Aussi, les analystes de ces questions peuvent-ils être surpris par deux phrases de l’introduction d’un Staff Paper récent du Fonds Monétaire International (Cashin & McDermott, 2002, p. 177) :

Pour les chercheurs qui travaillent sur la dynamique des prix et des marchés de matières premières depuis assez longtemps, par exemple une trentaine d’années, ce sont là des assertions surprenantes, à moins qu’elles ne se réfèrent à l’étude de phénomènes particuliers et non explicités dans le texte cité. L’analyse de l’impact de la volatilité des prix des matières premières sur les économies des pays exportateurs a naturellement fait l’objet de nombreux travaux parallèlement aux défis puis aux difficultés liées aux politiques de développement fondées sur l’exportation de matières premières. Ces travaux ont porté en particulier sur les répercussions des fluctuations des recettes d’exportation, sur les systèmes de stabilisation des prix et des marchés internationaux, sur les cartels de producteurs, puis les problèmes de « stabilisation économique » et d’ajustement structurel dans les pays producteurs du Sud. L’étude de la durée des cycles et plus généralement de la dynamique des prix internationaux des matières premières a été favorisée dès les années 1970 par les progrès dans l’économétrie des séries temporelles, dans la modélisation et dans les moyens de calcul, alors que l’on commençait à disposer de séries d’une longueur intéressante. Le fonctionnement des accords internationaux de produits et de stabilisation des prix internationaux ont notamment fourni des thèmes privilégiés pour des travaux quantitatifs.

Les phrases citées ne doivent certes pas induire un procès d’intention reprochant aux auteurs une négligence volontaire ou une connaissance insuffisante de la littérature relativement abondante dans ces domaines. L’opinion restrictive et sévère exprimée par Cashin et McDermott signifie-t-elle alors un rejet de ces travaux antérieurs pour des raisons de problématique et de méthode ? Cette question est intéressante car elle renvoie à l’approche qu’ils ont retenue et qui se retrouve dans la majorité des travaux de l’équipe de recherche du FMI travaillant sur le thème des prix mondiaux des commodities (que nous traduirons par l’expression commune « matières premières ») [1] En effet, les travaux de Cashin et McDermott dont nous parlons ici consistent en des analyses temporelles univariées de séries de prix, à l’exclusion d’analyses économétriques sur les mécanismes sous-jacents à leurs fluctuations et à la dynamique des marchés. Il en résulte certains résultats statistiques intéressants, mais aussi des interprétations et des conclusions qui restent d’une portée limitée (concernant par exemple les cycles de prix des matières premières) et des recommandations insuffisamment étayées.

En particulier, les chercheurs de cette équipe du FMI qui développe ce programme de recherche sur les prix des matières premières dégagent de leurs études économétriques des « faits stylisés » qui ne portent en fait que sur quelques caractéristiques statistiques des séries de prix, ce que souligne la première partie du présent article. Or, contrairement aux affirmations citées en début d’introduction, les travaux dans ce domaine ont permis d’aller beaucoup plus loin en élargissant l’analyse aux mécanismes de la dynamique des marchés et des prix internationaux des produits, ainsi qu’au contexte de cette dynamique. En conséquence, la seconde partie de l’article oppose à une définition statistique d’un cycle de prix les résultats de la vaste et riche littérature sur la dynamique des marchés et des prix internationaux des matières premières. La dernière partie peut alors proposer des faits stylisés suggérés par la synthèse de ces analyses, avec des implications concernant la régulation des marchés, même si certaines questions restent ouvertes.

