plus haute importance. Elle devait être le ferment d’un engagement général de tous les commerçants puis de tous les consommateurs. A côté de la propagande politique, une propagande économique s’est mise en place, pour laquelle la consommation était l’expression d’une manière d’agir raciste (völkisch).

Cette mission s’inspire d’idées de la classe moyenne défendues par la majorité des commerçants et de leurs organisations, en particulier depuis la fin des années 1880, tout à fait indépendamment des formes d’entreprise et de distribution modernes (coopératives de consommation, grands magasins, chaînes, vente à crédit, vente par correspondance et magasins à prix unique) ou survivantes (colporteurs, vendeurs des rues) [8]. En 1933, ces idées semblent acquises, le commerce de détail ayant enfin accédé à la place qu’il convoitait depuis longtemps, celle de « noyau de la communauté du peuple » [9]. Pourtant, malgré tous ces points de convergence, la nouvelle fonction qui va lui échoir a des caractéristiques bien différentes.

Les différends se sont intensifiés avec la Grande Dépression, comme le montre la législation mise en place en 1930 et renforcée en 1932 contre les grands magasins, les chaînes et les magasins à prix unique. Le nouveau « désordre » existant au sein de la structure économique a été mis sur le compte d’un système de marché débridé auquel il fallait opposer un ordre garanti par l’État. L’État national-socialiste s’oriente donc vers un modèle organisé par catégories assignant aux différentes branches de l’économie des missions claires et des revenus déterminés. Comme l’existence de larges secteurs commerciaux est gravement menacée par la crise économique mondiale, même les réductions de marges liées à l’intégration dans l’Office du ravitaillement (Reichsnährstand) et à l’organisation du marché sont acceptées, bien qu’à contre cœur. Survivre est plus important que la possibilité abstraite d’augmenter ses bénéfices.

Il faut toutefois souligner que la séparation des différents segments ne correspond pas seulement à une organisation catégorielle, elle s’inscrit aussi parfaitement dans une conception de la rationalisation caractéristique de l’époque. De même que, dans une entreprise, l’efficacité commande de traiter séparément achats, stockage, vente et caisse, expédition et comptabilité, etc., de même, la séparation de la production, du commerce de gros et du commerce de détail offre des possibilités de rationalisation planifiée de ces secteurs – désormais pris en charge par un État fort [13]. L’idéal corporatiste et la rationalisation des corporations peuvent donc se compléter; la gestion des entreprises, l’économie politique et l’idéologie se réconcilier [14]. Le commerce est réorganisé en conséquence. Le Groupement général (Hauptgemeinschaft) du commerce de détail allemand qui depuis 1932 regroupe presque exclusivement des petites et moyennes entreprises est transformé à partir de 1934 en Confédération générale (Gesamtverband) du commerce de détail allemand et Groupe économique (Wirtschaftsgruppe) du commerce de détail, dans lesquels tout le commerce « allemand » est alors intégré d’office [15].

On pense sans doute renouer ainsi avec la grande tradition des marchands du Moyen-Age allemand, on idéologise et on polarise les concepts de commerçant (Kaufmann) et de négociant (Händler) [18]. Tandis que ce dernier est assimilé à un « libéralisme dégénéré », le commerçant est considéré comme un fidèle du régime, un distributeur politiquement actif [19]. Mais l’idéologie n’est pas tout. Le concept renvoie à des normes de qualification précises, à des compétences, des connaissances comptables et propose de ce fait les fondements « d’un règlement professionnel » et d’un accroissement du rendement. La loi de protection du petit commerce remaniée en 1934 lie déjà l’installation de nouveaux magasins aux besoins locaux et impose au commerçant de faire la preuve de ses compétences. Dans les années 1930, une formation continue est demandée aux commerçants, les jeunes sont soumis à une formation plus intensive que la génération précédente; comme pour l’artisanat, un solide certificat d’aptitude est exigé [20]. Au début de l’année 1939, une comptabilité est finalement imposée au commerce de détail, une tenue de comptabilité interne adéquate, exacte et transparente vis-à-vis de l’État [21]. L’entreprise commerciale doit reposer sur des connaissances et une spécialisation, lesquelles, dans le même temps, confèrent de l’autorité au commerçant. Celui-ci doit en plus toujours se montrer « honnête » et s’occuper de ses clients du mieux possible avec le souci de la qualité. Les mesures d’amélioration de l’étiquetage des marchandises vont dans le même sens [22].

Ce n’est pas l’entreprise qui est au centre du rendement concurrentiel et de la rationalisation mais l’homme, le commerçant « respectable » (ehrsam) [23]. La notion pré-moderne d’honorabilité (Ehre) présente l’avantage d’un contenu relativement vide et d’une incitation normative à la noblesse qui permet d’exclure systématiquement tout comportement supposé amoral ou honteux. Le droit de la concurrence est remanié en ce sens entre 1933 et 1935, les remises sont contenues, les manifestations promotionnelles limitées. Les formes d’entreprise purement « capitalistes » sont réduites car l’accroissement des bénéfices n’est pas honorable. Les intérêts personnels ne sont pas davantage conciliables avec cette ligne et les associations de consommateurs catholiques et sociales-démocrates connaissent aussi des coupes sévères; des mesures sont également prises contre les coopératives de vente directe et les associations de fonctionnaires [24]. La notion de respectabilité marque la différence entre ami et ennemi, exclut arbitrairement la concurrence, justifie la privation des droits des commerçants juifs, autorise les attaques contre les marchands des rues et les colporteurs [25]. Le concept d’« honorabilité », structurellement opposé à celui de droit, ouvre la porte à l’arbitraire étatique et privé.

