Vous consultezLe roman des récits croisés : le vol du temps dans la Suite du Merlin[*] [*] Auteur : Annie COMBES, Université de Liège, acombes@ulg. ac. be. ...
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La Suite Vulgate du Merlin est la dernière pièce apportée au cycle du Lancelot-Graal. Dans les manuscrits, elle est en principe placée après le Merlin et avant le Lancelot, ce qui correspond à sa fonction la plus évidente : établir un raccord entre ces œuvres, parfaire la finition du cycle[1] [1] Si l’on examine l’organisation interne des codices,...
suite. Aussi trouve-t-on dans ce récit de nombreuses allusions aux œuvres qui constituent son environnement matériel : annonces et prophéties ont beau jeu de prédire des faits déjà consignés dans le Lancelot, la Queste del Saint Graal ou la Mort Artu, tandis que des allusions au passé rappellent des circonstances ou des personnages évoqués dans l’Estoire del Saint Graal et le Merlin. En dehors de ces préoccupations cycliques, la Suite a souvent été dépréciée par les critiques, qui lui reprochent une intrigue traînante et des combats trop nombreux ; A. Micha, en particulier, tout en consacrant à cette œuvre cinq importants articles, n’a pas manqué d’en souligner les faiblesses[2] [2] A. MICHA, La guerre contre les Romains dans la Vulgate...
suite. Ces jugements, me semble-t-il, méritent d’être revus à la faveur de la considération suivante : le projet de ce texte relevait, pour ainsi dire, de l’exploit impossible[3] [3] Le colloque qui s’est tenu à Paris en avril 2007 sur...
suite. En effet, plus qu’aucun autre auteur du cycle, celui de la Suite s’est trouvé à un carrefour de récits, investi d’une mission difficile, exigeant à la fois méthode et imagination. Écrire ce raccord, c’était un peu, en utilisant la métaphore du puzzle, vouloir poser la pièce ultime, celle qui manquait nécessairement au tableau, mais s’apercevoir alors que cette pièce indispensable, bizarrement, n’avait pas de place. C’est ce paradoxe que je voudrais faire apparaître, en resituant tout d’abord les événements narrés à la fin du Merlin et au début du Lancelot[4] [4] Les œuvres citées le seront dans les éditions suivantes :...
suite. Puis l’on verra comment l’aporie au fondement de la Suite Vulgate est à l’origine d’un projet romanesque qui à la fois se déduit et s’affranchit des récits qui l’encadrent : composée pour parfaire le cycle, la Suite est l’œuvre qui tend le plus à s’en évader.

2 Mon analyse s’inscrit dans la continuité des travaux d’A. Micha, auxquels je suis très redevable ; les articles qu’il a publiés en 1951 et 1952, notamment, mesurent avec précision la dette du rédacteur à l’égard du Brut et du Lancelot. La présente étude porte plus particulièrement sur l’excédent temporel provoquée par l’insertion de la Suite dans le cycle, un point déjà signalé par A. Micha. Je voudrais apporter à ce problème des réponses sensiblement différentes des siennes afin de montrer, dans une perspective de production littéraire, les effets dynamiques engendrés par l’abandon, presque obligé, du contrat de continuation.

3 L’existence de la Suite fonde sa nécessité dans le fait que le Merlin et le Lancelot, écrits à des dates différentes (sans doute 1205 pour le Merlin et 1210- 1215 pour le Lancelot), ont été rédigés par des auteurs distincts sans que soit aucunement envisagé l’assemblage qui les réunirait un jour. À l’origine, leMerlin en prose prolonge le Joseph d’Arimathie, un texte centré sur l’histoire du Graal et ses tribulations depuis la Passion du Christ jusqu’à un temps indéfini mais limité à quelques décennies[5] [5] La trilogie Joseph d’Arimathie, Merlin et Perceval forme...
suite. Le Merlin établit ensuite une continuité diégétique entre le début de l’ère chrétienne, narrée dans le Joseph, et l’époque des rois bretons, en s’attachant tout particulièrement au personnage d’Uterpandragon. L’auteur du Merlin associe de la sorte la biographie du prophète à la souveraineté bretonne, et allie le temps du mythe avec le temps de l’histoire. Dans les dernières pages de son œuvre, après avoir narré la mort d’Uterpandragon, il décrit le problème de succession qu’essaient de résoudre les Bretons, puisque leur souverain n’a pas de descendant avéré : seul, Merlin sait en effet que le jeune Arthur, élevé par Antor, est le fils du roi. Cependant, une épreuve de nature divine, « l’épée fichée dans le perron », contraint les seigneurs du royaume à reconnaître comme souverain un inconnu, nommé Arthur. L’œuvre s’achève sur les mots suivants :

