Écrit dans un français peu élégant, rempli de réminiscences italiennes, le texte fut terminé durant la seconde décennie du XIV^e siècle, plus exactement entre 1314, année du bûcher des templiers à Paris (c’est chronologiquement le dernier des événements relatés), et 1321, année de la présentation au pape du Liber secretorum fidelium crucis de Marino Sanudo, qui utilise Les Gestes. L’ouvrage est consacré aux événements historiques d’Outremer. Il était à l’origine précédé d’une brève chronologie de l’histoire universelle à partir de la création du monde. Mais comme le premier cahier n’a pas été retrouvé, le texte qui nous est parvenu commence à l’an 1132. Une indication postérieure dans le texte nous permet de resituer quel en était le début [5].

Le manuscrit est amputé aussi de sa partie finale, de sorte que font défaut les informations sur l’auteur et sur la finalité de ses travaux, lesquelles étaient souvent insérées au début et à la fin des œuvres. Toutefois, de la troisième partie, la seule que l’on puisse qualifier d’originale au sens moderne du terme, on peut tirer quelques indications de type autobiographique : l’auteur fait partie de la population franque de Terre sainte (Outremer) [6]. Il est né vers 1255 dans une famille de la petite noblesse de la ville de Tyr, ou tout au moins dans une famille liée aux seigneurs de Tyr : il est l’un des quatre jeunes gens au service de Marguerite d’Antioche, sœur du roi Hugues III de Lusignan, qui épousa Jean de Montfort, seigneur de Tyr, en 1269 [7]. Il s’installa à Acre, capitale du royaume de Jérusalem, où il travailla au secrétariat du Temple, dirigé à cette époque par le grand maître Guillaume de Beaujeu (1273-1291), jusqu’à la chute de la ville en 1291. Ses fonctions incluaient la rédaction et la copie de documents ayant parfois d’importantes implications politiques et stratégiques, ainsi que leur traduction de l’arabe [8]. Il assiste au siège et à la chute de la ville, suivie du massacre de tous ceux qui ne réussirent pas à se mettre à l’abri. C’est le seul témoignage occidental à nous être parvenu sur ces événements dramatiques, alors que les comptes rendus ne manquent pas du côté musulman, des témoignages qui coïncident en grande partie avec notre texte [9].

Réfugié à Chypre, probablement à Famagouste, il fait partie durant quelque temps de l’entourage du roi Henri II, occupant toujours des fonc~tions de secrétaire et de copiste [10]. Dans les dernières pages du texte, au moment de l’usurpation du régent Amaury, soutenu par une partie de la noblesse chypriote hostile au souverain, son frère (1306-1310), on note une certaine réticence. L’auteur semble en effet pencher insensiblement pour la légitimité dynastique [11]. Mais le texte étant amputé, l’on ne sait si la narration avait, dans ses conclusions, adopté un autre ton.

En dépit de l’appellation « Templier de Tyr » sous laquelle il est connu dès l’édition du texte, sous la direction de G. Raynaud (1887) [12], il n’est pas certain que l’auteur ait été effectivement membre de l’ordre (la présence d’un personnel externe et séculier, pour les travaux de secrétariat, est d’ailleurs maintes fois signalée dans les actes officiels des différents couvents orien~taux) [13]. Le procès contre les templiers (1309-1314) ne semble pas l’avoir touché : le compte rendu qu’il en fait révèle un assez bon accès aux informa~tions mais il n’est pas exempt d’inexactitudes. Le ton employé dénote une certaine prudence, celle d’un homme se tenant à égale distance des deux partis : d’un côté il blâme l’avarice et la légèreté de Jacques de Molay, de l’autre la cupidité et l’arrogance de Philippe le Bel [14]. L’auteur déclare ignorer quel est le degré de véracité des accusations portées contre les membres de l’ordre, mais il réitère son admiration sans condition pour Guillaume de Beaujeu, mort pour avoir défendu Acre.

