La diffusion rapide et massive d’Internet et des Nouvelles technologies de l’information et de la communication (NTIC) soulève de nombreux problèmes ergonomiques. L’utilisabilité des interfaces, loin d’être complètement assurée pour les logiciels, est encore plus difficile à garantir pour les pages Web : selon les statistiques présentes en ligne, les requêtes fondamentales des utilisateurs sont un contenu de haute qualité, la simplicité de navigation, la vitesse de téléchargement des pages et la constante mise à jour du matériel en ligne. Les deux premières requêtes citées rentrent nettement dans le domaine de l’ergonomie cognitive et de l’utilisabilité et accentuent la nécessité d’améliorer les Interfaces du Web en prenant un point de vue « centré utilisateur ». Nous pensons que le point commun à ces deux ensembles de problèmes est celui de l’optimisation des liens hypertextuels, qui constituent le cÅ“ur du mécanisme de navigation et de repérage des informations dans le réseau, en guidant les déplacements entre les sites et entre les pages d’un même site. Néanmoins, bien qu’utiliser un lien hypertextuel semble un des actes les plus simples à exécuter dans la navigation, puisqu’il suffit de cliquer dessus, la compréhension et la sélection de ces liens sont bien plus complexes qu’il n’y paraît. Les liens hypertextuels possèdent une nature multiple, composée de plusieurs facettes : aspects graphiques, linguistiques et pragmatiques. Les difficultés que les utilisateurs rencontrent pendant l’exécution des tâches de recherche d’information, comme la perte d’orientation (Otter & Johnson, 2000) et la surcharge cognitive (Tricot, Delange, El Boussarghini, & Foucault, 2001) sont connues et accentuent la nécessité de mettre au point des systèmes de navigation et de repérage des informations plus performants. Cependant aucun travail ne s’est focalisé jusqu’à présent sur l’optimisation des liens hypertextuels en tant qu’ « objets textuels ». Notre objectif est l’amélioration de l’utilisabilité des sites Web via l’optimisation des liens hypertextuels, objectif poursuivi grâce à l’analyse des parcours oculaires produits pendant l’exploration visuelle des pages électroniques et l’identification de « profils d’exploration oculaire » typiques chez les utilisateurs.

Pour pouvoir analyser les liens hypertextuels, une classification originale a été créée car dans la littérature aucune classification centrée sur des dimensions significatives du point de vue de l’utilisateur n’était disponible. Elle s’établit en fonction de quatre dimensions qui représentent des paramètres de la situation (la tâche à réaliser) ou du système (destination, texte et mise en forme des liens) fondamentales pour le navigateur :

Dans l’expérience réalisée, les liens hypertextuels qui sont utilisés, appartiennent à la catégorie « standard-information », résultant du croisement des dimensions « tâche » et « destination ». Il s’agit donc de liens constitués par des phrases du type « Voulez-vous avoir les informations sur la météo ? » Les liens « standard-information » sont censés mener sur une page contenant des informations précises (comme la météo pour la journée présente) et exhaustives (il n’y aura pas besoin de spécifier davantage la recherche en cliquant sur un autre lien, comme dans le cas des liens « section »). La manipulation sur ces liens a été effectuée en faisant varier les deux autres dimensions précédemment décrites : la mise en page et la forme syntaxique. La mise en page est une dimension fondamentale de toute forme de texte et des liens hypertextuels, car elle facilite l’interprétation et la compréhension du contenu mais également participe au développement de stratégies de lecture (Schmid & Baccino, 2001). Deux mises en pages ont été proposées : les liens hypertextuels étaient soit disposés en lignes, soit en colonnes. Dans la lecture de tableaux numériques, il a été montré que les sujets ont tendance à choisir une stratégie globale de recherche en colonne, plus rapide et performante pour effectuer la localisation d’un nombre-cible (Sperandio & Bouju, 1983). L’autre facteur testé concerne l’influence de la forme syntaxique dans la recherche du lien pertinent aux consignes proposées, facteur supposé déterminer l’émergence de stratégies locales de recherche qui pourraient varier selon le type de syntaxe. Pour un même contenu, nous avons donc comparé des liens hypertextuels ayant une forme déclarative, exclamative et interrogative. Kako et Wagner (2001) soulignent que différentes structures syntaxiques peuvent véhiculer des significations différentes, même si la « structure profonde » de la phrase est identique. Postulant que sur ordinateur le comportement d’exploration des pages ressemble davantage à du balayage oculaire rapide (scanning) qu’à de la lecture (Muter & Marutto, 1991), nous pensons que les possibles modifications du comportement visuel dans les trois formes verbales ne sont pas dues à l’effet de la syntaxe. Si on considère les liens du point de vue du balayage oculaire et donc des simples caractéristiques visuelles, ce qui varie dans ces trois formes est la position du mot-clé recherché par les sujets et nous nous attendons à ce que la position attendue/réelle de cet élément soit susceptible d’affecter les stratégies d’exploration de chaque lien hypertextuel.