Le caractère « sain » du commerce renvoie à des fonctions similaires et va plus loin encore. Cette santé ne s’évalue pas simplement par l’irréprochabilité, la « respectabilité » du comportement mais aussi par la « mentalité » du commerçant, par son « caractère ». L’entreprise est perçue comme un organisme biologique, qui se développe à partir d’un individu mais possède sa propre existence autonome et supérieure. Un commerce « sain » présuppose un commerçant « sain ». Il faut former des « personnalités capables d’imposer leur autorité par leur volonté créatrice. Des personnalités capables, par leurs idées, de faire fructifier l’économie et de lui insuffler l’esprit de leur énergie inépuisable. Des personnalités qui ne se cramponnent pas à de vieilles lunes mais sont capables d’imposer leurs propres idées, de défendre leur bel ouvrage et leur honorabilité ! Des personnalités qui allient une mentalité de sérieux à la hardiesse des battants. De telles personnalités n’aspirent pas toujours à être aimées et préfèrent souvent être redoutées mais elles sont les garants du progrès. Le succès est toujours de leur côté » [26]. Le commerce est « sain » si le commerçant a subi une « transformation intérieure » [27]. C’est aussi prétexte à « nettoyage ». « Nettoyer la profession ne signifie pas simplement calculer des chiffres d’affaires, barrer et faire des reports, cela implique aussi, par ces mesures, d’encourager et de renforcer le côté sain de la profession et des différents groupes et entreprises pour améliorer le niveau actuel. Dans le cadre du nettoyage de la profession, le processus de sélection correspond donc aussi à un processus d’assainissement de la plupart des entreprises existantes. L’élément malade, qu’il faudra de toute façon éliminer, ne peut cependant être déterminé, traité et éventuellement coupé qu’au cas par cas et en fonction des particularités et des circonstances de chacun des cas. L’application pure et simple d’un règlement serait certainement ici un mauvais remède qui ne pourrait être que préjudiciable » [28].

Le commerce « allemand » exige plus de commerçants, il exige de « vrais gars » [29], des combattants de la cause allemande, nationale-socialiste [30]. Ils doivent aussi avoir le sens de la famille, le souci d’une jeunesse « saine ». La notion de commerçant inclut une composante de biologie raciste et est strictement patriarcale. Même si près d’un tiers des propriétaires de magasins sont des femmes, l’homme apparaît comme le chef inné de l’entreprise commerciale, les rôles de la gestion familiale sont clairement répartis selon un schéma conventionnel. Tandis que les femmes indépendantes sont peu évoquées dans la presse spécialisée, de façon analogue au rôle de la mère et de l’agricultrice, celui de la patronne, de la femme de commerçant est exalté : « Le but de son existence est presque dans tous les cas le magasin, c’est sa vie comme celle de l’homme. Comme son aide au magasin est extrêmement importante, surtout lorsqu’il s’agit d’une entreprise nouvelle, la totalité de la journée, de tôt le matin à tard le soir, est toujours bien remplie. Elle devra, si tous deux veulent progresser, apporter son aide partout; elle doit aussi se montrer circonspecte, toujours enjouée et aimable en présence de la clientèle, même si le cœur n’y est pas toujours. Une femme de commerçant ne doit pas seulement être polyvalente, elle doit aussi être consciente des objectifs, douée pour les chiffres et, aux côtés de son mari, elle doit être un exemple pour la communauté professionnelle. Avant toute chose, elle reste en plus la camarade de vie luttant à tout moment avec l’homme pour assurer leur existence. Un tel mariage n’est pas facile, mais il est grand et épanouissant » [31]. Tandis que l’homme est la tête du magasin, la femme est présentée comme son âme avec pour tâche principale l’éducation bienveillante de la clientèle féminine [32]. L’épouse d’un commerçant participe totalement à l’accroissement du rendement du commerce, sa participation non rémunérée doit être permanente. Elle a de ce fait une mission importante par rapport à la politique de l’État : sa proximité supposée avec la ménagère qui achète l’oblige à un devoir systématique d’information. Le rôle d’intermédiaire joué par le commerce trouve dans le rôle d’intermédiaire de la femme son prolongement naturel. Quant à la formation, la vision est un peu différente : la femme doit autant que possible apprendre le métier de vendeuse avant de s’engager dans le mariage [33]. Un ordre raciste et patriarcal se combine ici pour poser les fondements d’un commerce spécifiquement « allemand ».

Le lieu de cette rencontre, si importante pour l’État, entre marchand et client est soumis à des normes sévères. Propreté, ordre et beauté doivent caractériser tous les magasins, quelle que soit leur taille : « selon un tracé plaisant, le comptoir sépare l’espace des clients de celui des vendeurs et des marchandises et en même temps, par l’intermédiaire d’armoires vitrées intégrées et de compartiments adéquats, crée un rapport qui suscite le désir d’acheter et rappelle à propos un éventuel besoin. Des tablettes comportant sacs et sachets donnent à la ménagère le sentiment d’être l’objet de toutes les attentions, des vitres de protection devant les compartiments et sur les présentoirs assurent une conservation irréprochable, soignée et hygiénique des marchandises. Les emballages et les bouteilles, gratuits, sont bien disposés de façon rationnelle, à portée de main, sur des étagères ouvertes, des appareils de mesure d’huile sont à la fois proches, faciles à manier et suffisamment éloignés des autres marchandises. Chaque appareil est pimpant et engageant, depuis les pots à café conservateurs d’arôme et la balance jusqu’à la caisse rutilante du magasin qui enregistre fidèlement sous forme de monnaie sonnante et trébuchante le succès d’une si bonne promotion intérieure » [37]. L’installation du magasin doit clairement montrer le respect dû au client en tant que membre de la communauté; il faut aussi porter autant d’attention que possible aux demandes du personnel du magasin [38]. L’atmosphère générale repose aussi sur une présentation simple mais plaisante des marchandises et des emballages comme des biens ménagers. L’approvisionnement de la communauté du peuple implique la constitution de groupes de rendement, capables d’assurer sans interruption les missions fixées par l’État et le Parti, y compris dans les moments difficiles. Le commerce « allemand » doit éduquer des consommateurs « allemands ».

Ce labeur constant est limité par les besoins « culturels » du commerçant, par son droit au temps libre, son droit à des vacances, même limitées. Le service doit aussi être récompensé autrement et cette récompense méritée peut être demandée aux Führer. La hiérarchie repose sur la promesse d’une « récompense » toujours proche mais cependant – mise à part l’augmentation relativement importante des revenus [39] – surtout conjuguée au futur. Le lien personnel entre Führer et disciples entraîne une dynamique de service, qui agit comme un encouragement au rendement et offre des solutions souples permettant de « travailler dans le sens du Führer ».