On ne sait pourquoi et éventuellement pour qui ce texte fut écrit. Selon Ch. Kohler il s’agirait d’un document préparatoire pour un recueil de chroniques chypriotes parrainé par les Lusignan, seigneurs de l’île [15]. Il ne semble cependant pas que l’opération ait eu de suites : on ne peut considérer comme tels les chroniques ou le livre de mémoire écrits par Jean de Mimars dans les années 1370. Mais l’existence même de ce texte – que l’on ne connaît que grâce à une référence de l’historien Leontios Makhairas – et le fait qu’Aimery de Mimars ait été le commanditaire du seul manuscrit restant des Gestes des Chiprois, indiquent que cette importante famille chypriote cultivait un vif intérêt pour l’histoire locale [16].

Sans pour autant écarter l’hypothèse de Ch. Kohler, on peut imaginer que les motivations ayant mené à l’écriture résident surtout dans un sentiment d’urgence, dans une volonté de conservation de la mémoire : l’auteur a assisté à un événement dévastateur – même si ses contemporains ne le considéraient pas comme définitif : la chute du royaume latin de Jérusalem et l’abandon de toutes les places franques sur la terre ferme. Il est significatif que la description de ces évènements dramatiques occupe une place de première importance, tant par le nombre de pages y consacrées, que par la qualité dramatique de l’écriture. Celui qui écrit est un survivant et se considère comme tel ; superstes, un mot qui, selon É. Benveniste, décrit « le “témoin” soit comme celui “qui subsiste au-delà”, témoin en même temps que survivant, soit comme “celui qui se tient sur la chose”, qui y est présent [17]».

C’est sur la base de cette expérience humaine de survivant – après une catastrophe politico-militaire mais aussi avec l’éclipse du monde franco~syrien qui ne se convertira qu’en partie et non sans difficultés en franco~chypriote – que l’auteur entreprend son œuvre de reconstruction historique, basée sur ce qu’il a vu et entendu raconter par des personnes dignes de foi, mais aussi sur des sources historiques de diverses natures. La variété des sources entraîne une hétérogénéité de l’œuvre, caractéristique non pas occultée mais consciemment acceptée et même exhibée aux points d’articu~lation du récit. Ainsi annonce-t-on après les premières pages :

Et, plus loin :

Dans les deux passages on voit apparaître le verbe oïr, en relation avec le public de l’œuvre, ce qui nous rappelle, s’il en était besoin, que les modalités de réception, en ce XIV^e siècle, sont encore dominées par l’oralité [20]. Que l’on observe encore l’usage des termes se rapportant à l’écriture du texte : mostrer d’un côté, de l’autre devizer (devize), conter [21] et retraire. Dans le premier des deux extraits cités deux techniques de construction sont opposées, l’une typique des annales (Or vos ay mostré les incarnasions des anees de Adan jusques a l’empereor Federic), l’autre des chroniques historiques ([si] porrés oïr tout par devize des choses quy sont avenues tous les ans, de celes quy a conter font), c’est-à-dire une brève chronologie et une narration plus détaillée des évènements. L’usage que fait l’auteur de ces diverses techniques dépend des sources à sa disposition. Dans la première partie de l’œuvre, il utilise essentiellement des annales de la Terre sainte, dont nous connaissons plusieurs rédactions en français, castillan, italien et latin [22]; dans la seconde il puise explicitement dans les mémoires d’un des protagonistes de l’histoire, le juriste et poète Philippe de Novare :

Même si elles sont utilisées comme source de façon plus parcimonieuse dans la seconde et la troisième parties de l’œuvre [24], les annales exercent une certaine influence sur la structure d’ensemble du texte, du moins si l’on suppose que l’unique manuscrit qui nous est parvenu reflète fidèlement l’original. On y observe en effet une tendance à présenter chaque évènement dans des chapitres autonomes, longs, brefs, ou même très brefs, ce qui reprend le procédé utilisé dans les annales où l’on sépare, en allant à la ligne ou en laissant un espace, les faits d’une année de ceux de l’année suivante. La reprise en début de chaque chapitre de l’indication de la date, avec le millésime seulement ou le mois et le quantième (mais aussi avec des indica~tions sans chiffres, qui ne facilitent pas la lecture : des expressions comme en ce dit an, en celui meisme an, etc.), renvoie aussi à des pratiques typiques des annales, que les chroniques ont en partie héritées.