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5 Toutefois, cette phrase ne fournit pas une clôture absolue. Une réapparition du prophète est en effet attendue, puisqu’il a quitté la diégèse, au moment des funérailles d’Uterpandragon, en annonçant aux habitants de Logres, seigneurs, archevêques et gens du peuple, qu’ils le reverraient aprés l’election d’un nouveau roi (M, p. 264). Comme Merlin, dans le roman éponyme, ne ment jamais – cela se constate aisément : le prophète pratique l’ellipse, l’allusion ou l’énigme, mais évite toujours le mensonge –, ce propos a valeur de promesse et ne saurait être mis en doute ni par les personnages de la diégèse ni par le lecteur. En outre, sur un plan strictement narratif, des épreuves glorifiantes s’imposent après l’épreuve qualifiante de l’épée pour introniser le jeune souverain. Le Merlin a donc une fin en suspens, une fin ouverte dont les perspectives sont orientées sur les figures d’Arthur et de Merlin. Le premier est un personnage juste amorcé – il a seulement quinze ans – et l’on attend que l’esquisse qui en a été donnée prenne des traits plus fermes ; quant au prophète, l’annonce de son retour est d’autant plus justifiée que ses projets concernant le Graal et la grandeur de la Bretagne, plusieurs fois exposés dans le Merlin, ne sont pas encore accomplis. Bref, cette œuvre s’achève sur une double attente et la promesse implicite d’une suite.

6 Or, ce devenir fictionnel n’est pas celui que l’on trouve développé au début du Lancelot[7] [7] En revanche, ces perspectives se concrétisent dans le...
suite. Ce long roman n’a nullement pour ambition de prolonger le Merlin, dont il dénigre d’emblée le personnage principal, le décrivant comme un être dechevans, desloiaus et expert en perverse science (L, t. 7, p. 41), avant de révéler que Niniene l’a seelé dans une grotte perdue au cœur d’une forêt proche de la Cornouaille (L, t. 7, p. 43) : nul retour en Logres n’est donc envisageable pour le prophète enseveli jusqu’à la fin des temps. De plus, l’auteur du Lancelot choisit un nouveau foyer fictionnel, loin du royaume d’Arthur, en situant le cœur de l’action en la marche de Gaule et de la Petite Bertaigne, et en mettant en vedette deux couples royaux, Ban et Élaine de Bénoyc, Bohort et Évaine de Gaunes. Le récit montre comment les deux rois, des vassaux d’Arthur quelque peu oubliés par leur suzerain, sont en butte aux hostilités d’un seigneur voisin (Claudas) à la suite d’un conflit territorial dont l’origine remonte à Uterpandragon. Tout en préservant une contiguïté discrète avec la chronique bretonne, cette fiction crée de la sorte son propre passé, à distance des règnes d’Uterpandragon et de son fils, et surtout en contraste sinon en opposition avec les données fournies par le Merlin[8] [8] Voir A. COMBES, Les Voies de l’aventure. Réécriture...
suite : dès les premières pages, il est clair que Merlin et Arthur sont des personnages déchus, l’un est diabolisé tandis que l’autre est impuissant à venir en aide à ses vassaux[9] [9] C’est un leitmotiv dans l’ouverture de cette vaste...
suite. Loin d’être des créatures en devenir, ils sont tous deux « en déclin », marqués par le péché ou l’incurie. Tel est le traitement que subissent ces deux grands noms du Merlin, tandis que Ban et Bohort, des rois jusqu’alors inconnus de la tradition arthurienne, brillent par leurs nombreux mérites.

7 Cette rupture diégétique massive détermine précisément la mission de la Suite : être à la fois une continuation du Merlin et une préparation au Lancelot, en rapprochant les héros de chacune de ces deux œuvres ; en somme, créer des liens entre des diégèses et des personnages distants les uns des autres par la manière dont ils ont été définis, en inventant un temps intermédiaire qui verrait vieillir Arthur et Merlin, et révèlerait la prouesse croissante des rois Ban et Bohort. Rien, a priori, ne semble interdire la possibilité d’une telle transition, dont la trame fictionnelle serait bâtie avec minutie et prudence à partir des œuvres placées à ses deux extrémités. Pourtant, si l’on essaie de situer sur un axe chronologique la fin du Merlin et le début du Lancelot, on découvre un problème redoutable.