Les juifs ne doivent pas s’attendre à une action aussi « modérée ». Le chef du Groupe économique du commerce de détail explique dès 1935 que des mesures individuelles ne seraient d’aucune utilité contre eux, « qu’il ne serait pas possible de combattre une influence devenue en cent ans prédominante dans l’économie par des expériences locales mais que seul un travail par étapes s’appuyant sur un fondement légal et visant à une solution totale de la question donnerait des résultats » [41]. La privation des droits, l’expropriation, l’arbitraire, le meurtre et le génocide sont les étapes d’une « déjudéification » croissante, les instruments et les conséquences d’un « assainissement » croissant du commerce [42]. Le commerce « allemand » profite indirectement de la mise à l’écart de la concurrence juive, s’enrichit directement grâce à la politique d’« aryanisation ». L’administration fait preuve à ce propos d’obéissance par anticipation en ne prenant même plus en compte les quelques lois encore en vigueur [43].

Comme il ne s’agit cependant pas de négliger la dynamique de l’idéologie, on se concentre exclusivement sur les opposants politiques et les opposants de race. L’« assainissement » entraîne logiquement une purification systématique du commerce, c’est-à-dire un « nettoyage » des établissements moins performants. Cette rationalisation prend la forme d’une interaction entre éducation et « élimination ». Quiconque ne remplit pas les conditions personnelles et matérielles fixées par l’État peut être libéré pour « affectation de la main-d’œuvre » au plus tard après l’ordonnance du 20 mars 1939 [44]. Afin de pouvoir mettre en œuvre de façon ciblée des mesures déjà envisagées depuis longtemps mais pour diverses raisons toujours repoussées [45], le Groupe économique du commerce de détail organise en 1938 une importante consultation auprès de ses membres, pour – comme on le dit de façon édulcorée – « réunir des documents visant à essayer et éventuellement introduire la suppression de la transition dans le commerce de détail » [46]. Les chiffres d’orientation du service officiel des statistiques du Reich servent le même objectif [47].

La nouvelle organisation de la publicité est donc très favorablement accueillie dans les principales revues commerciales; les mesures de l’État sont perçues comme l’expression d’une convergence fondamentale entre le régime et les intérêts du commerce [52]. Désormais, comme on l’entend un peu partout, la priorité ne sera plus donnée à la puissance de l’argent mais la « personnalité » du commerçant va retrouver sa place centrale, ce qui permettra d’élaborer une publicité adéquate. Celle-ci, expression des compétences spécifiques du commerçant, se fonde sur une utilisation ciblée de moyens modernes de publicité, ne vise pas une augmentation hasardeuse du chiffre d’affaires mais se concentre sur des articles précis. Le commerçant doit présenter activement son assortiment de haute qualité et faire ressortir certaines de ces marchandises [53]. Le client ne doit pas seulement guetter les offres spéciales, la promotion doit lui transmettre l’impression d’une performance globalement élevée du magasin; elle doit établir un lien personnel entre le client et le magasin. La promotion devient morale, acquiert une dimension personnelle, est une affirmation des rôles réciproques entre membres de la communauté. Dans la communauté du peuple, la publicité est fondée sur l’ambition d’éduquer et d’orienter, nourrie par l’économie nationale, l’État national.

La profondeur de la transformation imprimée aux fonctions du commerçant, et donc du client, dans de nouvelles sphères, est particulièrement sensible dans les multiples formes de promotion de la communauté, et plus encore dans la constitution de vitrines promotionnelles pour les jours de fête étatiques [54]. Depuis 1933, le 1^er mai est le « jour du travail national »; en octobre 1933, une « fête d’action de grâces pour les récoltes » a été ajoutée au calendrier. La participation des vitrines des magasins de détail à ces fêtes est aussi une nouveauté. La corporation des commerçants se situe ainsi – sur la base de directives-cadres du ministère de la Propagande du Reich – par rapport aux autres corporations « créatrices ».

Le « jour du travail national », récupération nazie du traditionnel 1^er mai du mouvement ouvrier, doit instituer un sentiment de communauté nationale et illustrer la « solidarité entre toutes les activités professionnelles » : « le peuple entier s’honore lui-même en honorant le travail comme il le mérite » [55]. Après la dissolution des syndicats en mai 1933, les employés du commerce sont intégrés au Front allemand du travail, dont les commerçants, en tant qu’employeurs, sont eux aussi membres. Par conséquent, commerçants et employés participent aux défilés obligatoires (ill. 3).

Aux chalands passant dans la rue, le commerce se présente donc comme appartenant aux corporations « créatrices ». Cette idée se concrétise dans les vitrines par un mélange de paroles étatiques et de biens de consommation, tous produits du travail allemand (ill. 4).

Les petits commerçants ont utilisé ces possibilités spéciales de promotion à leur façon. Les rapports annuels d’Edeka évoquent peu la grande signification du jour de fête et s’attardent bien davantage sur la reconnaissance méritée du commerce en tant que partie constitutive de la communauté productive du peuple [56]. Pour eux, ce jour doit surtout souligner la relative obligation des acheteurs de s’approvisionner auprès du commerce « allemand ». Cette attitude suscite, au moins à partir de 1937, certaines réactions de la part de l’État : « Pour le 1^er mai, les vitrines doivent être un hommage aux fruits de la production intérieure, au rendement du sol allemand, à l’œuvre des mains et du travail allemands. Pour ce faire, la marchandise ne doit pas être présentée de façon agressive; elle doit s’effacer au profit du cadre général; car le but de la conception des vitrines du 1^er mai n’est pas de promouvoir les ventes mais de souligner la joie de notre peuple qui se retrouve par une volonté commune et fête ainsi ensemble le 1^er mai » [58]. Le sentiment de communauté nationale est plus important qu’un accroissement de la consommation dans les magasins « allemands ».

La fête d’action de grâces pour les récoltes (Erntedankfest) a suivi une évolution similaire. Le but de celle-ci n’est pas seulement de rendre un honneur particulier aux paysans allemands et aux produits du sol allemand. Son rôle est de mettre devant les yeux des citadins les productions de base du pays et en même temps de leur rappeler leur propre dépendance biologique par rapport à la nature. Le commerce des denrées alimentaires, en tant qu’« intermédiaire entre le paysan et la consommation », se doit de consacrer des vitrines à la manifestation – une nouvelle fois selon les désirs du ministère de la Propagande du Reich [60]. Pour le commerçant, il relève à la fois du devoir et de l’évidence qu’« à cette occasion, pour renforcer l’atmosphère de fête, il décore sa vitrine sans objectifs mercantiles directs mais de façon à transmettre le beau concept de fête d’action de grâces au plus large cercle possible de la population » [61]. La fête d’action de grâces pour les récoltes a été planifiée pour exprimer une pensée biologico-raciste et le lien entre sang et sol. C’est ce que soulignent les vitrines par une décoration florale comprenant en particulier des fleurs fraîches et une décoration dans les tons verts (ill. 5).

