Etroitement imbriquée avec l’histoire du développement économique de la plupart des pays du Sud, l’histoire contemporaine des marchés internationaux de matières premières a été suffisamment riche d’expériences pour qu’on puisse en tirer des enseignements remarquables. Ainsi, un renversement de perspective, progressif mais significatif s’est opéré au fil des deux dernières décennies concernant la régulation de ces marchés et l’instabilité de leurs prix. On est passé d’une époque où l’on essayait de bloquer l’instabilité des prix et des marchés en agissant sur leurs mécanismes, notamment par des accords internationaux de produits, à une époque où l’on cherche plutôt à gérer les effets de cette instabilité et à agir sur l’organisation de la production et l’économie des produits. Cette seconde approche se traduit par la forte attention accordée, d’une part, aux outils de la gestion du risque de prix, notamment à l’aide des marchés dérivés (marchés à terme et d’options), et, d’autre part, aux réformes de filières et à la modernisation des systèmes de production. Cette évolution a été clairement illustrée par celle des champs d’action de la CNUCED à partir de la seconde moitié des années 1980 (programme Train for Trade, appui à une meilleure gestion du risque de prix par les producteurs… ).