Critique historique. – Il ne faut pas manquer, sous prétexte qu’il concerne principalement l’histoire de l’époque dite contemporaine, le très précieux recueil des articles de Jean Stengers, professeur à l’Université libre de Bruxelles, décédé le 15 août 2002 (Bruxelles, Librairie Timperman, 2005 et Revue belge de Philologie et d’Histoire, t. 82,2004, fasc. 1-2). Non seulement parce que l’A. est lui-même médiéviste de grand talent comme le démontrait déjà sa remarquable thèse de doctorat consacrée aux Juifs dans les Pays-Bas au Moyen Âge (Bruxelles, 1950), publiée dans les Mémoires de l’Académie royale de Belgique, Classe des Sciences morales et politiques, sér. in-8°. Brève, concise, parfaitement documentée, cette étude approfondie de 190 pages a gardé toute sa valeur et (hélas !) son actualité. On souhaiterait la voir prochainement rééditée. Toujours est-il que l’esprit de finesse – mais toujours critique – qui s’y étale et séduit par sa pertinence, sa compréhension, son refus de la crédulité naïve et grégaire, si répandue de nos jours comme jadis, son humour aussi, est sans conteste celui d’un maître, mentor indispensable des historiens de toutes les époques. « L’esprit critique et la vérité ne peuvent garder leur place que s’ils ont des champions. L’historien est leur premier champion », écrit l’A. avec conviction (p. 68). L’ensemble des articles est fidèle à ce programme : la lecture du recueil est un puissant antidote contre les illusions motrices en tout genre, les « mythes » si l’on veut, qui guident constamment les hommes et leurs historiens. Personnelle, originale, mesurée mais convaincue, la pensée de J.S. brille d’un éclat toujours vif dans les cinq sections qui composent le volume et que l’on ne peut ici qu’énumérer : L’historien dans la société. Réflexions sur l’histoire et ses méthodes; L’historien face aux chiffres (capital) ; Aspects de l’histoire de Belgique; Les deux guerres mondiales; Libre examen et Église (fondamental). Au même titre que les réflexions de P. Veyne sur l’histoire ancienne ou celles de M. Bloch sur le Moyen Âge – et au rebours de certains catalogues de recettes racoleuses et simplettes – le lecteur découvre ici l’esprit critique en action, dans toute sa vigueur et dans toute sa splendeur. On attend une suite. – André JORIS.