Il est remarquable que dans leur énoncé, ces faits stylisés portent sur des propriétés de la seule évolution des prix et non sur des mécanismes dynamiques concernant le fonctionnement des marchés. Plutôt que de « faits stylisés », il serait plus approprié de parler de « caractéristiques » des séries temporelles de prix. En effet, on peut rappeler que la notion de faits stylisés est en particulier attachée au nom de Nicholas Kaldor qui, dans un article de 1961, décrivit la croissance économique des économies industrialisées contemporaines par six caractéristiques essentielles dont les quatre premières servirent de référence à l’élaboration des modèles de croissance régulière. [3]

Ce rappel n’a pas qu’un intérêt anecdotique : il souligne que la mise en évidence de faits stylisés a pour objet d’expliciter la mécanique sous-jacente à un phénomène sous forme de relations entre variables cruciales. Dans le cas de la théorie de la croissance, l’indicateur de la croissance (le taux de croissance de la production globale) est ainsi lié à l’évolution des facteurs de la croissance (population active et stock de capital réel) à travers des ratios significatifs (les variables par tête) par le jeu de variables d’ajustement (le taux de profit, dont on peut déduire le taux de salaire à partir d’une relation de répartition des rémunérations). Ces faits stylisés ont ainsi pu être mis en cohérence dans les modèles dits « d’état régulier » ou de croissance équilibrée.

Or, il n’y a rien de tel dans la recherche de faits stylisés sur l’évolution des prix des produits développée par l’équipe du FMI. Il s’agit non de mettre en évidence des mécanismes généraux déterminant cette évolution mais d’expliciter des caractéristiques communes à la plupart des séries de prix de produits. En effet, les travaux en cause font avant tout appel à des analyses temporelles univariées de séries de prix et non à des modèles explicatifs ou causaux faisant intervenir différentes variables déterminantes de la dynamique du marché d’un produit.

Certes, les méthodes économétriques utilisées permettent d’obtenir certains résultats « techniques » intéressants, en particulier à propos de la durée des fluctuations : Test inspiré de Diebold et Rudebusch (1992) et de la statistique de somme de rang de Wilcoxon pour tester l’absence de changements dans la durée des mouvements haussiers et baissers des prix (Cashin, McDermott, 2002); estimation des paramètres autorégressifs par la méthode de la médiane sans biais d’Andrews (1993) dans l’étude des phénomènes de persistance aux chocs dans les séries de prix (Cashin, Liang et Mc Dermott, 2000) ; algorithme de Bry et Boschan (1971) pour identifier les points de retournement de l’évolution d’un prix (Cashin, Mc Dermott, Scott, 1999a et 1999b). Les faits stylisés que nous avons désignés par (a), (b), (c) et (f) présentent a priori une pertinence, confirmée d’ailleurs par des travaux antérieurs d’autres auteurs. Cependant, si les propriétés statistiques constatées peuvent être admises au vu de la robustesse des tests, leur interprétation reste conditionnée par la définition des concepts. Or cette définition est statistique et non analytique (au sens de fondements relevant de l’analyse économique). Cela est clairement illustré par l’analyse du cycle.

On ne peut se contenter d’une telle définition « superficielle » ou « naïve », du cycle du prix d’un produit dès lors que l’on en cherche l’explication ou les implications pour la politique économique. Pour l’analyse économique, un phénomène cyclique désigne un enchaînement automatique de situations alternées, dont l’alternance résulte de forces de rappel. Certes, le cycle peut se refléter dans des fluctuations d’une variable significative, mais la simple observation de fluctuations de celle-ci ne suffit pas à caractériser le cycle; il faut y associer une analyse des mécanismes dynamiques sous-jacents.

L’expression abrégée de « cycle d’une matière première » que l’on rencontre parfois se réfère au caractère cyclique de la dynamique du marché du produit, dynamique qui se reflète dans l’évolution du cours. Cette dynamique cyclique est pluriannuelle, sans être systématique, et peut se refléter dans des vagues pluriannuelles du prix, qui peuvent d’ailleurs répondre aux caractéristiques mises en évidence par les calculs de Cashin et alii. Mais, à l’inverse, des fluctuations pluriannuelles du prix d’un produit ne résultent pas nécessairement d’un mécanisme cyclique sous-jacent.