8 Il convient tout d’abord de noter qu’un étalonnage temporel est rendu possible par le fait que ces deux œuvres organisent leur diégèse en référence à la tradition dite « arthurienne ». Ce n’est donc ni un hasard, ni l’effet d’une construction délibérée, si l’on retrouve les noms d’Uterpandragon et d’Arthur ici et là, associés à des événements analogues (un père et un fils dont les règnes sont rythmés par de nombreuses guerres). Si ces deux fictions peuvent s’inscrire dans une même temporalité, c’est parce qu’elles emploient des données similaires (mais non identiques) fixées par les chroniques bretonnes, l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth et le Brut de Wace. Plus exactement, comme semblent le prouver certaines phrases où les réminiscences textuelles sont flagrantes, c’est le Brut qui a servi d’intertexte aux deux œuvres[10] [10] Sur les relations entre le Merlin et le Brut de Wace, voir...
suite. Elles se placent par ce biais dans la même Histoire fictive, la « légende arthurienne », telle que le Brut a contribué à la fixer. Les éléments de la diégèse qui importent ici se déroulent de la façon suivante dans le récit de Wace[11] [11] La numérotation des séquences m’est personnelle. La...
suite :

9 Si l'on confronte le roman de Merlin à cette succession de faits, on constate qu'il s'interrompt à hauteur de la séquence 1 sur les mots Einsis fu Artus esliz et fait roi dou roiaume de Logres, soit dans le temps qui précède exactement les guerres que le jeune roi va mener contre les Saxons, les Écossais et les Irlandais (séq. 2) [12] [12] Voir les p. 475 et 476, v. 9009-9012 et 9033-9035 : E...
suite. Or, c'est sur cette période agitée, juste après le couronnement d’Arthur, que s'ouvre précisément le Lancelot : quelques rapides indications du narrateur, disséminées au début du récit, en fournissent la preuve explicite. On découvre d'abord que

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11 En narrant les guerres d’Arthur sur le mode du sommaire (tandis qu’il décrit longuement les attaques infligées par Claudas aux rois Ban et Bohort), l’auteur du Lancelot condense en partie les séquences 1 à 4 du Brut, puisqu’il semble inclure le mariage avec Guenièvre dans la période de la rébellion amorcée dès la mort d’Uterpandragon. Et, pour donner un traitement synthétique aux conflits situés en Grande Bretagne, il réduit les adversaires d’Arthur, le plus des barons, aux figures emblématiques de trois rois : Yon, le roi d’Irlande, Aguisant, le roi d’Écosse et le roi d’Outre les Marches de Galone. Cela apparaît un peu plus loin dans l’œuvre, lorsque Claudas, après sa victoire en Gaule, décide d’aller à la cour d’Arthur. Il est clair que ces trois seigneurs de haut rang ont un statut vassalique, qu’ils sont, ou devraient être, les barons d’Arthur :

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13 Deux des rois nommés dans ce passage font référence à des adversaires présents dans les séquences 2 et 4 du Brut, les Écossais et les Irlandais. Quant aux Saxons, leur déferlement est repoussé dans le Lancelot à une époque postérieure à la révolte des seigneurs : au début du règne, les opposants d’Arthur sont seulement les grands feudataires du royaume. Infidèle en cela au calendrier du Brut, l’auteur du roman en prose fait surgir les Saxons une dizaine d’années plus tard, alors que tous les conflits vassaliques ont été réglés et que Lancelot, adulte, est devenu un chevalier confirmé[14] [14] L, t. 8, p. 408. Sur ce déplacement des invasions saxonnes,...
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14 Mais, quoi qu’il en soit de ce transfert, il n’en reste pas moins que les guerres féodales, à l’ouverture du Lancelot, se situent immédiatement après l’événement qui clôt le Merlin : la montée d’Arthur sur le trône de Logres. Et voilà énoncé le cœur du problème : cette coïncidence exclut la possibilité d’un intervalle entre les deux diégèses, celle du Merlin et celle du Lancelot. Il y a recouvrement temporel entre elles, parce que la seconde s’ouvre sur une phase du règne d’Arthur qui est celle-là même qu’ébauchait la fin de la première. Tel est le paradoxe avec lequel a dû se débattre l’auteur de la Suite : afin de développer la transition nécessaire entre les deux œuvres, il fallait pouvoir compter sur une durée intercalaire ; or, cet intervalle n’existe pas[15] [15] A. MICHA n’examine pas le problème sous cet angle, car...
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15 Pour résoudre cette difficulté (ou relever ce défi), l’auteur de la Suite a procédé de manière non pas globale mais empirique et méticuleuse ; il a soigné la liaison textuelle entre les deux œuvres puis introduit un rebondissement porteur d’action.