Trente-deux sujets (dont la plupart étudiants de la Faculté de Psychologie) ont participé à l’expérience. Une connaissance préalable des ordinateurs et d’Internet était requise. L’expertise était contrôlée grâce à un questionnaire posé avant l’enregistrement.

Trente-six pages de liens hypertextuels différents ont été construites constituant trois groupes de 12 pages qui variaient selon la forme syntaxique (codés A, B et C). Chaque page contenait 12 liens hypertextuels. Ces trois groupes de pages étaient ensuite présentés aux sujets selon un plan en carré latin. Chaque page pouvait contenir, selon le groupe expérimental, des liens de forme déclarative, exclamative ou bien interrogative. Le plan créé contenait donc 6 groupes expérimentaux. Chaque sujet voyait les 36 pages de liens mais seulement dans une version syntaxique par page : les sujets du groupe 1, par exemple, ne voyaient la page A qu’en version interrogative et jamais exclamative ou déclarative. À l’intérieur de chaque page, les différentes formes verbales n’ont jamais été mélangées. Chaque page a été affichée 6 fois en colonnes et 6 fois en lignes. Les pages en lignes contenaient 4 lignes de 3 éléments chacune, celles en colonnes 2 colonnes de 6. Voilà un exemple de phrase dans les trois formes syntaxiques utilisées :

Le matériel utilisé a été testé du point de vue linguistique. Le contenu de cette expérience, en effet, est très concret car il reflète les arguments qu’on peut trouver normalement sur le Web, notamment dans les sites de type « portails » (météo, horoscope, dernières nouvelles, etc.). Si du côté du réalisme, cela constitue un avantage, il ne faut pas oublier que du côté de la fiabilité et de l’homogénéité du matériel, cette particularité pose problème. Un questionnaire de validation a été créé pour vérifier l’intelligibilité des thèmes proposés et, surtout, l’adéquation correcte entre la forme qu’ils allaient avoir dans la page de consigne, contenant du texte comme par exemple « identifiez le lien qui montre la grille des programmes télévisés » et la page expérimentale dans laquelle ils devaient choisir le lien correct (dans cet exemple, il s’agissait du lien qui traitait des « émissions télé du jour »). 40 étudiants de Psychologie (de niveau Licence) ont répondu au questionnaire. On demandait aux sujets de juger si le contenu qu’on leur proposait, leur paraissait logique par rapport aux définitions données (destinées à constituer les pages des consignes pour chaque tâche). Les questions étaient du type : « Pour vous est-il logique de voir s’afficher la page qui traite de cosmétique et d’esthétique si vous avez cliqué sur la rubrique Beauté ? » Si le contenu proposé ne leur convenait pas, les sujets avaient la possibilité de décrire le contenu le plus adéquat (voir la figure 1 pour un exemple). Dans le cas cité, la possibilité de donner un avis différent nous a permis d’identifier un meilleur choix pour le texte du lien, c’est-à-dire « la rubrique Maquillage ».

Les tracés oculaires ont été enregistrés grâce au système EyeGaze (LC technologies : Fairfax). Cet oculomètre, fondé sur la technique du reflet cornéen, permet un enregistrement des données oculaires à 60 Hz (toutes les 17 millisecondes). L’appareil enregistre les mouvements de l’Å“il dominant (vérifié à l’avance chez les sujets). Les pages Web ont été affichées sur un écran CRT 15 pouces. L’acquisition des données a été précédée par une phase de calibrage de l’appareil, consistant en une séquence de fixations acquises à partir de dix points de référence. Le calibrage permet une correspondance précise des mouvements des yeux avec le matériel présenté sur l’écran et le contrôle possible des mouvements de la tête. Les sujets n’avaient aucune contrainte physique, ils avaient simplement le menton posé sur une mentonnière. L’absence de contraintes physiques rend cet appareillage « transparent » aux yeux des sujets et donc adapté aux études ergonomiques, vouées à l’expérimentation de situations « écologiques » (Baccino & Colombi, 2001). Cela nous a permis de pister les processus cognitifs des sujets et de mieux comprendre les stratégies de navigation et de recherche visuelle.