La fête d’action de grâces n’a cependant pas dans les villes le même impact que le 1^er mai. Son but est en fin de compte de créer une atmosphère dans laquelle la mise en valeur systématique de l’agriculture paraît supportable et compréhensible. La joie éveillée par les vitrines « pleines de fraîcheur » est troublée par les obligations correspondantes du commerce et des consommateurs : « les citoyens allemands, y compris les broyeurs de noir et les ronchons, accepteront aussi les petits sacrifices d’une privation passagère. Dans de telles occasions, il suffit de prévoir un changement sous la forme d’une petite correction du menu » [63]. Davantage que le jour du « travail national », la fête d’action de grâces a un rôle fonctionnel dans la politique de l’État par rapport à la consommation. Le financement de la « bataille de la production » et les sacrifices imposés par la recherche de la « liberté de l’alimentation » sont cependant toujours présents en arrière-fond [64]. Les vitrines de fête n’ont certes pas acquis l’importance qu’on souhaitait qu’elles prennent du côté de l’État. Il convient cependant de regarder de plus près les différents canaux par lesquels l’achat et la vente de produits agréés ont été encouragés. Le commerce en tout cas a exploité l’aura de la communauté du peuple dans ses vitrines – poussé par l’État et par les organisations commerciales, totalement convaincu de leur bien-fondé, persuadé que cela lui permettrait de resserrer son lien personnel avec les membres de la communauté-acheteurs.

L’exemple de la consommation du poisson, ou plus précisément du poisson de mer, illustre bien la lenteur avec laquelle le commerce a intégré cette idée de passage à une « bonne » nourriture et met en lumière les limites de ce type de mesures de contrôle. La promotion d’une plus grande consommation de poisson – ou d’autres produits de la production agricole allemande – n’a aucun caractère de nouveauté. Il y a déjà eu avant la Première Guerre mondiale une promotion commune du secteur de la pêche allemand, qui a été reprise en 1926 après la fondation de la « commission de propagande en faveur du poisson de mer » soutenue par l’État [67]. Cette campagne utilise à la fois des arguments liés à la santé et des arguments liés à la nation. Son succès est relativement réduit en dehors des poissonneries, des coopératives de consommation et des grands magasins. En raison des progrès limités de la technique de réfrigération, le poisson est un produit délicat du point de vue de l’hygiène, que l’on trouve dans les magasins de détail surtout sous forme de produit transformé, comme des marinades, du poisson fumé ou de la conserve [68]. Son caractère très saisonnier complique également sa vente en produit frais [69]. Les budgets des ménages de la fin des années 1920 montrent de fortes disparités régionales de consommation. Dans les régions de consommation proches de la côte – c’est là qu’on trouve aussi, mis à part dans les grandes villes, le plus grand nombre de magasins spécialisés – la consommation de poisson est parfois trois fois plus importante que dans le sud de l’Allemagne [70].

Pendant la Grande Dépression, la consommation de poisson a baissé mais cette baisse s’explique principalement par un recul des importations. En revanche, la vente de la production allemande a légèrement augmenté [71]. En 1933-1934 les efforts de promotion reprennent de plus belle, argumentant en particulier sur le prix bas du produit et les effets politiques sur le marché du travail d’une augmentation de la consommation de poisson (ill. 6) [72]. La promotion habituelle des producteurs est poursuivie dans le cadre de l’Office du ravitaillement du Reich. Pourtant malgré les mesures d’affichage, les conférences explicatives, les cuisines mobiles de démonstration et une grande exposition spéciale à la « semaine verte », « les résultats de ces efforts laissent encore à désirer » [74]. Un revirement ne devient sensible dans le commerce qu’après d’une part la décision de procéder à une transformation de l’organisation de l’industrie du poisson et d’autre part la crise d’approvisionnement de l’hiver 1935-1936, avec laquelle le poisson gagne en importance pour l’apport de protéines et comme produit de remplacement de la viande [75]. Fin 1936, le plan quadriennal prévoit un doublement de la pêche allemande avant 1940; il faut renforcer sérieusement la flotte de pêche et l’industrie du poisson [76].

L’intégration du commerce aux plans d’augmentation des ventes de poisson est très différente selon que l’on considère les mesures prises après la fin de l’année 1936 ou avant cette période. En novembre 1935, des dossiers sont publiés dans la Deutsche Handels-Rundschau pour informer les commerçants dans un style compassé, et en se concentrant principalement sur de petites astuces, sur la façon appropriée de traiter le poisson [77]. Des mesures de promotion coordonnées n’apparaissent qu’au début de l’année 1936. On essaie d’instituer un jour du poisson en plus du vendredi traditionnel : chaque région du Reich est approvisionnée en poisson frais un jour donné de la semaine; pour le Bade, le Wurtemberg, la Bavière et la Silésie, le jour du poisson sera le lundi, le mardi pour la Westphalie, la Rhénanie et la Saxe-Anhalt, etc. Ces mesures sont accompagnées d’explications diffusées par l’association des œuvres féminines allemandes (Deutsche Frauenwerk) et de publications dans les quotidiens et les journaux féminins. Le commerce doit assurer la structure de vente nécessaire sur le terrain et est mis à contribution au vu de la situation allemande en matière de devises et des capacités de pêche disponibles qu’il convient d’exploiter [78].

Les résultats sont cependant peu convaincants. La vente de poisson pose des problèmes dans les magasins non spécialisés. Les marges commerciales fixées par l’État sont faibles, l’altération des produits est rapide et les consommateurs sont confirmés dans leur méfiance vis-à-vis du poisson par des marchandises de qualité médiocre. Pour changer cette situation, tout un train d’actions promotionnelles est lancé sous forme d’annonces et d’affiches mais aussi en soulignant l’aspect pratique et sain du poisson dans les vitrines des poissonniers [80]. On conseille au commerçant de solliciter les clients à l’avance, d’assurer ses ventes par écrit avant de commander les quantités nécessaires : « On prévoit d’abord un jour, peut-être deux, qui doivent être toujours les mêmes, pour lesquels on propose du poisson à sa clientèle. Il faut bien faire entrer dans la tête de vos clients que par exemple le jeudi ou le vendredi vous avez du “poisson de mer bien frais” à vendre » [81].

