On estime généralement que le rôle politique de Déroulède et de sa ligue s’arrête en 1899, brisé net par la répression policière et judiciaire du gouvernement de défense républicaine, et qu’il en est de même pour l’ensemble du nationalisme antidreyfusard, définitivement battu aux législatives de 1902 et presque aussitôt dispersé. Cette vision traditionnelle, globalement fondée, ne permet toutefois pas d’expliquer pourquoi, à la veille de la guerre, ce sont deux membres de la Ligue des patriotes qui président le Conseil municipal de Paris et le Conseil général de la Seine, avec le soutien d’une partie de l’ancienne majorité dreyfusarde : une telle situation implique de part et d’autre une évolution considérable qu’on voudrait tenter de décrire ici pour la Ligue des patriotes.

Il n’est sans doute pas inutile, pour comprendre ce qui va suivre, de rappeler que la coalition antidreyfusarde est extrêmement hétérogène, voire hétéroclite, que les affrontements en son sein sont permanents et par conséquent que les rapports de force internes y ont beaucoup évolué depuis 1897. Or, l’élimination des activistes à l’été 1899 donne soudain la direction du mouvement nationaliste à la Ligue de la patrie française, c’est-à-dire, pour simplifier, aux éléments les plus modérés, qui ne s’y attendaient pas, n’y sont pas préparés et ne seront guère à la hauteur de leur tâche. Confortés par la victoire aux municipales de Paris (mai 1900), ils vont mener l’opposition jusqu’en 1902, en occupant une position intermédiaire entre ses diverses composantes qui se détestent et en nouant de discrets contacts avec les amis de Méline : il leur faut impérativement être crédibles et rassurer les électeurs, ce qui implique la marginalisation des éléments les plus excités et explique notamment la liquidation énergique des groupes antisémites en 1901 (Ligue antisémitique de Guérin et Jeunesse antisémitique de Dubuc). Dans cet ensemble discordant, la Ligue des patriotes, rendue suspecte par ses velléités séditieuses et affaiblie par l’exil de son chef, a beaucoup de difficultés à exercer une influence quelconque et va longtemps rester très discrète.

La défaite modifie considérablement la situation à droite en rompant l’unité d’ailleurs fragile de l’opposition, en condamnant les anciens mouvements antidreyfusards et en lançant le signal d’un lent et profond travail de reclassement qui va se poursuivre pendant plusieurs années. Comme de nouveaux partis ou ligues se créent ou émergent, il va peu à peu apparaître que les vaincus de 1902 ont à choisir entre trois orientations, s’ils veulent politiquement survivre :

Dès 1903, Déroulède songe à revenir à la ligue de 1882, c’est-à-dire à une action plus patriotique que politique. Au cours des mois qui suivent et alors qu’il renonce (amnistie oblige) à tout projet d’agitation, il commence à entrevoir la possibilité d’une nouvelle alliance avec les modérés qui l’avaient aidé jadis à fonder sa ligue, au moment où l’aile droite du Bloc des gauches donne des signes de lassitude. L’affaire Delsor et quelques indices supplémentaires (comme la campagne contre Pelletan, l’évolution socialiste et l’affaire des fiches) confirment ces vues : une faille existe du côté des progressistes et de certains radicaux, prémices d’une éventuelle recomposition politique. L’ennemi, ce n’est plus le bloc indistinct des dreyfusards mais son aile gauche seule, et la bête noire, ce n’est plus Waldeck ou même Combes, mais Jaurès que le Drapeau, organe (peu lu) de la ligue, poursuit d’une haine frénétique. Il faut par conséquent tirer un trait sur le passé, cesser une opposition manifestement stérile, tendre la main à d’anciens ennemis et livrer bataille sur les questions patriotiques [4]. On résume là un tournant lent et peu visible, en germe depuis 1902 et encore inachevé à la fin de l’exil, mais on peut admettre de façon plausible que les grandes lignes de la nouvelle orientation se mettent en place à la fin de l’hiver 1903-1904. Un incident symbolise bien cette évolution : apprenant la mort de Waldeck-Rousseau, Déroulède envoie à sa veuve, le 11 août 1904, un télégramme de condoléances rendant un hommage appuyé au défunt et évoquant leurs « premières et cordiales relations chez Gambetta » : rappel des vieilles solidarités gambettistes et politique de la main tendue, qui provoque stupéfaction et indignation dans son propre camp.

L’itinéraire de Déroulède et de ses ligueurs au début du siècle pose trois questions importantes, qui justifient qu’on s’intéresse au devenir de ce groupe numériquement réduit et bientôt marginal. Faut-il parler à leur sujet de tournant ou d’évolution, d’inflexion brutale ou de lent changement ? Les deux interprétations ne sont peut-être pas si contradictoires qu’il y paraît : incontestablement, le rapprochement avec les républicains modérés se fait très progressivement, commençant timidement, presque furtivement, en 1903 et ne s’achevant qu’à la veille de la guerre. Toutefois, l’année 1904 marque une accélération irréversible et décisive du processus : à la défaite politique ultime du nationalisme de type antidreyfusard (lors des municipales parisiennes de mai) correspond la première ouverture d’une voie nouvelle avec l’affaire Delsor, épisode en lui-même très mince mais confirmant à Déroulède qu’il peut survivre politiquement en faisant la paix avec le pouvoir et que ce dernier, si hostile qu’il soit, reste susceptible d’évolution sur l’essentiel, c’est-à-dire la politique étrangère. Il est en tout cas évident que, pour Déroulède et sa ligue, obsédés par l’amnistie, les événements de juin 1905 ne jouent aucun rôle important dans un changement déjà commencé.