L’auteur de la Vita Popponis [4] annonce à ses lecteurs qu’il va relater le décès de l’abbé : ad beati viri de hac vita exitum stilum vertamus (dernière phrase du c. 26). Poppon, qui pressentait sa mort prochaine [5], demanda à Baudouin la permission de regagner Stavelot. Baudouin lui avait délégué l’administration de Marchiennes [6]: il le pria d’y passer à son retour. Une procession de moines s’avance à la rencontre de l’abbé, déjà tout auréolé d’une réputation de sainteté (quanta sanctitatis ipsius in illis extitit dilectio, c. 27). Dans sa cella, Poppon se repose : il s’assoupit et est assailli dans son rêve par le démon. Le thème est classique et son développement est ici assez long. L’intervention du démon est, en effet, la dernière occasion pour celui-ci de s’emparer de l’âme de l’abbé avant sa mort. Poppon invoque le nom de Dieu (Psaume 123 : Adiutorium nostrum in nomine Domini) et son cri le réveille ; il constate que la lumière qu’il avait l’habitude de conserver à ses côtés pendant la nuit était éteinte ; il réalise alors la violence du dernier assaut du démon. L’hagiographe recherche dans l’histoire des illustrations du thème de l’Écclésiaste 34, 7 : Multos errare fecerunt sompnia, et exciderunt sperantes in illis: Dialogues de Grégoire le Grand (IV, c. 48), le songe de Scipion (Macrobe III, 3).

À Marchiennes, pris par une forte fièvre et d’incessantes douleurs, Poppon, sentant sa fin prochaine, réunit les siens. Parmi ceux-ci, Everhelm, abbé d’Hautmont [7] qui l’avait accompagné ; il lui ordonna de procéder à la cérémonie de la visite des malades et à l’onction. Il avait souhaité être enseveli à Stavelot, le monastère de sa profession [8]. Poppon supplia tous ceux qui l’entouraient de laisser son cadavre intact [9] car les individus sont avides de reliques et l’on n’hésite pas à s’en procurer par tous les moyens possibles [10]. Il fit étendre un cilice sur le sol [11] et, les pieds nus, s’y prosterna pour baiser la terre, avant de s’y coucher sur le dos, entonnant l’antienne Subvenite sancti, occurite angeli (Psaume 148) [12] que les moines présents continuèrent et complétèrent par la litanie. Alors il se rassit et leur fit des recommandations. Il demanda qu’on intervienne auprès de l’empereur pour que l’abbatiat de Saint-Maximin soit confié à son disciple Thierry [13]. Et à ceux qui l’interrogeaient sur l’avenir de Stavelot, il répondit qu’il fallait s’en remettre à Dieu seul [14]. Enfin revêtu de l’étole du prêtre et avec autorité, il accorda aux frères le pardon de leurs péchés et, les mains étendues, il formula son ultime prière, confiant son âme à Dieu : « Seigneur, si je suis véritablement converti, donnez-m’en une marque, en m’appellant à vous le jour de la Conversion de saint Paul, qui sera demain » [15]. Il demanda que l’on replie le cilice et cessa de parler. On était au milieu de la nuit, il leva la main [16] et, à la fin de l’office matutinal, il rendit son dernier soupir. Tous reconnurent sa sainteté [17] et le pleurèrent [18].

Dans l’hagiographie, la mort du moine occupe une place considérable [19]: elle procède d’un théâtre liturgique bien connu [20], précis, solennel et d’une « beauté » exceptionnelle par sa mise en scène grandiose, son discours émouvant et toute la religiosité qui s’en dégage. La biographie de Poppon n’échappe pas aux lois du genre. Des moments forts s’en dégagent : prémonition de la mort, préparation à celle-ci et dernières volontés. C’est la transfiguration de l’abbé, l’accomplissement de son œuvre et son passage vers le ciel [21]. Une telle mort se conforme à un certain modèle jusque dans les détails mais cette conformité était désirée par l’intéressé, les spectateurs, les lecteurs ou auditeurs. C’était un « uniforme » mais qu’on souhaitait revêtir, comme signe d’une conversion, but de la vie monastique. La date du 25 janvier, fête de la Conversion de saint Paul, n’est pas pour déplaire.