Parallèlement à ce type de promotion, il faut cependant prévoir une infrastructure sérieuse – tout au moins après le lancement du plan quadriennal. Afin d’atteindre les objectifs de consommation, priorité est donnée à la création de rayons de poissons ou à l’installation de nouveaux magasins spécialisés dans la vente du poisson. Ce n’est cependant pas l’État qui fournit les moyens nécessaires. Une participation financière exceptionnelle est imposée à l’ensemble du commerce de détail afin de servir « la liberté alimentaire » de l’Allemagne [82]. Par ailleurs, la limitation de l’assortiment imposée par la loi de protection du commerce de détail de 1933 est assouplie. Quiconque veut installer un rayon séparé pour vendre de la « viande de mer » [83] peut le faire [84]. La répartition des aides est prise en charge par le Service d’encouragement du commerce allemand du poisson créé au début de 1937, lequel propose pour tout le Reich des formations de promotion professionnelle à son siège de Neuwied [85]. L’offre de réfrigérateurs à poissons est renforcée et leur achat facilité par des conditions de crédit avantageuses (ill. 8). Il y a également des incitations à la consommation, le poisson faisant désormais l’objet de coupons de réduction pour les personnes bénéficiant d’une aide sociale [86].

Les objectifs politiques du plan quadriennal doivent être mis en œuvre par un réseau de départements et de magasins spécialisés « propres », hygiéniquement irréprochables et gérés par des spécialistes. L’association générale de la pêche allemande fixe au début du mois de mars 1938 des exigences minimales précises concernant les lieux de vente du poisson, qui écartent la plupart des commerçants, lesquels ne sont pas en mesure de séparer dans l’espace le poisson (frais) des autres denrées (ill. 9) [88].

L’idéal d’un commerce professionnel spécialisé, à créer sur le long terme, chargé de mettre précisément en œuvre les objectifs du secteur de la pêche, est à l’évidence plus important que l’exécution ponctuelle du plan quadriennal [90]. Deux développements supplémentaires sont cependant à souligner. D’abord, le secteur de la pêche ne réussit pas à augmenter les quantités débarquées conformément au plan. En effet, l’augmentation atteint seulement 20 % entre 1936 et 1938 [91]. L’armement de la marine et la pêche à la baleine intensive sont parmi les facteurs qui entraînent l’échec du programme en raison d’un manque de marins et du dépeuplement de plus en plus manifeste des réserves de poisson. Par ailleurs, on lance dans le Reich allemand à partir de 1939 – notamment en liaison avec l’approvisionnement de l’armée – la constitution d’une chaîne de froid par congélation. Celle-ci implique que les magasins s’équipent de moyens techniques nouveaux, ce qui paraît difficile dans le cadre du commerce existant [92].

Les organisations du commerce ont rempli leur mission, elles ont promu le poisson dans leurs vitrines et informé les consommateurs dans les journaux destinés aux clients [93]. Pourtant, mesurée au poids du filet, la vente reste pratiquement stationnaire entre 1936 et 1938 (7,7 puis 7,8 kg); l’augmentation du budget des ménages en 1937 ne se traduit par aucune modification des différences régionales de consommation [94]. Les efforts d’orientation de la consommation se soldent en fait par un échec, comme le montrent on ne peut plus clairement les problèmes d’approvisionnement en viande du début de l’année 1939 [95]. Avec le début de la guerre, la pêche en haute mer est pratiquement paralysée et le commerce de détail du poisson enregistre aussitôt « un recul considérable du chiffre d’affaires » [96].

Le manque de réussite de ces efforts d’orientation de la consommation montre d’abord que les habitudes alimentaires possèdent leur propre dynamique culturelle qui est difficilement contrôlable par de simples appels et incitations. L’insuffisance de départ de l’intégration du commerce dans la promotion du poisson renvoie à des modèles d’action qui procèdent de la toute-puissance de la communication publicitaire dans le secteur de la consommation. L’éventail des mesures politiques et économiques a certes été complété à partir de 1936-1937 par des efforts d’intégration du commerce dans la politique d’orientation de la consommation, une démarche qui est certainement à mettre aussi en relation avec l’importance croissante des études de marché professionnelles. Pourtant, compte tenu du plein emploi et de l’augmentation des revenus, le choix entre plus de viande et plus de poisson n’a pas posé beaucoup de problèmes aux citoyens.

Pendant la république de Weimar, le Groupement général du commerce de détail allemand ainsi que de nombreuses chambres de commerce ont encouragé des solutions de plus en plus souples, introduisant des exceptions pour certaines grandes fêtes ou périodes de l’année ou encore pour certaines régions. Ces dispositions ont été maintenues pendant la Grande Dépression mais sont restées au second plan en raison des problèmes d’écoulement. Le sujet n’exige donc pas une réglementation immédiate des nouveaux dirigeants nationaux-socialistes à leur arrivée au pouvoir. Toutefois, en 1933-1934, au sein du Front du travail, des représentants des commis tentent d’introduire des heures de fermeture plus précoces pour les magasins dans certaines branches et certaines régions. Il s’ensuit des « troubles importants chez les propriétaires des magasins ». Le ministre du Travail rassure, considère les initiatives locales comme des essais non contractuels. La réglementation en vigueur pour la fermeture des magasins lui semble un compromis supportable entre les différents groupes de la communauté du peuple car « les heures d’ouverture des commerces de détail n’impliquent pas seulement un droit légal du commerçant mais aussi un devoir de donner l’occasion à toutes les catégories de la population de satisfaire leurs besoins dans les meilleures conditions possibles » [97]. Au lieu de mesures légales, des appels ciblés sont adressés aux consommateurs pour leur demander de répartir leurs achats sur toute la journée et en particulier de laisser autant que possible les heures de 18 à 19 heures aux actifs [98]. De plus, la loi sur les machines automatiques du 6 juillet 1934 donne aux commerçants de détail de nouvelles possibilités techniques leur permettant d’approvisionner leur clientèle après la fermeture des magasins [99]. L’inclusion des heures de fermeture des magasins dans le nouveau décret sur le travail du 16 juillet 1934 n’entraîne pas non plus de modification de la réglementation en place [100].