16 Tout d’abord, il crée un raccord textuel parfait avec le Merlin. En s’ouvrant sur une cour plénière, son récit réunit le roi, Merlin et les barons, c’est-à-dire les principaux acteurs de l’œuvre qu’il prolonge. Dans la plupart des manuscrits, la jonction syntaxique est invisible :

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18 Les seigneurs qui obéissent à l’invitation d’Arthur sont les rois Loth, Urien, Nantes de Garlot, Caradoc Briebras et Aguisant, roi d’Écosse (SV, p. 775). Après avoir énuméré les noms des vassaux et narré les menaces qu’ils profèrent à l’égard d’Arthur, le rédacteur de la Suite montre comment Merlin, revenu à la cour (conformément à ce qui avait été annoncé), apprend aux barons les circonstances dans lesquelles le fix Antor a été engendré, révélant ainsi son ascendance royale. Loin de renforcer la légitimité du jeune souverain, ce coup de théâtre fait scandale : auparavant, les barons étaient pleins de mépris pour leur roi de basse extraction, maintenant, ils manifestent leur colère en apprenant sa bâtardise. Un tel rebondissement est tout à fait plausible, dans la mesure où il se fonde sur la versatilité, bien attestée dans le Merlin, des grands vassaux de Logres, imbus de leur noblesse et dépités par une election qui n’a pas reconnu leur propre valeur. Lors de l’épreuve de l’épée, leur animosité à l’égard d’Arthur avait été immédiate et extrême : l’auteur de la Suite ne fait que raviver une hostilité qui, justement, avait été difficile à éteindre. Le raccord entre le Merlin et la Suite est donc localement réussi.

19 Une fois posée cette situation de crise, il restait à la développer. Pour cela, le rédacteur de la Suite s’est inspiré du Lancelot. Ainsi que le suggère A. Micha, le scénario d’une guerre entre le roi et ses vassaux provient très certainement des allusions (les phrases citées ci-dessus) qui, au début de ce roman-là, circonscrivent les guerres menées par Arthur en Grande Bretagne : les brefs passages où il est question des rois d’Irlande et d’Écosse ont été les germes à partir desquels a pris naissance puis s’est développée l’idée de luttes féodales dans la Suite[17] [17] MICHA, Les sources de la Vulgate, p. 330. ...
suite. C’est pourquoi l’on retrouve au début de cette œuvre, parmi les seigneurs venus à la cour, Aguiseans, le roi d’Écosse (SV, p. 775), et que sont aussi mentionnées les marches de Galone[18] [18] SV, p. 864. L’édition donne Galore, mais, dans le fr. ...
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20 Le rédacteur a donc procédé comme si les guerres féodales brièvement évoquées au début du Lancelot renvoyaient à un temps antérieur au conflit entre Ban et Claudas. Or, on l’a vu, il n’en est rien, ces guerres font partie intégrante du temps propre au Lancelot. Mais l’auteur de la Suite semble interpréter les expressions lonc tans et cha en ariere, employées par Arthur pour évoquer, dans le Lancelot, les difficultés du début de son règne, comme si elles référaient à une période extérieure à la temporalité où sont situés Ban et Bohort. Cependant, lorsqu’Arthur s’exprime ainsi :

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22 il fait allusion aux difficultés mêmes qui l’ont retenu sur le sol de la Grande Bretagne, et l’ont empêché de venir au secours des rois Ban et Bohort. C’est pourtant ce passé récent que s’approprie la Suite et qu’elle soustrait aux bornes temporelles du Lancelot pour le placer à l’ouverture de ses propres pages, comme on le voit avec la phrase ci-dessous, écho de la citation précédente. Les barons expriment leur désir de voir Arthur vuider la terre :

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24 C’est ainsi que s’ouvre la série des guerres qui constitue l’axe principal de la Suite : en se fondant sur des trop ai lonc tans eu a faire ou des cha en ariere dont le référent a été réinterprété.

25 Ces premières constatations montrent que, pour élaborer sa propre matière romanesque, l’auteur de la Suite a procédé par déduction à partir de ses « œuvres-cadres », en ignorant délibérément la confusion temporelle que sa démarche allait générer. Au Merlin, il emprunte les personnages d’Arthur, du prophète et des barons ; au Lancelot, les circonstances qui les mettent aux prises les uns avec les autres[20] [20] Cf. l’opinion d’A MICHA : « empruntant d’une part...
suite. Il réduplique de la sorte une durée déjà narrée dans le cycle comme s’il s’agissait d’une période distincte et que suffirait à différencier le jeune âge de certains protagonistes seulement : Ban, Bohort, Gauvain et ses compagnons, mais ni Arthur, ni Guenièvre.