Un exemple en est fourni par le marché international du cacao. Celui-ci a connu une phase d’excédents et de surproduction de 1978 à 1989, avec un marché déprimé par des capacités de production excédentaires (superficie mondiale des plantations) par rapport à la consommation. Cependant, une sécheresse en Afrique a affecté la campagne en 1983, provoquant un relèvement provisoire du prix. Mais elle n’a pas eu un impact durable important sur les plantations de cacaoyers, de sorte que les excédents de campagne sont réapparus dès l’année suivante. Il est un fait que le marasme du marché, qui a duré de 1978 à 1990, s’est inscrit dans un processus cyclique : c’est la forte hausse du prix entre 1974 et 1977 qui a encouragé l’augmentation des plantations et de la production mondiale. Par contre la baisse et la faiblesse des prix dans les années 1980 a découragé progressivement la production, préparant les tensions de la demande et la remontée du prix au début des années 1990. On ne peut donc associer la hausse du prix du cacao en 1983 à une phase d’un processus cyclique; ce fut le fruit d’une perturbation d’origine météorologique, qui aura d’ailleurs eu comme conséquence probable d’allonger la période de marasme en accordant une bouffée d’oxygène temporaire aux producteurs en termes de prix et retardant le mécanisme d’assainissement. Nous reviendrons plus loin sur ces mécanismes cycliques. [4] Or, l’analyse statistique de Cashin, McDermott et Scott les conduit à identifier un nouveau cycle démarrant par une hausse en 1982.

On est là au cœur du problème qu’illustrent les assertions un peu naïves citées au début de notre introduction. Focalisés sur l’analyse des caractéristiques des séries temporelles, les auteurs ne semblent pas se préoccuper véritablement du phénomène économique qu’ils prétendent ausculter. Comme ils bénéficient de séries plus longues que n’en ont disposé des auteurs antérieurs et comme ils peuvent utiliser des avancées économétriques récentes, on peut admettre qu’ils négligent des résultats statistiques antérieurs parce qu’ils peuvent leur apparaître dépassés sur le plan strictement technique. Mais cette focalisation limite singulièrement la portée de leur analyse et de leurs résultats en termes d’explication et de recommandations, comme nous allons le voir plus loin. La variabilité à moyen terme (pluriannuelle) des prix des matières premières engendre des défis considérables en termes de politique économique, notamment pour les pays producteurs. Analyser ces défis et rechercher des solutions implique de comprendre les mécanismes qui gouvernent l’évolution du prix d’une matière première. Il faut donc aller au-delà de la seule analyse temporelle de séries de prix.

Pour indiquer les voies de recherche sur les mécanismes sous-jacents à la dynamique des prix internationaux des matières premières, nous rappellerons, d’une part, des références majeures américaines, et, d’autre part, des travaux français. Comme il ne s’agit pas ici de construire une bibliographie (qui pourrait prendre des centaines de pages), ni de revenir sur une analyse précise des mécanismes en cause (cela demanderait plusieurs livres), nous retiendrons plus particulièrement des ouvrages qui offrent eux-mêmes des bibliographies riches. Les deux champs précités portent avant tout sur les fluctuations pluriannuelles des prix, horizon temporel que nous avons qualifié de « moyen terme ».

La question de l’importance de la variabilité des prix des matières premières pour l’économie des pays producteurs et exportateurs, en particulier les pays en développement, a été naturellement très largement traitée depuis trois ou quatre décennies en relation avec les politiques de développement économique et pour des raisons d’actualité : échapper aux conséquences de l’instabilité des prix des matières premières a été l’un des motifs importants d’une part pour la mise en place de stratégies d’industries de substitution aux exportations et d’autre part pour l’organisation d’accords internationaux de produits [5].