Cependant, avec l’arrivée du « plein emploi », dès 1937, voire plus tôt, de nouveaux efforts de réduction des heures d’ouverture des magasins se font jour. La fermeture des magasins doit être fixée à 16 heures le samedi, car c’est la seule solution pour assurer « une véritable détente en fin de semaine » [101]. Une fois encore, le changement de réglementation légale est repoussé, une fois encore, on a recours à des efforts d’éducation du consommateur [102]. Cependant après les nouvelles lois, inspirées par des préoccupations socio-politiques et biologiques, sur le travail des enfants et le temps de travail des jeunes, il est de plus en plus difficile de maintenir les magasins ouverts en permanence pendant la totalité des heures d’ouverture [103]. Par conséquent, d’importants débats s’engagent en 1938 sur la fermeture des magasins en milieu de journée que de nombreux commerçants prolongent afin de satisfaire à la limitation légale. Par ailleurs, le nombre des congés annuels pendant lesquels les magasins sont fermés augmente [104]. L’hétérogénéité croissante des heures d’ouverture des magasins, pourtant soumis à une même réglementation des heures d’ouverture, augmente encore lorsqu’en 1938-1939 les commerçants de lieux isolés ou de petites boutiques se mettent à fermer volontairement plus tôt [105].

Ces initiatives isolées incitent le ministère de l’Économie du Reich à fixer une limite. Le décret relatif à l’empêchement de la réduction des heures d’ouverture des magasins est promulgué le 31 mai 1939 et l’ordonnance d’exécution fixe clairement les priorités de la politique nationale-socialiste : « dans l’application de la réglementation, il convient de porter une attention particulière à ce que le plan quadriennal impose des heures de travail prolongées et une extrême énergie au travail comme le demandent de nombreux cercles; il faut donc, en toutes circonstances, veiller à ce que même les citoyens travaillant tard dans l’après-midi n’aient pas de difficulté ou ne soient pas totalement empêchés de faire leurs courses » [106]. Il est plus important de maintenir le calme sur le front des acheteurs que de satisfaire les désirs de réduction d’horaire des commerçants et employés. Le devoir d’approvisionnement des magasins, déjà évoqué en 1934, prend de plus en plus de poids – par conséquent, en 1938, les heures d’ouverture d’été sont prolongées jusqu’à 21 heures à la campagne et les heures d’ouverture des magasins les dimanches sont prolongées de 18 à 19 heures [107]. Dans le même temps, les contrôles étant rares, il s’avère souvent que le repos dominical et les heures de fermeture ne sont pas respectés [108]. La politique sociale est proclamée mais, face à d’autres priorités pressantes, elle passe cependant au second plan. Le commerce de détail doit servir s’il veut gagner sa vie.

La suprématie du devoir d’approvisionnement prend sa pleine dimension au moment de la guerre. L’ordonnance du 21 décembre 1939 concernant la fermeture des magasins [109], certainement fondée sur un droit d’exception dû à la guerre, représente un renversement dans l’histoire allemande de la fermeture des magasins : non seulement les magasins doivent maintenant fermer à des heures précises mais en plus ils doivent aussi rester ouverts jusqu’à 18 heures (commerces de biens de consommation, sans pause à midi) ou 19 heures (commerces de produits alimentaires avec une pause à midi). « Si l’approvisionnement des consommateurs est aujourd’hui considéré comme un devoir et une obligation économique du petit commerce, il n’est plus possible de continuer à croire qu’il est entièrement du ressort de l’entreprise individuelle de décider s’il faut se conformer à cette obligation ni dans quelle mesure » [110]. Compte tenu de l’expérience historique de la Première Guerre, qui a vu la situation catastrophique de l’approvisionnement confirmer l’incapacité du gouvernement dans des domaines élémentaires, priorité est donnée à l’approvisionnement régulier et sûr des consommateurs au détriment de l’autodétermination entrepreneuriale ou du désir de temps libre. Il convient d’offrir des sacrifices à la communauté du peuple, à l’abstraction vide qu’est l’Allemagne : « En particulier, la bonne volonté du petit commerce à se consacrer avec ardeur et patience à ses devoirs de guerre difficiles et souvent ingrats est tout aussi nécessaire que la compréhension, la maîtrise de soi et le savoir-vivre de la part des acheteurs. Cette attitude et cette soumission aux impératifs de l’ensemble, qui sont liées à un renoncement aux désirs, aux habitudes et au confort personnels, sont attendues de chaque Allemand dans sa patrie » [111].

La consommation ne doit donc plus seulement être comprise comme un acte d’achat individuel mais comme une action consciente au service de la « communauté du peuple ». Du point de vue de l’État, cela veut dire diriger les flux d’acheteurs, créer des possibilités d’achat à des heures données. On essaie par conséquent de coordonner les pauses de midi des acheteurs et des vendeurs, de limiter les périodes non travaillées et de réglementer unilatéralement les fermetures de magasins [112]. En même temps, la décision relative à l’heure de fermeture des magasins est décentralisée pour permettre une certaine souplesse sur le terrain [113]. Par ailleurs, l’État national-socialiste démantèle systématiquement les branches commerciales inutiles à l’approvisionnement de base. Les fermetures de magasins et les cessations d’exploitation servent pareillement à recruter des soldats et des travailleurs pour la guerre d’extermination. En revanche, les entreprises qui subsistent dans les domaines de l’alimentation et de l’habillement reçoivent à partir de 1943 – d’autant que presque toutes les grandes villes allemandes sont régulièrement bombardées – des instructions concernant des heures d’ouverture plus longues et déterminées souplement sur le terrain [114].

La réglementation relative à la fermeture des magasins met en lumière l’importance fonctionnelle du commerce et de la consommation. La réalisation « rapide et sans heurt de la vente des marchandises » [115] n’est pas une tâche relevant de l’économie en soi, mais représente le fondement d’un Reich puissant et expansionniste. La réduction du temps de travail ne sera envisageable qu’ensuite. Les autres objectifs discernables dans certaines mesures individuelles relatives au commerce ou aux employés ont par conséquent peu de poids. L’élargissement du pouvoir et la guerre sont les buts véritables des instances dirigeantes; la consommation et le commerce font partie d’un service de guerre omniprésent. C’est pourtant là que certaines améliorations de la condition du commerçant « allemand » trouvent leurs bases.

