Chaque société s’occupe de masculiniser ses garçons et de féminiser ses filles, selon un processus construit qui varie d’une culture à l’autre. L’apparence physique est modelée par des marquages esthétiques ou religieux, l’attitude corporelle est travaillée, si bien que l’on peut dans la plupart des pays distinguer du premier coup d’œil une fillette d’un garçonnet. L’intériorisation du rôle social assigné à l’homme et à la femme détermine la construction des identités féminine et masculine, à l’intérieur d’un système culturel déterminé. Si l’éducation au contact des adultes tient une place de premier choix dans l’intériorisation d’une représentation sexuée de soi, ce sont tous les éléments d’une socialisation qui y concourent. Parmi eux, le temps passé entre enfants tient un rôle à part, parce qu’il donne à l’individu la possibilité de se confronter aux autres dans une situation d’homogénéité d’âge et de statut.

L’analyse qui suit s’inscrit dans un travail de recherche anthropologique sur l’enfance, commencé en 1990. Depuis cette date, j’ai effectué plusieurs enquêtes de terrain dans des écoles maternelles et élémentaires dans le but de saisir, depuis le point de vue des enfants, le quotidien dans une cour de récréation (Delalande, 2001 [1]). Pour ce faire, j’ai dû expliquer aux élèves que je n’étais parmi eux ni en tant que mère ni en tant que maîtresse, mais comme ethnologue venue apprendre d’eux ce qu’ils font dans la cour. Il leur a fallu du temps pour accepter un renversement de la situation habituelle, dans laquelle l’adulte est celui qui détient l’autorité et le savoir. Ce n’est qu’au fil des semaines, voyant ma persévérance à venir aux récréations et à noter sur mon cahier ce que j’apprenais de leurs jeux et de leurs relations sociales, que certains se sont rapprochés de moi et sont devenus des informateurs privilégiés dans mon travail d’observation participante. En tant que femme, j’ai pu me rapprocher davantage des filles qui se livraient à moi plus que les garçons ; parmi elles quelques leaders m’ont inclue dans leur sphère d’influence. Par cette relation privilégiée qu’elle ont bien voulu construire avec moi, elles m’ont autorisée l’accès à leurs « histoires de filles », m’ont donné quelques clés pour comprendre les enjeux des relations qu’elles construisent entre elles et avec les garçons.

Dès l’école maternelle, les enfants apprennent le danger et la tristesse de rester isolé à l’école, et particulièrement dans la cour. Ils cherchent à se regrouper pour se protéger des agressions et pour jouer ensemble. Ces rassemblements de circonstance prennent ensuite des formes au contenu plus amical, parce qu’en jouant ensemble ils découvrent le caractère de chacun et créent des affinités. Bien que les écoles soient mixtes, ces affinités se développent majoritairement entre enfants de même sexe, parce que, dès leur naissance, la société leur donne à voir une organisation sociale fondée sur la différence des sexes, et leur apprend à s’identifier au groupe de leur sexe.

Qu’est-ce qui fait la spécificité des filles ? Comment construisent-elles leur « entre-soi » féminin, par une relation particulière entre elles et un rapport aux autres groupes ? De l’intérieur tout d’abord, en plus des jeux sexués, y a-t-il un comportement féminin, des valeurs et règles qui différencient les groupes de filles des groupes de garçons ? On peut s’attendre à ce que l’éducation sexuée propose un modèle de la féminité – et de la masculinité – qui se retrouve entre pairs. Un terrain dans les cours d’école ne donne bien sûr qu’un aperçu de la question.

La construction d’un « entre-soi » féminin est directement liée à la manière dont le groupe de copines bâtit les contours de son monde, sur un idéal de porosité ou d’étanchéité… Dans les faits, un groupe est toujours en relation avec d’autres, parce que la cour d’école permet peu l’isolement physique. Face à cette contrainte, on peut choisir de se protéger ou au contraire de précéder l’interaction pour mieux la maîtriser. J’ai pu suivre en grande section de maternelle puis au CE2 deux groupes de filles qui définissent de façon assez opposée les contours de leur monde [4]. Je m’attacherai ici à préciser la relation qu’elles créent avec les garçons.

On aurait pu imaginer que l’instauration de la mixité à l’école entraînerait un mélange des enfants des deux sexes dans leur quotidien. En fait, les enseignants sont les premiers à constater que les filles restent entre elles, de même que les garçons, quand elles se rangent par deux, choisissent leur place en classe et surtout quand elles jouent. En fait, les études sociologiques montrent que, dans les écoles mixtes, les stéréotypes sexués sont plus marqués que dans les établissements de filles – ou de garçons –, et la même constatation se fait dans les fratries [7]. L’exposé qui précède donne des éléments pour comprendre ce phénomène : si la mixité renforce la différence entre les sexes, c’est que leur promiscuité amène chacun d’eux à affirmer sa spécificité en se construisant dans la différence. Quand les filles sont entre elles dans une école qui n’accueille pas de garçons, elles construisent leur identité en se distinguant entre elles en fonction de critères nuancés et en formant des groupes sur ces critères. Quand elles sont face aux garçons, elles cherchent d’abord à marquer leur identité en se démarquant d’eux et véhiculent plus facilement des stéréotypes féminins.