L’ouvrage historique de Philippe de Novare ne nous est pas parvenu de façon autonome : nous ne le connaissons que par le filtre des Gestes des Chiprois, où le texte a été incorporé directement dans le fil de la narration. Le rôle du narrateur est ici tenu par Philippe – qui est, il faut le souligner, un écrivain de grand talent [25] –, mais l’auteur ne renonce pas au contrôle sur sa narration, coupant quand cela lui semble opportun et insérant des passages empruntés à d’autres sources, parmi lesquelles on reconnaît une continua~tion française de la chronique de Guillaume de Tyr connue à l’époque moderne sous le nom d’Eracles (ou d’Estoire d’Eracles) et mentionnée dans la première et la troisième parties de l’ouvrage sous le titre de Livre dou Conquest [26].

La transition de la seconde à la troisième parties de l’œuvre, soulignée par l’auteur dans le second des extraits que nous avons rapportés plus haut, marque un élargissement thématique qui va au-delà du simple développe~ment chronologique. On passe en effet du récit de la guerre entre l’empereur Frédéric II et les Ibelins (tous les erremens quy sont avenus desa la mer en Surie et en Chipre, quy apartient soulement de l’empereor a siaus de Chipre) à une histoire plus complète de l’Orient latin (plussors autres chozes quy sont avenues en Surie et en Chipre et en aucuns leus as parties d’outremer), avec de plus vastes récits sur les évènements du monde musulman et mongol. Il n’y a donc pas dans ce cas de mutation de la structure narrative qui reste de type chronico~historique ; mais les sources changent et avec elles la perspective du récit. Le trente-quatrième livre de l’Eracles constitue ainsi, avec les annales de la Terre sainte, la source principale de l’œuvre jusqu’à la fin des années 1260, quand, sans abandonner complètement les source écrites (dont une liste vieille d’un siècle des villes et châteaux francs de Syrie, avec la répartition des obligations militaires dues à la couronne des seigneuries laïques et ecclésiastiques), l’auteur introduit ses souvenirs personnels et les informations orales qu’il a lui-même recueillies [27].

Un texte construit avec des matériaux aussi disparates est nécessairement peu homogène, tant du point de vue de la qualité de l’écriture, que de l’information qu’il véhicule. Son caractère unitaire est cependant garanti, au~delà des renvois et des quelques éléments de cohésion semés par l’auteur [28], à un niveau thématique et idéologique : le texte narre les évènements historiques d’Outremer observés, surtout dans la seconde et la troisième parties, dans une optique de type nobiliaire.

Le point focal de toute l’œuvre est l’Orient latin ; mais on observe des discontinuités entre les diverses parties car la première, construite principa~lement à partir d’annales, contient quelques références aux papes, souve~rains d’Occident et autres faits divers (la fondation de l’abbaye de Valmont en 1169, l’assassinat de Thomas Becket en 1171, etc.). Tandis que la seconde, basée sur les mémoires de Philippe de Novare, restreint le champ visuel à la guerre locale opposant l’empereur et ses alliés aux Ibelins. Dans la troisième partie enfin, les sources écrites et orales s’entremêlent avec des souvenirs personnels et la perspective s’élargit de nouveau vers l’ensemble de l’espace méditerranéen, accordant une large part aux guerres entre Génois, Vénitiens et Pisans, ainsi qu’aux faits et gestes des Souabes et des Angevins dans l’Italie du Sud. L’histoire du monde musulman y trouve aussi sa place et dans une moindre mesure celle du monde mongol, ce qui à l’époque n’avait rien d’exceptionnel : l’intérêt des historiens (Joinville, Het’um de Korykos, etc.) pour les Mongols était justifié par la conviction, assez répandue durant le XIII^e siècle, selon laquelle ceux-ci pourraient servir les intérêts de la chré~tienté dans une perspective anti-islamique. Quant aux musulmans, adver~saires par antonomase, Guillaume de Tyr avait déjà écrit une histoire de leur peuple, mettant en œuvre une large érudition, ce qui apparaissait aux yeux de ses contemporains Otton de Freising et Adam de Brême comme inutile, voire indigne [29]. L’auteur des Gestes semble quant à lui bien informé sur le monde mamelouk : il fournit sur ce sujet quelques anecdotes négligées par les sources arabes [30].

En ce qui concerne les aspects idéologiques de l’œuvre, on observe une substantielle unité de ton qui révèle une adhésion sans réserve à la sensibilité de la classe noble. L’exaltation des comportements aristocratiques et des vertus chevaleresques, le mépris à l’égard de ceux qui sont arrivés en haut de l’échelle en raison du bouleversement des traditions hiérarchiques, sont exprimés dans le choix des épisodes à raconter et les descriptions topiques des caractères positifs ou négatifs.