Ces restrictions entraînent une économie parallèle intense. De nombreux fonctionnaires du régime mettent à profit leurs contacts dans les secteurs économiques et commerciaux pour maintenir leur niveau de vie pendant la guerre [122]. Un marché illégal toléré et un marché noir – souvent placés par la mémoire collective dans la période de l’après-guerre – se développent à ce moment-là, après de multiples apparitions dans les années 1930 dues aux limitations de la production et aux prix fixés par l’État [123]. Compte tenu des problèmes d’approvisionnement en marchandises, les échanges entre commerçants et les achats jumelés, qui ont été systématiquement combattus au début du régime, prennent rapidement de l’importance. Les peines draconiennes et une juridiction spécialement mise en place ne sont ici d’aucune utilité [124], d’autant que les consommateurs font eux aussi, et de plus en plus souvent, du troc. Malgré les interdictions, fin 1942, le nombre des annonces d’échange collées sur les arbres et les murs des villes est si important qu’on considère qu’ils défigurent le paysage [125]. Localement, des lieux d’échange de marchandises d’occasion sont officiellement installés, pris en charge en partie par les villes, en partie par les commerçants eux-mêmes. La légalisation et l’étatisation limitées du commerce de troc n’apportent cependant pas une solution au problème de l’économie parallèle, même si la propagande exalte cette « mobilisation de valeurs inutilisées » [126]. De fait la constitution de stocks par des personnes privées, et plus encore par le commerce lui-même, reste un problème central sur le front intérieur tout en générant des bénéfices importants [127]. Seules la relative efficacité de l’approvisionnement allemand de base et les peines de plus en plus sévères infligées en cas d’infraction sur les prix et en cas de marché noir permettent de maintenir l’économie parallèle dans certaines limites pendant la guerre [128].

Quoi qu’il en soit, la situation économique du commerce a peu souffert au début de la guerre. Entre 1939 et 1943 le chiffre d’affaires cumulé a certes baissé d’environ 10 % mais le nombre des magasins de détail a fortement diminué par suite des incorporations et de l’augmentation des obligations de service civil. La productivité commerciale a nettement augmenté. A la place de l’approvisionnement de la population privée, l’approvisionnement de l’armée, des autorités civiles, des entreprises et des entrepôts a pris une importance de plus en plus grande. Ce changement limité de fonction reflète le rôle de service du commerce allemand [129]. Jusqu’à la fin 1941, quelque 60 000 petits commerces ont été fermés, soit environ un dixième du nombre d’avant-guerre [130]. Même si, comme pendant la Première Guerre mondiale, les entreprises les plus performantes ont été privilégiées pour les livraisons, la taille moyenne des établissements a baissé de façon croissante tandis que le nombre des employés, surtout des hommes et des jeunes gens, a chuté de façon plus que proportionnelle. En 1944, le nombre de personnes employées dans le commerce de détail n’atteint même pas la moitié de celui d’avant-guerre. Le coût du travail a, en conséquence, tendance à baisser, de même que le coût de la publicité, de l’éclairage et de la distribution [131]. Malgré tout, les vitrines continuent à être utilisées pour l’orientation de la consommation et la propagande; les magasins laissés vides sont même décorés par les propriétaires d’autres boutiques [132]. La situation ne change qu’en 1943; à ce moment-là c’est la capacité de livraison elle-même qui passe au premier plan des étalages – et après les bombardements, une propagande jusqu’au-boutiste apparaît jusque sur les rayonnages [133]. Compte tenu de la situation générale de l’approvisionnement, le commerce peut facilement écouler des marchandises assez anciennes; le but n’est plus d’avoir une rotation des stocks la plus rapide possible mais plutôt de se procurer autant de marchandises que possible [134] : « La concurrence n’a pas cessé, elle s’est, pour l’essentiel, reportée sur l’approvisionnement. Pour les acheteurs elle réside surtout encore aujourd’hui dans la question de savoir comment, en tant que détenteurs de droits quantitatifs préférentiels, ils peuvent transmettre ce pouvoir d’achat à leurs fournisseurs et assurer le réapprovisionnement » [135].

Pendant la guerre, une restructuration interne croissante du commerce a lieu, qui a d’abord concerné les assortiments. L’ordonnance du 10 janvier 1940 a permis de compléter l’assortiment par des marchandises nouvelles sans qu’il soit nécessaire de solliciter une autorisation spéciale. Ce renoncement aux principes de base de la loi de protection du commerce de détail vise à assurer l’approvisionnement de la population malgré le nombre décroissant des magasins. Cette mesure s’impose également en raison de la diminution, avec l’économie de guerre, du nombre total des produits tandis que le nombre de nouveaux produits de remplacement (arômes de café, lessives sans graisse, protéines artificielles, produits de remplacement des œufs, etc.) croît rapidement [136]. A partir de 1943, les groupes de vente de guerre prennent de plus en plus d’importance, de même que le regroupement par branche de magasins apparentés. Ces mesures réglementées par l’arrêté du 22 avril 1943 doivent diminuer les frais fixes et résoudre les problèmes de place [137]. Par ailleurs, des communautés de travail de groupe sont également mises en place afin de faciliter l’approvisionnement en marchandises [138]. Les multiples débats autour des techniques de rationalisation des entreprises commerciales, qui vont principalement déboucher sur les magasins de rationnement et des magasins en libre service avec un seul employé, se poursuivent pendant la guerre. En février 1942, le groupe professionnel des denrées alimentaires et d’agrément propose un nouveau type de magasin, précurseur des futurs magasins en libre service rapide [139]. Son fonctionnement repose en effet sur des marchandises préemballées, ce qui n’est pas applicable à l’époque, compte tenu des pénuries de matériaux d’emballage [140]. La priorité donnée au concept de rendement est aussi sensible dans les réflexions sur les principes qui servent de base depuis les années 1932-1933 à la lutte féroce contre les magasins à prix unique [141]. L’élargissement de l’éventail des produits, le développement de nouveaux types de magasins, qui doivent focaliser les forces de rendement, dessinent aussi un modèle de commerce tourné vers « la victoire finale » [142].

