Historien des villes et des campagnes du nord de la France, Alain Derville (1924-2002) a gagné une place à part dans le petit monde des médiévistes français. Portant un regard critique sur un certain nombre d’idées reçues, il a été parmi les premiers à dénoncer l’inanité du tableau épouvantable que la majorité de ses collègues s’éver~tuaient à brosser de l’économie rurale du haut Moyen Âge : démographie basse, outillage rudimentaire, faible productivité de la main-d’œuvre paysanne et surtout rendements dérisoires de l’ordre de 1,5 grain récolté pour 1 grain semé. Comme il l’écrivit dans un texte cinglant, ces rendements étaient absurdes. Ils ne rendaient pas compte de la montée en puissance du pouvoir capétien. On ne pouvait pas non plus comprendre le rapport des forces au XIII^e siècle, si l’on n’admettait pas la supériorité en hommes et en grains de l’Île-de-France, de la Picardie et de la Flandre, et A.D. avait du mal à croire que cette supériorité n’ait pas existé déjà aux XI^e et XII^e siècles.

En matière d’histoire rurale, A.D. s’est fait sa religion en dépouillant les riches fonds d’archives de Lille notamment, où il a trouvé des sources remontant à l’époque carolingienne et surtout de beaux comptes tenus de façon systématique et régulière depuis la fin du XIII^e siècle. Il le dit haut et fort : en Artois, en Cambrésis et en Flandre wallonne, dans les régions limoneuses les plus fertiles, l’agriculture fait montre d’un dynamisme bien réel dès le IX^e siècle et elle connaît une croissance globalement positive qui se prolonge jusqu’au milieu du XIV^e siècle environ. Au cours de cette longue période, elle réalise un certain nombre de progrès parmi lesquels on relève l’adoption du cheval de labour, le progrès des plantes fourragères, l’assolement et la réduction des jachères, l’extension des emblavures, la multiplication des amende~ments et des fumures, la part grandissante de l’élevage dans les exploitations et la stabulation des bovins. Dès les XII^e-XIII^e siècles, une agriculture intensive s’est mise en place. D’une part, de grands fermiers se comportant comme de véritables entrepre~neurs capitalistes ont développé sur les hautes terres limoneuses une agriculture céréalière produisant pour l’exportation et caractérisée par des rendements élevés de l’ordre de 14 à 21 hectolitres de blé à l’hectare, notamment autour de Lille et de Saint-Omer, chiffres qui ne seront guère dépassés avant le XIX^e siècle. D’autre part, la petite paysannerie a pratiqué une polyculture intensive à vocation tout aussi commerciale, notamment la culture du lin et des plantes tinctoriales destinées aux draperies urbaines.

Entre 1449 et 1549, la Flandre Wallonne a été l’objet de sept enquêtes fiscales. Chaque fois les commissaires de la Chambre des Comptes de Lille ont interrogé les habitants, communauté par communauté, suivant un questionnaire préétabli, pour estimer la richesse des villages. Il revient à A.D. d’avoir entrepris la publication de ces enquêtes qui contiennent une foule d’informations sans pareille. Dès 1983, il publia le texte de l’Enquête fiscale de 1449 et, en 1989, les Enquêtes fiscales de 1485 et 1491. Avec rigueur et méthode, il établit encore le texte des enquêtes de 1498 et de 1505, qu’il remit à l’imprimeur avant son décès en 2002. B. Delmaire a relu les épreuves et a dressé les trois index des matières, des noms de famille et des noms de lieux.

Dans son dernier livre Villes de Flandre et d’Artois (900-1500), A.D. poursuit le combat qu’il a toujours mené contre les idées diffusées par Henri Pirenne et trop longtemps entretenues par ses élèves. Il réaffirme avec force que la productivité et la diversifi~cation remarquables de l’agriculture furent à l’origine des villes bien plus que le commerce du drap. Les villes furent des marchés céréaliers locaux et régionaux avant que les premières activités artisanales ne s’y installent et que les draperies urbaines alimentées par des laines indigènes ne prennent leur essor. Il tient pour douteux que les marchands drapiers aient contrôlé aux XII^e-XIII^e siècles toute la production urbaine, achetant la laine, la faisant travailler à leurs coûts par des artisans salariés sans perdre un seul instant la propriété du fabricat, et récupérant leur drap à la fin de la chaîne de fabrication. Il nie qu’il ait jamais existé un « droit des marchands » comme Pirenne et d’autres l’ont affirmé, mais il tient pour évident que les marchands ont bel et bien pesé de tout leur poids économique pour obtenir des privilèges aux dépens des autres classes sociales et qu’ils ont fait entendre leur voix dans l’institution des jurés, qui se mit en place à la fin du XII^e siècle. Il insiste, d’autre part, sur la violence des relations sociales qui débouche sur une véritable lutte des classes opposant mar~chands, patrons d’ateliers et travailleurs dans les villes à la fin du Moyen Âge.

Dans La société française au Moyen Âge, A.D. brosse un tableau de la société française du V^e au XV^e siècle. Dans une première partie, il s’attache à décrire les cadres sociaux : la famille et la parenté, les liens d’homme à homme, les cadres ruraux (village, paroisse, seigneurie) et les villes. Dans une seconde partie, il passe en revue les groupes sociaux (noblesse, clergé et « tiers état », comme on dira sous l’Ancien Régime). Il les présente en trois chapitres (500-900, 900-1275, 1275-1500). Pour conclure, il s’interroge sur la question de savoir s’il y avait déjà vers 1500 une nation ou une identité française.

Dans tous ses travaux, A.D. attaque de front, et de manière souvent incisive, des questions essentielles pour le médiéviste. Il leur apporte des réponses très personnel~les, et toujours dignes d’intérêt. Il exprime ses idées avec beaucoup de conviction, mais il n’étaye pas assez les points de vue les plus radicaux qu’il assène et il néglige de fournir des références bibliographiques suffisantes.