La question de l’impact de l’instabilité des prix des matières premières [6] et de leur stabilisation a inspiré de nombreux travaux théoriques et empiriques. [7] Les suites des chocs pétroliers ont conduit aux analyses sur les petites économies dépendantes et sur le syndrome « pétrolier » ou « hollandais » [8]. L’ajustement structurel et les réformes de libéralisation des filières de produit se sont accompagnés naturellement d’une abondante littérature abordant la question de la volatilité des prix des produits. Il y a eu notamment des études réalisées pour les besoins des pays et de nombreux travaux universitaires (thèses, articles et autres publications) tant dans les universités de pays du Sud que dans celles du Nord qui s’intéressent aux problèmes de développement économique. Il s’agit naturellement d’un champ de recherche permanent et vivant, même si la diffusion de la plupart des travaux académiques reste très limitée, y compris d’une université à l’autre, et parfois au sein d’une même université. Quant aux travaux techniques des administrations, des bureaux d’étude et des institutions d’aide au développement, ils ne sont pas destinés à la commercialisation ou à la diffusion scientifique et ne circulent que dans des circuits administratifs restreints. Cependant, ces derniers travaux n’intègrent pas nécessairement des analyses statistiques approfondies des fluctuations des prix des matières premières. Venons-en donc aux travaux portant plus précisément sur l’analyse temporelle des prix.

Dans ces travaux, il est utile de distinguer ceux qui concernent l’évolution à court terme des prix et ceux qui concernent l’évolution à moyen terme, car il s’agit de problématiques différentes par rapport aux mécanismes dynamiques en cause. [9] L’évolution à court terme, qui recouvre des fluctuations courtes, de quelques jours à quelques mois, peut être analysée à partir de données quotidiennes, hebdomadaires ou mensuelles. Les marchés boursiers ont constitué un lieu d’analyse privilégié car ils offrent de telles séries homogènes. Mais, les mouvements de prix concernés résultent de décisions répondant à des problématiques d’allocation de ressources à la vente ou à l’achat de produit ou de contrats boursiers ( futures, options négociables) : le fait d’acheter aujourd’hui ou demain peut résulter par exemple d’un calcul de gestion de stock ou d’approvisionnement ou d’une opération de gestion du risque de prix. On conçoit alors que l’espace d’application de cette problématique puisse être le marché boursier (avec ses différents compartiments et éventuellement ses différentes places). Cette problématique de l’allocation à court terme de ressources a trouvé trois thèmes d’application qui ont conduit à de nombreux travaux formalisant et testant la fameuse hypothèse de l’efficience informationnelle. Ces trois thèmes sont : l’explication et la justification du développement de ces marchés organisés (ou marchés dits dérivés), leur utilisation, notamment pour la gestion du risque de prix ( hedging) et l’allocation intertemporelle d’un produit (théorie de « l’offre de stockage »), et enfin leur intégration théorique comme outils d’extension intertemporelle du paradigme de l’équilibre général (hypothèse d’efficience).

Mais l’évolution du prix d’un produit sur un horizon temporel plus long répond à des mécanismes qui font intervenir des décisions de produire et de consommer le produit, et donc en particulier des décisions d’investir dans des capacités soit pour produire, soit pour utiliser le produit. On sort alors du cadre du marché boursier et même du marché stricto sensu pour aborder celui de l’économie d’un produit ; on conçoit par exemple que l’évolution du prix d’une matière première soit liée aux innovations technologiques concernant la production, à l’évolution des coûts d’exploitation, aux conditions du commerce international, à la structure du marché et aux stratégies des principaux acteurs, aux conditions de financement des investissements, aux taux de change, etc. On est bien au-delà d’une problématique d’efficience informationnelle à la « Fama » par exemple [10]. On comprend alors que l’analyse de l’évolution et des fluctuations à moyen terme ou pluriannuelles, des prix des matières premières implique d’analyser les mécanismes liant en particulier la production, la consommation, les investissements en capacités, les prix ainsi que d’autres variables influençant le marché. La porte est alors ouverte à la modélisation. Ce champ a naturellement été investi depuis longtemps et a donné lieu à de très nombreux travaux à propos desquels on peut renvoyer à des ouvrages de méthode, d’analyse théorique et d’application, et comportant de larges bibliographies thématiques, en particulier Labys ( 1973,1987), Adams et Behrman (1976), Labys et Pollak (1984), Winters et Sapsford ( 1989), Guvenen, Labys et Lesourd (1991).