La consigne donnée aux sujets était de retrouver un lien-cible par page, spécifié chaque fois à l’avance. La présentation de chaque page expérimentale était précédée par une page qui montrait l’élément à rechercher, dans laquelle l’argument concerné était présenté sous forme de synonyme ou de paraphrase (dans le cas de la météo, par exemple, la tâche pouvait être « Identifiez le lien qui traite du temps qu’il fait ») afin d’assurer une tâche de recherche d’information fondée sur un traitement sémantique du lien. Les sujets ne se limitaient pas à chercher tout simplement une « chaîne de caractères », ils étaient obligés de prendre en considération le sens de la recherche à accomplir pour pouvoir identifier la réponse correcte. Le passage d’une page à l’autre survenait grâce au click de la souris sur le lien considéré pertinent avec la tâche donnée. Cliquer sur le lien correct faisait donc afficher la page de consigne de la tâche suivante. Le click sur un mauvais lien amenait sur une page qui informait le sujet de l’erreur. Il revenait donc en arrière et répétait la recherche.

Le plan expérimental est S32 * I6 < M2 * F3 >, avec S pour les sujets, M la variable Mise en Page, F la variable Forme Syntaxique et I le nombre d’items par condition expérimentale (I est un facteur aléatoire), le plan d’analyse étant S32 * M2 * F3. C’est un plan complet où tous les facteurs sont intra-sujets. Les différentes analyses de variance ont porté sur les mesures suivantes : durée totale des fixations par page, nombre de fixations par page, nombre moyen de stratégies d’exploration attendues (profils types), position moyenne d’arrivée de l’Å“il sur le lien, probabilité de relecture des pages.

L’objectif était d’identifier des stratégies d’inspection oculaire mises en place par les sujets. Les pages utilisées pour l’expérience ont été subdivisées en 12 zones, correspondant aux 12 liens. Plusieurs stratégies théoriques d’inspection oculaire ont été supposées pour les colonnes et pour les lignes. Les figures 2 et 3 montrent les stratégies postulées pour les colonnes (codées C comme columns) et pour les lignes (codées R, comme rows), en visualisant leur « scanpath idéal » [1].

Nous avons formulé des hypothèses globales concernant les stratégies d’exploration de la page et des hypothèses locales concernant l’exploration de chaque lien hypertextuel. Pour les stratégies globales, nous formulons les hypothèses suivantes :

Les analyses des mouvements oculaires se sont focalisées sur deux niveaux de détail différents : niveau global et niveau local. Les analyses globales se sont concentrées sur les stratégies d’inspection de la page, en considérant les différences induites par les deux mises en page (colonnes contre lignes). Les analyses locales ont, au contraire, étudié le déplacement de l’Å“il au niveau de chaque lien, pour vérifier les éventuelles différences dues à la forme syntaxique (déclarative contre exclamative contre interrogative). Les deux types d’analyses seront traités séparément.

Sur cet indicateur, il n’y a aucun effet principal de la mise en page mais il y a un effet significatif de la forme syntaxique, F(2;62) = 8,14 ; p < .001.

Pour mieux comprendre le phénomène mis en lumière par l’analyse du temps d’affichage (l’exécution des tâches sur les pages contenant les déclarations est plus lente que sur les pages contenant des exclamations ou des questions), nous avons analysé le nombre de fixations sur les liens de chaque type de page. Cette analyse confirme le résultat précédent, montrant un effet principal de la syntaxe, F(2;62) = 8,94 ; p < .001. Cela signifie que les pages présentées en forme déclarative nécessitent un nombre significativement plus élevé de fixations pour accomplir la tâche que les pages présentées en forme exclamative ou interrogative. Ce résultat s’explique mieux en rapport avec la position du mot-clé cherché par les sujets et avec l’analyse de la position d’atterrissage de l’Å“il, traitées par la suite.

