Jeune médecin, il s’aperçoit rapidement du cloisonnement existant (et qui persiste encore) entre les problèmes de santé qu’il constate chez les patients et les conditions de travail auxquelles ils sont soumis.

En 1961, entré au Laboratoire de physiologie du travail du CNAM (Conservatoire national des arts et métiers) dirigé alors par le P^r J. Scherrer, il y fait des recherches expérimentales avec S. Bouisset et H. Monod sur le coût énergétique du travail musculaire léger et passe sa thèse de médecin du travail sur ce type de thème. Cependant, cette approche ne répond ni à ses questions ni à son engagement syndical.

Sa convergence d’idées avec Alain Wisner, qui quitte Renault vers cette période faute de pouvoir s’occuper des conditions de travail dans les ateliers de production, est déterminante pour la suite.

À cette époque, les études sur le travail n’avaient pas de statut particulier : certains hygiénistes s’étaient préoccupés de la fatigue au travail ; J. M. Lahy et S. Pacaud avaient commencé à développer des analyses du travail en entreprise surtout dans un but de sélection du personnel mais la psychologie du travail était considérée comme une branche appliquée de la psychologie ; l’ouvrage L’analyse du travail d’Ombredane et Faverge était paru en 1954. Mais c’est seulement en 1963 que la création de la Société d’ergonomie de langue française a officialisé l’existence de cette discipline.

En 1966, Antoine Laville participe avec Alain Wisner à la transformation du Laboratoire de physiologie du travail en laboratoire de physiologie du travail et d’ergonomie. Il en sera nommé sous-directeur en 1979. Il initie les premières études sur « le terrain », avec une enquête menée auprès des ouvrières de l’électronique, sur demande syndicale mais en dehors des entreprises dont il n’avait pu obtenir l’autorisation d’entrée. D’autres analyses suivront toujours sur demande syndicale, le plus souvent en collaboration avec C. Teiger et J. Duraffourg : les conducteurs de trains, les opératrices des renseignements téléphoniques, les rotativistes. S’y ajoute, sur demande patronale, une très lourde étude sur les équipes de forage pétrolier qui le mène d’Algérie en Tunisie, puis au Canada.

Au fil des années et des terrains, ses recherches sur les problèmes de santé en lien avec les conditions de travail se développent suivant différents axes : travail répétitif sous contraintes de temps et santé, horaires postés, horaires de nuit, sommeil et santé, modalités de régulation des postures de travail, écrans de visualisation et vision. Le thème du vieillissement au travail apparaît dès 1973. Une première synthèse L’ergonomie paraît en 1977 dans la collection « Que sais-je ? ». Elle sera plusieurs fois rééditée et traduite en portugais.

Mais une activité non moins importante pour Antoine Laville était de transmettre les résultats et les méthodes d’analyse : tout d’abord aux intéressés immédiats par des restitutions qui sont entrées dans les méthodes canoniques de l’analyse ergonomique, mais aussi plus largement à l’ensemble des travailleurs, à travers son activité de président du comité de rédaction de la revue Santé et Travail, la publication de fiches d’analyse diffusées par l’ANACT et des ouvrages tel Les rotativistes. Changer les conditions de travail, publié avec C. Teiger, J. Boutin, L. Etxezaharreta, L. Pinsky, N. See et J. Theureau en 1982.

Cette étude ergonomique sur les rotativistes a ouvert deux voies de recherche : l’une avec F. Daniellou s’oriente davantage vers l’ergonomie de conception et l’autre avec S. Volkoff vers les problèmes des relations entre vieillissement et travail.

Cette expérience de la pratique et de la recherche en ergonomie se concrétise en 1991 par un nouvel ouvrage de F. Guérin, A. Laville, F. Daniellou, J. Duraffourg et A. Kerguelen, Comprendre le travail pour le transformer, dont le titre résume parfaitement la visée.

En 1989, Antoine Laville est nommé directeur du Laboratoire d’ergonomie physiologique et cognitive de l’EPHE (École pratique des hautes études). Il succède à J. Leplat à la tête d’un laboratoire appelé jusque-là Laboratoire de psychologie du travail. Si ce n’était « raison » d’opportunité, il l’aurait nommé simplement Laboratoire d’ergonomie tant il lui paraissait évident que l’analyse du travail était une affaire multidisciplinaire. Il y est reçu par une équipe de psychologues qui partagent ses objectifs et, sous d’autres cadrages disciplinaires, certains de ses thèmes : les horaires de travail, le travail posté, le rôle de l’expérience professionnelle, les effets des conditions de travail sur la sécurité.

En 1991, il fonde, avec Serge Volkoff, le Centre de recherches sur l’âge des populations au travail (CREAPT). Le vieillissement au cours de la vie active y est considéré sous un double aspect :

En même temps, dans les travaux de ce groupe et de ceux qui s’y associent, le vieillissement est abordé d’un point de vue méthodologique, sous plusieurs aspects : physiologique, psychologique, ergonomique, épidémiologique. On en retiendra, entre autres, la grande enquête épidémiologique ESTEV portant sur plus de 20 000 salariés et réalisée avec le concours de quelque 600 médecins du travail, dont Antoine Laville fut l’un des membres du Comité de pilotage. Il a publié dans ce domaine de nombreux articles et communications souvent en association avec d’autres. Citons notamment sa participation au Travail au fil de l’âge en 1995 (J.-C. Marquié, D. Paumès et S. Volkoff (Eds.), publié chez Octarès), à Âge, travail, santé, en 1997 (F. Derrienic, A. Touranchet et S. Volkoff (Eds.) publié par l’INSERM). À cette période il participe au Comité de rédaction du Travail humain (1990-1998).

Parallèlement Antoine Laville eut d’importantes activités d’enseignement d’abord dans le cadre du CNAM et de formations syndicales, puis comme responsable du DEA national d’ergonomie, et directeur de thésards français et étrangers qu’il suivait de près avec une attention exigeante et paternelle et qui ont pris le relais dans différentes universités. L’influence de ses recherches et de ses enseignements s’est ainsi étendue bien au-delà des frontières comme en atteste l’IEA Fellow Award que lui a décerné tout récemment l’Association internationale d’ergonomie ; l’Ergonomie brésilienne et l’Ergonomie québécoise lui doivent beaucoup. Même s’il n’a pas travaillé directement les problèmes du transfert de technologie, il en a certainement reconnu l’importance comme en témoigne son Introduction au numéro du Travail Humain (3/1997) sur l’Anthropotechnologie qu’il a coordonné en hommage à Alain Wisner. Ses enseignements étaient transférables. Là-bas aussi il a eu plus que des collègues : des émules et des amis.

Antoine Laville a toujours affirmé que ce qu’il avait fait, il l’avait fait avec d’autres. Tous n’ont pu être cités au fil des écrits, certains sont de « vieux » complices comme Luc Desnoyers ou Yvon Quéinnec. Mais il en fut bien d’autres et ils furent nombreux à venir le saluer une dernière fois, qui longtemps se souviendront aussi comme nous des qualités humaines d’Antoine, son attention aux autres, sa modestie, son rire, sa convivialité.