Les modèles de produit ont naturellement conduit à étudier la durée des cycles, contrairement à la remarque de Cashin et McDermott citée en introduction. Mais le cycle est alors défini en termes analytiques, par référence à l’état d’approvisionnement du marché international du produit, étant entendu :

Cette préoccupation de combiner analyse temporelle des prix et décomposition des mécanismes dynamiques des marchés a été à la base de très nombreux travaux [13]. Les résultats de ceux-ci ont permis une compréhension de la dynamique des prix et des marchés mondiaux de matières premières qui peut être résumée par quelques faits stylisés plus analytiques que les propriétés statistiques mises en évidence par les chercheurs du FMI.

La mise en évidence de faits stylisés ne répond pas à une prétention de dégager des lois explicatives universelles, mais à un souci de décrire certaines observations assez générales permettant de construire une « parabole » d’un phénomène (pour reprendre l’expression de Robert Solow). Il s’agit d’obtenir une représentation de référence par rapport à laquelle on puisse décliner une variété de situations correspondant à différentes conditions typiques et à des hypothèses alternatives. Il n’est pas du propos de cet article de construire une telle représentation et encore moins de formaliser un modèle, mais nous nous proposons d’identifier des faits stylisés analytiques concernant la dynamique des marchés et des prix des matières premières, en les mettant en relation avec les questions de régulation des marchés et de stabilisation des prix.

On peut en effet expliciter des faits stylisés qui concernent d’une part les mécanismes déterminant l’évolution à moyen terme du prix d’un produit et d’autre part les mécanismes de régulation du marché. L’horizon temporel du moyen terme correspond particulièrement aux fluctuations pluriannuelles du prix. Cette évolution à moyen terme fait fréquemment intervenir un processus cyclique dont le déroulement est lié à plusieurs faits typiques, nonobstant les perturbations qui peuvent l’affecter, l’exacerber ou le bloquer. Ces faits typiques se produisent dans un contexte structurel donné, celui d’un marché où règne une concurrence entre producteurs et entre consommateurs. Des réflexions précédentes nous avaient conduit à distinguer plusieurs régimes principaux de régulation du marché international d’une matière première, la régulation étant entendue comme recouvrant les mécanismes qui tendent à résorber les déséquilibres entre production et consommation [15] : les régimes administrés (hors de propos ici), les régimes de prix-producteurs (avec une structure de marché oligopolistique et un contrôle combiné et « réaliste » des quantités et des prix) et les régimes concurrentiels surréactifs, qui peuvent devenir contrôlés sous des conditions bien particulières et assez rarement réalisées, comme l’ont montré les échecs des accords internationaux de produits. Les faits stylisés suivants illustrent le fonctionnement du régime concurrentiel surréactif, qui semble dominer largement l’histoire contemporaine de la plupart des grands marchés mondiaux de matières premières :

Cette liste n’est pas exhaustive, mais elle fournit déjà des bases pour la compréhension du fonctionnement des marchés de matières premières et pour l’interprétation des fluctuations pluriannuelles des cours. D’autres faits pourraient être recherchés, concernant par exemple le rythme des hausses et des baisses de prix ou la durée relative des phases, mais ils dépendraient de spécificités du marché de chaque matière première : type de produit (agricole pérenne ou non, produit minéral solide, fluide), existence ou non de marchés dérivés (marchés à terme, marchés d’options négociables), degré d’intégration des filières, usage industriel ou consommation alimentaire, localisation et concentration de la production, structure du marché et stratégies des principaux acteurs. L’analyse ne peut alors en rester au niveau global mais elle doit faire appel aux outils relevant du domaine de « l’économie industrielle ». On voit ainsi s’ouvrir des pistes diversifiées de recherche mettant en relation analyse temporelle des prix (pour lesquels les travaux du FMI apportent néanmoins certains résultats intéressants) et analyse des mécanismes de la dynamique du marché et de la formation des prix.

***