Ainsi décrit-on sous ces termes Jean d’Ibelin :

Philippe de Novare parle en des termes similaires d’Anceau de Brie, cousin de Jean :

Et dans la troisième partie, au sujet du maître du Temple, Guillaume de Beaujeu :

Les Gestes des Chiprois peuvent donc figurer parmi les exemples de l’historio~graphie d’Outremer, de la part de la noblesse francophone, sur le même plan que la chronique d’Ernoul, incorporée dans l’Eracles, et – en dehors de l’Orient latin au sens strict – la Chronique de Morée [34]. On observe de la part de Philippe de Novare et d’Ernoul, un intérêt marqué pour les aspects légaux des faits rapportés, reflétant cette vocation de la noblesse franque qui s’exprime par une abondante production d’assises et de traités juridiques. Un tel intérêt manque à l’auteur des Gestes des Chiprois, qui semble pour sa part dépourvu de toute formation juridique. En revanche, et contrairement à Philippe et à Ernoul, il conjugue sa sensibilité liée à la noblesse, à une ouverture peu habituelle sur le monde des marchands, qui va même jusqu’à une sympathie presque affichée pour les Génois. En effet, non seulement il cite à plusieurs reprises les marchands comme des sources sûres dont il a reçu des informations en tout genre [35], mais il réserve une place importante à l’histoire, surtout militaire, de la ville de Gênes.

Conformément au point de vue adopté, la narration ne laisse que peu d’espace au merveilleux et au miracle, et présente un enchaînement d’événe~ments qui n’accorde aucune place, si ce n’est tout à fait marginalement, à la Providence. Cet aspect est particulièrement marqué dans la deuxième partie lorsque entre en jeu Philippe de Novare comme protagoniste et narrateur. Dans la troisième, en revanche, le narrateur, bien qu’il recherche toujours les motivations humaines et accorde toute liberté d’action aux personnages de l’histoire, évoque périodiquement l’enemy d’infer comme cause cachée des actions des hommes, lorsque celles-ci apparaissent autodestructrices et donc incompréhensibles à ses yeux. Tel est le cas pour les conflits internes du monde chrétien, comme les affrontements entre Vénitiens et Génois, ou les dissensions au sein de la cour chypriote d’Henri II, ou encore les comporte~ments inconsidérés des croisés fraîchement débarqués outre-mer, qui provo~queront la chute finale d’Acre après une série de massacres confessionnels. Inversement il attribue à l’intervention divine la longue chaîne d’assassinats parmi les sultans mamelouks des années 1293-1299 [36].

Œuvre unitaire sur un plan thématique et idéologique, hétérogène et désordonnée au niveau textuel, les Gestes des Chiprois suscitent quelques perplexités chez les lecteurs modernes, tentés de reprocher à l’auteur son attitude « peu respectueuse » vis-à-vis de ses sources, qu’il n’hésite pas à manipuler, modifier, compléter de diverses manières. Mais les éditeurs modernes ne seront guère plus « respectueux » envers le texte, eux qui à plusieurs reprises l’ont déconstruit, en prétendant parfois même rétablir les différentes parties dans une originalité imaginaire [37], alors que l’auteur le voulait unitaire (comme le montrent les fréquentes références internes à « son livre » : ce livre, mon livre).

L’opération d’appropriation et d’assimilation de sources différentes, qui est à la base de la rédaction des Gestes des Chiprois, n’a en réalité rien d’exceptionnel au Moyen Âge. Le résultat, qui peut être plus ou moins réussi selon l’habileté de l’auteur, est ce qu’A. Varvaro a défini comme un « un texte unitaire à trame lâche », c’est-à-dire :

L’exemple de Jean Froissart, succédant à Jean le Bel en le phagocytant, montre bien qu’une telle opération peut déboucher sur des résultats artisti~ques parfois très accomplis. Bien que loin d’atteindre les résultats de Frois~sart, les Gestes des Chiprois constituent un texte de haut intérêt pour la connaissance d’un des secteurs les plus florissants de la production littéraire de l’Outremer, celui de l’historiographie.