La dépouille mortelle de Poppon fit l’objet de grands soins (c. 29) : son corps fut revêtu des ornements sacerdotaux qu’il avait l’habitude de porter à l’autel et d’une chasuble blanche [23]. Une odeur de sainteté se dégageait déjà du corps. On l’exposa dans un oratoire et il fut veillé en prières pendant la nuit. Contrairement à ce qui avait été convenu de son vivant, ils transférèrent son corps à Liège (c. 30). Un messager avait été envoyé à l’évêque Wazon [24]. L’annonce de sa mort remplit toute la cité d’une profonde tristesse. L’évêque donna l’ordre à tous les monastères de Liège d’accueillir la dépouille « avec les croix, les lampes et les encensoirs » [25]. L’hagiographe, qui participa au cortège funèbre [26], fut frappé et par l’importance de la foule et par sa douleur ; il ne craint pas de qualifier ce cortège de « translation du saint homme » [27]. L’évêque distribuait l’aumône aux pauvres. Avec peine et fatigue, on arriva à Stavelot où s’amassaient moines et laïques, en une longue procession au chant des psaumes. « Le soleil éclairait pour la sixième fois le jour au moment des funérailles de ce corps encore non inhumé, sans que pourtant ait disparu l’odeur délicieuse qu’il exhalait jusque là. Tous les assistants peuvent témoigner de cette suavité semblable à celle d’un parfum écrasé » [28]. On célébra la messe et Poppon fut enterré dans la crypte extérieure [29] de la nouvelle église qu’il avait fait construire, à l’endroit qu’il avait choisi de son vivant, à l’instar de saint Remacle, dont il avait remis en honneur le culte des reliques [30]. Au moment de l’inhumation, on plaça sur sa poitrine un calice [31] et les lettres sur la charité que lui avait écrites Richard de Saint-Vanne [32].

L’évêque Wazon eut une « vision angélique » qui lui révéla les mérites du saint homme. L’odeur de sainteté continuait de se diffuser. Mais l’hagiographe précise qu’il ne retranscrira que les miracles dont il a pu entendre des témoins directs [35]; manifestement, le dossier des miracles du saint le préoccupe. Déjà, au c. 28, il soulignait la nécessité de miracles pour servir la sainteté d’un personnage [36]; ici, au c. 30, il révèle qu’à la tombe de Poppon les miracles ne furent pas très fréquents ; jamais de son vivant Poppon n’a prétendu faire des miracles ; aussi l’auteur décide-t-il d’en relater quelques-uns survenus après la mort de l’abbé.

Trois mois après la mort du saint, le moine Hériman, portier du monastère, tomba malade ; il ne parvenait plus à parler, ni à respirer et l’on pensait qu’il allait mourir. Après deux heures d’agonie, il revint à lui pour faire confession de ses fautes en convent. En effet, il avait oublié d’en avouer une qu’il avait commise à l’encontre des ordres de Poppon [37], et il avait donc été soustrait à la peine disciplinaire prescrite. Poppon lui avait confié un champ pour le pacage des porcs, il l’avait usurpé et en avait fait sa propriété. Arrivé devant la cour céleste, il y reconnut Poppon qui lui prescrivit de retourner sur terre expier sa faute [38]. Ses frères prièrent pour lui. La Vita Popponis insiste : Stavelot peut se réjouir d’avoir un saint tel que Poppon tout comme Tours se glorifie de son saint Martin. Le héros est devenu un saint qui opère des miracles.

Alors qu’il était encore à l’école, le jeune moine Gozon, disciple de Poppon [39], tomba gravement malade. Il réclama la cérémonie de la visite des malades et l’onction, pour recommander son âme à Dieu par les psaumes et les prières. Ses frères l’administraient quand il s’exclama soudain qu’il était assailli par une phalange de démons sous la forme des héros de Virgile, des hommes d’Énée et de Turnus [40]! Les moines l’exhortaient à faire un signe de croix. C’est alors que Poppon lui apparut et que sa présence chassa les démons. Le récit de l’hagiographe, qui intègre un dialogue en style direct avec les moines qui interrogent, rend très bien l’atmosphère mystérieuse de la vision de Gozon. Ce dernier leur dit que Poppon avait apaisé ses frayeurs et c’est l’âme en paix qu’il mourut.