26 Après le raccord, il lui reste précisément à réunir ces personnages venus d’univers fictionnels distincts, en introduisant les deux frères de Petite Bretagne à la cour du roi des Bretons. Le lien est opéré de main de maître par Merlin, qui conseille à son roi en difficulté de faire appel à deux preudomes de grande valeur. Le prophète s’adresse ainsi au roi des Bretons :

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28 Sous l’égide du prophète, des relations d’assistance s’établissent ainsi entre Grande et Petite Bretagne. Aussitôt après, les chevaliers Ulfin et Bretel traversent les terres dévastées de Gaunes et Bénoyc pour transmettre la requête d’Arthur et rassurer les deux frères sur le sort de leurs domaines : Merlin a certifié qu’en leur absence, ils ne tomberaient pas entre les mains de Claudas. Ban et Bohort franchissent alors la Manche et se mettent au service du roi breton. Scénario apparemment habile, qui semble aller dans le sens du cycle, car il amplifie la faute de celui qui, plus tard, s’abstiendra de venir au secours de ses « vieux » alliés ; cette aggravation de la défaillance royale exonère mieux encore Lancelot, le fils du roi mort, de toute dette à l’égard du suzerain indigne, et rend moins répréhensible, d’une certaine manière, l’adultère avec la reine.

29 Toutefois, l’amitié des trois rois peut sembler excessive au regard de l’ultérieure négligence d’Arthur. En outre, avec cette manœuvre attribuée à Merlin, le récit entre dans une temporalité extraordinaire, une période faste dans la vie des rois Ban et Bohort, faite de franche camaraderie avec Arthur et d’exploits sur les champs de bataille, bref une époque insouciante qui, pourtant, ne peut que coïncider avec le moment de leur chute, voire de leur décès ! En effet, comme on l’a vu, lorsque, dans le Lancelot, Claudas se rend en Grande Bretagne, cela ne fait que sept mois et demi que le roi est marié, et, à ce moment-là, Bohort et Ban sont déjà morts. Mais, dans la Suite, ils portent secours au roi Arthur pendant une période bien supérieure à une année[21] [21] Voir le calendrier de la Suite établi par MICHA, La composition...
suite. Dès lors, un temps virtuel prend son essor, situé dans la continuité du Merlin mais dans une durée que lui dénie d’avance le Lancelot. L’obstacle constitué par le recouvrement des deux diégèses est absolument éludé. En quelque sorte, on entre dans une faille temporelle.

30 Pour bâtir ce temps « volé », le rédacteur ne s’abandonne pas à une fantaisie débridée[22] [22] Je renvoie au résumé des événements fourni par MICHA,...
suite. Il reste fidèle au thème, déduit à la fois du Merlin et du Lancelot, des hostilités lancées contre Arthur, un thème qui, après lui avoir fourni l’amorce de son récit, devient la colonne vertébrale de son œuvre. Ce registre guerrier est illustré par d’incessants conflits opposant les fidèles d’Arthur à des adversaires multiples, vaincus les uns après les autres ; cette ligne narrative est seulement interrompue par quelques scènes déduites elles aussi des œuvres-cadres, telles les conversations entre le devin et Blaise (dont le modèle figure dans le Merlin) ou les rencontres d’Arthur et Guenièvre, puis de Viviane et Merlin (les unes et les autres développées à partir de brèves données du Lancelot[23] [23] Le Brut ne joue aucune rôle pour ces épisodes, puisque...
suite). D’autre part, lorsqu’il convient de renouveler les acteurs du conflit, l’auteur de la Suite fait appel au Brut, dans lequel, on l’a vu, la première période du règne d’Arthur est marquée par les combats contre les Saxons (séq. 2). En important dans son récit ces ennemis redoutables, adversaires tutélaires des Bretons, le rédacteur dispose d’un riche filon de batailles. Entrecroisant les références, il mêle Saxons et feudataires, associe les populations comme on le voit par exemple dans la curieuse expression de Saisnes d’Yrlande (SV, p. 833) [24] [24] On pourrait parler d’un syncrétisme intertextuel :...
suite. Les procédés de combinaison et de variation permettent de relancer le récit en multipliant les guerres menées contre des chefs et des armées toujours renouvelables. Mais, de la sorte, le rédacteur commet une belle infidélité à l’égard du Lancelot : les Saxons, on l’a vu, sont rigoureusement absents des guerres arthuriennes mentionnées à l’ouverture de ce roman, leur invasion étant différée à une époque ultérieure, éloignée d’environ dix ans (L, t. 8, p. 433). Ainsi, la diégèse de la Suite tend-elle à devenir autonome par rapport aux deux œuvres qui la bornent. Dans la mesure où le temps de la fiction a forcé les portes de la chronologie, il n’a plus de durée définie, de terme vraiment impérieux. Un nouveau projet a pris forme, dont on peut mesurer la force et les faiblesses.