La situation du commerce s’aggrave nettement en 1943. Même si l’économie « totale » de guerre, la multiplication des attaques aériennes [143], les nouveaux plans de « nettoyage » du commerce et la contribution croissante des femmes à l’économie d’armement imposent certes leur tribut, l’approvisionnement peut cependant être assuré jusqu’à la fin de l’année 1944 grâce à une immense énergie au travail et à l’ingéniosité de nouvelles solutions de fortune [144]. C’est en février 1943 que commence la première campagne systématique de cessation d’exploitation qui a pour but la « libération de forces de travail à des fins de guerre » et veut aussi transmettre une « perspective de guerre ». La gravité de la situation doit être perçue sur le front intérieur afin de stimuler un travail plus intensif. Toutefois, du point de vue de l’approvisionnement, le grand Reich continue à être privilégié par comparaison aux autres États de la « forteresse Europe » grâce au pillage systématique des régions occupées à l’ouest et surtout à l’est. Ce pillage rapporte de l’argent, des matières premières et des denrées alimentaires aux Allemands et concerne aussi le mobilier et les biens des habitants des pays conquis et des juifs envoyés à la mort [145].

Les consommateurs, comme le commerce, profitent de tout cela. Et naturellement, en compensation des cessations d’activité et du recrutement, les commerçants reçoivent des allocations logement et une certaine compensation financière [146]. Ce service particulièrement pénible pour la communauté du peuple n’est pas censé être gratuit, le « noyau du commerce » [147] recevra son salaire après la guerre. Le service de guerre est une sorte de « test de performance » pour le marchand allemand chargé d’assurer « une répartition équitable des marchandises objets de pénurie, car le client d’aujourd’hui peut être le client le plus fidèle dans un avenir meilleur [sic !]. De belles vitrines même en temps de guerre, car elles témoignent d’une volonté permanente de service au client. Une bonne tenue des livres comptables, gage de confiance pour les missions et contrats plus plaisants de demain. La volonté d’éducation de la relève – même s’il faut aussi se battre pour les jeunes gens – parce qu’elle est preuve de confiance dans la mission de la profession. Un sentiment de joie inaltérable dans le labeur quotidien, en particulier pendant la dure période de la guerre, car sinon l’homme se dépense vainement et ensuite vient le temps de recueillir sa part des fruits de la victoire » [148].

Cette citation renvoie à d’autres devoirs « politiques » du commerce en temps de guerre. Il y a plus à faire que partager les marchandises [149]. Le marchand est finalement « un pionnier du front intérieur » et doit « apporter sa contribution à la victoire finale » [150]. Le pouvoir indique explicitement que « chaque magasin allemand, chaque boutique allemande est aujourd’hui une cellule politique, à laquelle incombe un rôle décisif dans la détermination de l’humeur du peuple tout entier » [151]. En tant que maître de l’approvisionnement quotidien, le commerçant a une position de force par rapport aux consommateurs qui lui sont liés par la liste de clients; il peut favoriser et aider ou négliger de le faire. Il reçoit froidement les « rabat-joie » et les « défaitistes » et peut aussi sortir de ses gonds : « Ces salauds sont responsables de ce que parfois le commerçant perd patience et devient aussi grossier qu’ils le mériteraient, ce qui est bien sûr inacceptable compte tenu de la réputation des commerçants et du rôle qu’ils ont à jouer dans le maintien du moral, le conseil et l’éducation des consommateurs » [152]. Le commerçant – en fait pendant la guerre, il s’agissait surtout de commerçantes – est aussi un vecteur de la culture allemande. En 1943, dans une exposition de peinture organisée à Berlin sur le thème « Commerçant au travail », l’expression artistique exalte les idéaux et les valeurs éthiques du commerce, en marge du quotidien meurtrier [153].

Tout cela ne permet cependant pas de masquer le fait que face aux problèmes croissants dus à la guerre, le commerçant « allemand » a lui aussi atteint les limites de la médiation. Pour lui aussi il est impossible de faire coïncider propagande et réalité; lui aussi, malgré son grand désir d’assurer une performance conforme au désir du régime, doit finalement souffrir de sa prétention démesurée et de son déclin. Les espoirs et les attentes qui en 1940 et 1941 présidaient encore aux discussions acharnées sur la rationalisation de la période de paix à venir ne se sont pas concrétisés [154]. La raison n’en est pas uniquement le cadre politico-militaire d’ensemble. Il faut aussi y voir la conséquence de la collaboration délibérée du commerce « allemand » au régime national-socialiste : c’est pour cela qu’à la fin du nazisme il n’a plus été possible d’assurer le devoir minimal de toute économie, l’approvisionnement de base de la population, c’est pour cela que les consommateurs ont dû rechercher leurs biens dans des cratères de bombes, c’est pour cela que l’approvisionnement de l’ex-communauté du peuple n’a pu être assuré que par des forces alliées autrefois diabolisées.

Cette analyse est cependant insuffisante. Elle sous-estime la dynamique mise en marche par l’idéologie, néglige le fait qu’il ne s’est jamais agi de mettre complètement en œuvre ses objectifs. L’idée du commerce « allemand » a entraîné des changements profonds dans l’appréhension et la conception du petit commerce allemand. Ces changements ont justement été rendus possibles par le décalage entre l’idéal et sa mise en œuvre toujours limitée. Sans doute les objectifs n’ont-ils jamais été atteints, les idéaux jamais réalisés, mais cette imperfection a donné lieu à de nouveaux efforts intenses de réalisation et de mise en œuvre. L’idéal du commerce « allemand » a fonctionné; ce n’est pas uniquement la force ou l’absence d’alternative qui a induit un domaine central de l’économie moderne à supporter les risques d’une politique dont les priorités n’étaient pas l’approvisionnement en biens de consommation ni la prospérité économique du commerce. Les commerçants se sont contentés de peu, même si c’était déjà plus que par le passé, même si on leur faisait miroiter un « salaire » à venir. La conjonction de motivations comme la fierté nationale, la supériorité de race et de compétence, la lente progression des richesses a conduit à un empressement de servir qui peut aujourd’hui nous sembler abscons et méprisable, mais qui appartient pourtant à la réalité historique.

Le commerce « allemand » a assuré l’approvisionnement dans la communauté du peuple jusqu’à l’effondrement complet de 1945. Et ses services ont encore été nécessaires ensuite. Car, alors que le marché illégal toléré et le marché noir ont continué d’exister, que le troc et la constitution de réserves se sont largement développés [156], il n’a pas été possible de se priver du commerce et de ses services – même si le modèle du petit commerçant indépendant de l’époque du miracle économique devait bientôt s’avérer lui aussi obsolète.