Thietmar est ce laïc qui commandait les charpentiers et les tailleurs de pierre pour la construction de l’abbatiale de Stavelot ; il était, écrit l’hagiographe, un nouveau Béséléel qui, inspiré d’en haut, ornait la maison du Seigneur au gré du saint abbé, et celui-ci lui portait une véritable affection [41]. Un jour il vint après les Vêpres à la rencontre des moines. Everhelm était présent. Il leur dit que Poppon, malgré sa mort, était toujours présent et qu’il s’apprêtait à aller le retrouver au ciel. Il mourut en effet huit jours plus tard.

Par une formule générale [42], l’hagiographe révèle que Poppon opéra d’autres miracles. Il raconte encore celui-ci : un hydropique fut amené dans l’abbatiale de Stavelot et placé devant le corps de saint Remacle [43]: il y prie une semaine avec l’espoir d’être délivré de son infirmité. Le saint lui apparaît en vision pour lui enjoindre d’aller chercher sa guérison au tombeau de Poppon dans la crypte [44]. Il se prosterne de tout son corps sur le mausolée du saint, vomit et soudain se relève guéri. Et l’hagiographe s’exclame, avec lyrisme, que Stavelot a beaucoup de chance de posséder des saints tels que Remacle et Poppon, « boucliers inexpugnables contre tous les ennemis » ; il s’adonne ensuite à des explications étymologiques édifiantes – sinon scientifiques ( !) – sur le nom de Stavelot, Stabulaus, Stabilis laus. [45] L’abbé Everhelm décida de partir en pèlerinage à Stavelot, accompagné d’Onulphe, co-auteur de la Vita, et d’Odulphe, chapelain du comte Lambert de Louvain [46]. Ils passèrent à Liège et honorèrent saint Lambert [47], patron de la cathédrale et du diocèse. Après y avoir célébré des messes, ils quittèrent la ville. C’est alors qu’Onulphe, trompé par Odulphe, refusa de continuer et décida d’attendre Everhelm à Saint-Trond. L’abbé poursuivit sa route, arriva à Stavelot et se rendit au tombeau de Poppon. Il y déposa « son » ouvrage. Ce pèlerinage, hautement significatif des liens qui existent entre l’hagiographie stricto sensu et le culte des morts et des reliques, est aussi un témoignage émouvant de la fidélité d’un disciple pour son maître. Le lendemain, il rejoignit ses compagnons et les trouva bien attristés. En effet, Odulphe avait été blessé par son cheval et souffrait gravement. Il considérait cet accident comme un châtiment divin pour le punir de n’avoir pas accompagné Everhelm et d’avoir émis des doutes sur les mérites de Poppon. Il prit alors l’habit monastique et mourut peu après. Ainsi, conclut l’auteur de la Vita, il faut se garder de toute atteinte à la réputation de « l’homme de Dieu Poppon ». Explicit Vita sancti Popponis.

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À Stavelot, la mémoire de l’abbé restera vivace : en 1082, une donation est faite à l’abbaye « pour son âme » [48]. Son tombeau fut conservé tel quel jusqu’à la reconnaissance de sa sainteté, au XVII^e siècle. En 1624, Étienne Strecheus, évêque auxiliaire de Liège, retira le corps de Poppon du tombeau. Un procès~verbal de la cérémonie fut rédigé [49]. L’évêque fit d’abord enlever le mausolée en bois construit sur la sépulture, puis retirer une dalle de marbre [50]. On creusa la terre jusqu’à une profondeur de soixante centimètres et l’on découvrit un sarcophage. Le couvercle une fois ôté, les ossements furent inventoriés avec soin par un chirurgien. Une lame funéraire [51] et les restes du calice furent les seuls vestiges archéologiques retrouvés avec les ossements. Le sarcophage ne fut pas retiré du sol et c’est vraisemblablement celui qui fut retrouvé lors des fouilles de 1896 [52]. Le 18 octobre 1626, des cérémonies solennelles eurent lieu à Stavelot en l’honneur de Poppon. Un buste~reliquaire perpétue son souvenir et conserve ses ossements [*].