31 Ce récit dont le temps est dérobé au Lancelot a une forte cohérence : la thématique en est belliqueuse et le registre héroïque[25] [25] La Suite privilégie donc l’un des trois types narratifs...
suite ; la fiction est centrée autour d’Arthur et, secondairement, de son neveu Gauvain dont on découvre les premières prouesses. Ainsi, les luttes féodales sans panache auxquelles fait allusion le Lancelot se métamorphosent-elles en grandes fresques guerrières. Le rédacteur a su doter son œuvre d’un atout de premier rang : un héros spécifique, Arthur, ce qui constitue un choix des plus heureux dans un cycle où n’est accordé par ailleurs que peu d’espace à ce personnage. De ce point de vue, l’intitulé Les Premiers Faits du roi Arthur, utilisé par les éditeurs dans la collection de la Pléiade en conformité avec le titre que comporte leur manuscrit, semble particulièrement approprié ; ou encore celui de Livre d’Artus que proposait Paulin Paris[26] [26] Cité par MICHA, La composition de la Vulgate, p. 201 (l’expression...
suite. Le jeune roi fédère les développements de la fiction par son envergure exceptionnelle et par l’admiration que lui vouent tous ces jeunes chevaliers dont les actions sont complaisamment décrites : Gauvainet (le jeune Gauvain), Saigremoret, Yvain, etc.[27] [27] Voir l’article de R. TRACHSLER, Quand Gauvainet rencontre...
suite.

32 L’écriture procède donc par cumul et association d’acteurs. Combinant les références, le récit confronte Léodegan, le père de Guenièvre dans le Lancelot, aux Saxons venus du Brut. Ensuite, c’est une figure reprise à Wace, à peine un personnage dans la chronique en vers, juste un souvenir d’Arthur, qui est exploitée : le géant Rithon (séquence 9 du Brut), rebaptisé Rion dans la Suite[28] [28] Ce personnage est introduit très tôt dans le récit (S,...
suite. Puis c’est une situation inspirée du Lancelot qui est développée : une guerre en Gaule (SV, p. 1169-1216). Mais la démarche adoptée par le rédacteur atteint ici une limite, et le temps virtuel patiemment édifié rencontre un premier écueil.

33 En effet, cette guerre, malgré de frappantes ressemblances, n’est pas la même que celle qui figure au début du Lancelot, et qui oppose Ban, Bohort et Claudas. Des personnages sont communs mais les situations sont autres, et le récit différencie soigneusement les contextes. C’est déjà la ville de Trèbes que l’on assiège, mais Ban et Bohort ne sont pas les victimes directes de l’opération : fringants guerriers, ils arrivent de Grande Bretagne avec Arthur et tous les jeunes chevaliers. En face d’eux, ils trouvent Claudas et Ponce Antoine, des personnages présents au début du Lancelot (L, t. 7, p. 3-6) [29] [29] Ponce Antoine, consul romain, fournit de l’aide à Claudas,...
suite, mais aussi Frolle, lequel ne figure que dans la deuxième guerre de Gaule narrée dans le Lancelot ; douze années séparent celle-ci de la première, et elle est racontée à l’extrême fin du roman (L, t. 6, p. 157). En revanche, Frolle est le principal adversaire d’Arthur lors de l’unique guerre en Gaule narrée dans le Brut (séq. 7) [30] [30] La France appartient à l’empereur de Rome, qui en a...
suite. On reconnaît une fois encore la démarche adoptée par le rédacteur de la Suite : l’assemblage d’acteurs et d’actions disparates. Aussi, sous le regard attentif de Merlin, cette guerre permet-elle une multiplication de rencontres fictionnellement surprenantes car elles mêlent des personnages que leurs âges (dans le Lancelot) devraient empêcher de se côtoyer (SV, p. 1169 s.) : Sagremor combat Frolle, Gauvain blesse Claudas, Dodinel le Sauvage est en difficulté face à Ponce Antoine... Les faits d’armes sont innombrables, le récit opérant par variations à partir de schémas d’affrontements identiques. La fiction semble tourner toute seule, et pourtant quelque chose ne va pas : la logique interne de l’œuvre voudrait que ces passes d’armes aboutissent à la victoire complète d’Arthur et des siens, et qu’advienne la mort des chefs ennemis. Conformément au registre héroïque maintenu depuis l’ouverture de la Suite, les guerriers bretons doivent exterminer leurs adversaires, aussi puissants soient-ils, une règle illustrée sans exception dans les combats contre les Saxons. Or, ici, il n’en est rien. De façon réitérée, Claudas, Frolle et Ponce Antoine sont grièvement blessés, désarçonnés et foulés aux pieds, mais loin de succomber à leurs innombrables blessures, ils restent résolument en deçà du trépas :

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35 Bien sûr, si tous ces personnages ont une telle endurance, c’est parce que le rédacteur n’a pas totalement oublié le Lancelot et qu’il sait que ces trois personnages devront encore y jouer leur partie. En somme, il est contraint de préserver les événements à venir au détriment de la logique interne de sa propre œuvre.