L’analyse des occurrences des 4 types de stratégies prédéfinies a été effectuée en comptant le nombre de fois que ces stratégies ont été employées par les sujets pour trouver le lien-cible [2]. Cela a nécessité la mise en place du plan d’analyse suivant : S32 * M2 * F3 * T4, où T représente le type de stratégie. Le tableau 1 montre l’occurrence de chaque stratégie pour les pages en colonnes, le tableau 2 pour les pages en lignes. Les figures 6 et 7 montrent des tracés enregistrés, qui représentent les stratégies les plus utilisées, C1 et R1.

Pour étudier les stratégies locales, nous nous sommes intéressés à la position d’arrivée de l’Å“il dans le lien (landing position) lorsque le sujet découvrait pour la première fois la page (1st pass). Pour calculer la position d’arrivée, les liens ont été découpés en trois parties et l’on a repéré la position d’arrivée de l’Å“il par rapport à ce découpage (début, milieu, fin du lien).

Une première constatation qui corrobore les stratégies globales de recherche en colonnes vues précédemment montre que la position d’arrivée de l’Å“il lorsque la page était disposée en colonnes arrive plutôt vers la fin du lien comparée à la disposition en lignes (F(1;31) = 20,66 ; p < .001). Compte tenu que pour la plupart des liens l’information pertinente était située en fin de phrase (voir fig. 4), cela suggère l’adoption par les sujets d’une stratégie optimale de recherche informationnelle qui orienterait le regard davantage vers la fin du lien et cette stratégie serait facilitée par l’organisation en colonnes. Plus important, cette position d’arrivée était différente selon le type de forme syntaxique (F(2 ;62) = 97,73 ; p < .001) (voir fig. 10). La position d’arrivée était plus proche du début du lien lorsque celui-ci était une déclaration et par contre plus proche de la fin lorsqu’il s’agissait d’une question (la forme exclamative ayant une position intermédiaire). L’écart entre chaque forme syntaxique était significatif (D/E, F(1;31) = 106,25 ; p < .001 ; D/Q, F(1;31) = 116,99 ; p < .001 ; E/Q, F(1;31) = 15,71 ; p < .001). Cela suggère que les déclarations, dans lesquelles la prévisibilité de la position du mot-clé n’était pas élevée, induisaient une stratégie locale de type lecture (Gauche → Droite) alors que les exclamations et les questions, dans lesquelles la position du mot cherché était quasiment connue a priori, entraînaient plutôt une stratégie de recherche sélective conduisant le sujet à repérer l’information pertinente en fin de liens. Cette information est importante car elle souligne, comme nous l’avions postulé, une adaptabilité du comportement de recherche oculaire en fonction de la forme syntaxique du lien hypertextuel.

La probabilité de relecture est un indicateur de la difficulté de la recherche du lien-cible, cette probabilité est calculée en comptant le nombre de relecture de la même page, généré par les erreurs de recherche.

Le résultat principal de cette expérience est d’avoir mis en lumière l’existence de stratégies d’inspection de pages électroniques et d’avoir identifié certains facteurs qui peuvent les affecter, tant au niveau global (séquence d’exploration des liens) qu’au niveau local (exploration à l’intérieur de chaque lien). Nous notons la présence d’une stratégie « dominante » consistant à inspecter visuellement la page de liens hypertextuels de haut en bas puis de gauche à droite (stratégie en colonnes) que ceux-ci soient organisés en colonnes ou en lignes. En effet, quand les liens étaient rangés sur quatre lignes de trois liens chacune, ils étaient très souvent explorés comme s’il s’agissait de trois petites colonnes de quatre éléments. En particulier, une organisation des liens en lignes semble générer un conflit avec cette stratégie préférentielle d’exploration en colonnes. Ce conflit a produit un effet au niveau de la facilité d’adoption d’une stratégie organisée de recherche visuelle (pages en lignes inspectées de façon moins systématique) aussi bien qu’au niveau de la probabilité de relecture de la page (probabilité plus élevée de se tromper et de cliquer sur un mauvais lien). À un niveau de détail plus fin, l’analyse de la position d’arrivée du regard dans les phrases permet de souligner la flexibilité du comportement d’exploration oculaire dans chaque lien, le regard s’adaptant à la forme syntaxique de la phrase.

Nous tenons à remercier S. Denis, développeur informatique du laboratoire LPEQ et F. Lavigne pour leur aide précieuse.