36 Le récit avance ainsi sur la corde raide en regroupant des personnages dispersés dans le Lancelot, séparés par une bonne dizaine d’années et un nombre bien plus considérable de pages. Le rédacteur garde en mémoire cet intertexte, si bien que sa guerre en Gaule s’achève avec une évocation du sort funeste qui attend encore les rois Ban et Bohort (SV, p. 1221). Cependant, ses efforts pour préserver la cohérence du cycle paraissent faire peu à peu défaut : il semble oublier le contrat de continuation prospective et rétrospective imposé par sa tâche, et vouloir faire œuvre personnelle en accomplissant, au sens médiéval, son Livre d’Artus. Il abandonne alors les procédés de combinaison et de déduction, et il développe sa geste arthurienne à partir d’un seul modèle, le Brut de Wace, comme si son récit ne devait plus s’abouter au Lancelot et n’avait décidément plus de terme à respecter[31] [31] Concernant le récit de cette dernière campagne guerrière,...
suite. En même temps, peut-être pour atténuer la transgression, le rédacteur ne cesse de fournir des signaux cycliques, annonçant avec prodigalité des circonstances qui seront effectivement développées dans la suite du cycle ; on peut citer, parmi les plus notables, les rôles de Lancelot et Galaad ainsi que la bataille de Salesbières[32] [32] Voir la prophétie de Merlin, p. 1068, ou l’annonce faite...
suite. Mais ces expédients ne suffisent pas à maintenir l’équilibre, et le basculement se produit lorsqu’intervient pour la deuxième fois le géant Rion (SV, p. 1531-1554), au moment où les Saxons viennent d’être définitivement anéantis et que les barons sont soumis. Alors que le récit pouvait raisonnablement se clore sur le retour des deux frères en Gaule, le recours au géant déclenche une véritable fuite en avant de la fiction.

37 Dans le Brut, la mort de cet adversaire est évoquée par Arthur comme le souvenir d’un terrible combat (séq. 9). En route vers Rome, il vient de vaincre le géant du Mont Saint-Michel et compare brièvement ses deux victoires : Rithon appartient donc au passé, et l’on comprend, dans la chronique, que sa défaite peut avoir constitué l’un des premiers exploits du jeune roi. Mais, dans la Suite, le géant intervient réellement et affronte Arthur, ce qui permet à l’épisode de fonctionner comme un « aiguillage temporel » pour rallier la trame du Brut. En effet, après la mort de Rion, sans que soit énoncé de lien de cause à effet mais, semble-t-il, obéissant à la simple contiguïté des circonstances, arrivent des émissaires de l’empereur Lucius, qui somment Arthur de se soumettre à l’autorité des Romains. Ainsi s’engage une campagne qui passe, comme dans le récit de Wace, par le Mont Saint-Michel (SV, p. 1575- 1583) avant de se dérouler en Bourgogne : à partir de là, on entre dans une transposition de la séquence 9 du Brut, qui fonctionne comme modèle intertextuel. Pourtant, cette guerre, dans la chronique de Wace, surgit à la fin du règne arthurien, et marque son effondrement. Sans prendre de précautions particulières ni paraître aucunement gêné par les incidences de l’action qu’il décrit, le rédacteur de la Suite adapte avec fidélité la trame de Wace, d’où l’impression d’un prodigieux bond à travers le temps, puisque sont racontés des événements qui, dans les chroniques arthuriennes, sont associés à la fin de la domination bretonne, et qui sont (aussi) relatés – même si c’est plus succinctement – dans la Mort Artu[33] [33] La Mort le Roi Artu, roman...
suite. Dans une sorte de contraction / dilatation temporelle, les faits narrés pulvérisent la barrière que constituait en principe le terminus ad quem fourni par le début du Lancelot, au risque de rendre caduc l’ensemble Lancelot-Queste-Mort Artu[34] [34] La Suite se proposerait-elle comme une alternative à ce...
suite.

38 C’est ainsi que le rédacteur réussit l’accomplissement de ce qui est devenu le sens de sa fiction : raconter des combats incessants en gradation ascendante pour attester la grandeur de son héros (Arthur), et cela au péril de sa tâche initiale, l’élaboration d’un raccord cyclique. Il épouse la courbe suivie par le roi des Bretons, une courbe parcourue avant lui par le Brut (et la Mort Artu), et il la prolonge le plus loin possible, comme s’il voulait réaliser le rêve d’expansion attaché à son personnage et finir son récit par une apothéose. Dans cette partie de son œuvre, il suit presque à la lettre la trame de Wace, abrégeant ou amplifiant, mais épousant avec la plus grande fidélité possible le récit de son prédécesseur[35] [35] Comme le note A. MICHA, « ces pages dérivent directement...
suite. Pourtant, cette trajectoire déjà consignée ne mène pas à un trône d’empereur romain, mais à la mort ! Le rédacteur, évidemment, ne va pas jusqu’au terme fatal, mais il conduit son personnage le plus loin possible sur ce chemin de gloire, et narre les victoires successives des Bretons jusqu’à la mort de Lucius, dont la dépouille est ramenée à Rome sur l’ordre d’Arthur[36] [36] SV, p. 1607. Le passage est assez proche de ce que l’on...
suite. Si l’attaque des Romains sur leur propre sol n’a pas lieu, c’est qu’il revient à Merlin d’interrompre le cheminement victorieux des Bretons en demandant à leur roi de se rendre d’urgence à Genève pour affronter le monstre du Lac de Lausanne (SV, p. 1607). Ensuite, la nouvelle du décès de Leodegan, le beau-père du roi, se substitue à l’annonce du rapt de Guenièvre (B, 13025 s.) et suffit à ramener Arthur en Grande Bretagne où, contrairement au Brut et à la Mort Artu, nulle catastrophe ne l’attend (SV, p. 1627). Toutefois, avant ce retour en Logres, le rédacteur a poussé si loin la trajectoire de son héros qu’il a commis une irrémédiable entorse à la cohérence du cycle en inscrivant noir sur blanc la mort d’un personnage, le roi Yder... que l’on retrouve ensuite dans le Lancelot. On lit en effet dans le manuscrit Paris, BnF, fr. 24394, la phrase suivante :

39

40 Cet événement se fonde sans aucun doute sur l’épisode du Brut où l’on voit les Romains lancer une attaque pour libérer des prisonniers (B, 12083-262), des circonstances fidèlement transposées dans la Suite[38] [38] Cf. SV, p. 1590-1599 et B, t. 2, p. 650-645, v. 11927-12392. ...
suite. Évander, l’un des chefs romains, exhorte ses hommes au combat, avec pour effet la mort de quatre Bretons, parmi lesquels l’énigmatique Er, le fiz Yder (B, 12183). Cette leçon pose problème, puisqu’on ne rencontre cet Er nulle part ailleurs dans le Brut, contrairement à Ider, le fiz Nu, mentionné plusieurs fois avant ce passage (B, 11931...), mais jamais après. On peut supposer une faute de copie dans le Brut et estimer que c’est bien Yder qui meurt dans l’attaque, suivi de près, du reste, par le roi Évander (B, 12237-40). Quoi qu’il en soit, il paraît certain que l’auteur de la Vulgate s’est inspiré d’un épisode encore brillant de la geste arthurienne (finalement, les Romains sont mis en déroute par les Bretons), et qu’il se l’est approprié sans songer aux conséquences possibles au sein du cycle. Or, dans le Lancelot, Yders li fiex Nut est l’un des quarante chevaliers qui partent en quête du héros, avant qu’on le voie diriger une bataille dans la guerre menée par Arthur contre Galehaut[39] [39] L, t. 8, p. 38 et 56. ...
suite. C’est donc un personnage parfaitement vivant en aval de la Suite.

41 Le rédacteur de la Vulgate a sans doute admis très tôt que sa diégèse ne pouvait être sertie dans les parenthèses chronologiques du Lancelot. S’engouffrant dans une faille temporelle artificielle, il a utilisé les germes fournis par cette œuvre pour donner forme à une période à la fois nécessaire et impossible. Le développement de son récit a ainsi abouti à un excès de représentation. Ainsi, la grande amitié entre Ban et Bohort, les deux frères de Petite Bretagne, et le roi Arthur, outrepasse les nécessités du raccord en rendant presque improbable la négligence ultérieure du roi envers ses compagnons de combat.

42 La tentative de compromis entre des exigences inconciliables a donc donné lieu à une réussite contrastée. À côté de solutions inventives obtenues par l’entrecroisement de situations puisées dans les deux récits placés en amont et en aval du « raccord », on assiste, par une sorte de relâchement, à l’emballement d’une logique narrative unilatérale, qui provoque d’inévitables distorsions. L’économie de l’œuvre singulière entre alors en conflit avec celle du cycle dans son ensemble.

43 Il est vrai que les contraintes relativement modérées qu’induit la pratique de la continuation se resserrent singulièrement quand il s’agit d’une « fermeture » cyclique. Aussi, le scripteur s’est-il créé une « ouverture » subreptice : privé de la durée nécessaire à son raccord, il s’est transformé en voleur de temps pour donner à son Livre d’Artus un libre envol.