Les pouvoirs publics gestionnaires des villes voient dans la reconquête des terrains urbains délaissés une réponse aux spirales négatives déclenchées par des mutations technologiques ou logistiques, qui ont conduit (et conduisent encore) à la déprise d’importants territoires, pour la plupart en situation péri-centrale ou suburbaine ; tel est le cas des friches industrielles. Le thème des friches soulève des interrogations lourdes sur la reconquête et l’image d’un territoire, sur le développement durable, sur la patrimonialisation. La nécessité de la transformation de la ville sur elle-même apparaît comme un gage du redéveloppement et un élément constitutif d’une attractivité en reconstruction.

Face à un contexte économique régional qui se veut de plus en plus diversifié, le tourisme et les loisirs sont à concevoir non pas comme des substituts de l’économie traditionnelle, mais comme des éléments dynamisants de l’espace. Il ne s’agit pas de faire croire que le tourisme va régler tous les problèmes économiques de la Lorraine, ni qu’il va remplacer tous les emplois perdus, d’autant plus que la Lorraine reste marquée par les conséquences du monolithisme industriel, ce qui, a priori, semble peu propice au tourisme et aux loisirs : présence des friches industrielles, importance des cités ouvrières à réhabiliter ou encore forte proportion de la population ouvrière. La population locale elle-même, à culture industrielle, n’est pas toujours ouverte à l’hypothèse d’un développement touristique. Cette situation pose le problème de la compatibilité des activités. Mais la région, fortement touchée par la récession économique et sa cohorte de conséquences sociales, économiques, financières et paysagères, entraînant la déstructuration des espaces et des hommes, la précarité des ménages et des collectivités locales, a semblé - au cours de la décennie 1980 - vouloir gommer ce passé. En effet, si la reconquête par la réindustrialisation a été la première réponse retenue pour la réécriture des espaces en Lorraine, très vite ce secteur n’a plus suffi à lui seul pour redynamiser l'économie, l'espace et les hommes. D’autres pistes ont donc été explorées et 1984 marquent le tournant vers un re-développement territorial, favorisé par les lois de décentralisation administrative de 1982-1983. La région devient le principal acteur de la reconversion. Ce transfert de compétence est un élément essentiel. Cette période marque l’engagement de la Lorraine dans la voie de la "récréation" et malgré la défaillance spatiale du tourisme, notamment en Lorraine septentrionale, certains responsables locaux ont voulu et su impulser ponctuellement une vocation touristique à leur région.

Selon un déterminisme géographique classique, la situation d’Amnéville, commune mosellane de 10 000 habitants, dans la vallée de l’Orne, à mi-chemin entre Metz et Thionville, la prédestinait à une activité industrielle, en raison, notamment, de son caractère central, au cœur du bassin sidérurgique. Amnéville appartenait au "polygone lourd" de la sidérurgie lorraine, qui s’étendait sur les trois vallées de la Moselle et de ses deux affluents, l’Orne et la Fensch. L’histoire économique de la Lorraine a profondément marqué ces vallées usinières. Les hommes qui ont été les acteurs de l’apogée industrielle ont assisté à son déclin et sont devenus les victimes de la crise internationale de l’industrie lourde et de sa transmission à la région. Malgré des plans successifs, la situation de la Lorraine sidérurgique n’a cessé de se dégrader. La lente restructuration des groupes, la rivalité des sociétés, le retard technologique, la fourniture des produits de bas de gamme, la non-valorisation des sous-produits, sont autant de facteurs qui peuvent être considérés comme des facteurs régionaux d’amplification de la crise, auxquels s’ajoute une restructuration qui a trop souvent négligé les préoccupations régionales. De plus, les gouvernements n’ont pas reconnu à temps la gravité de la crise et par malchance, les problèmes de reconversion de l’économie lorraine se sont déroulés sur un fond de crise généralisée. Faute d’avoir su anticiper, la confrontation aux nouvelles réalités est le plus souvent synonyme de crise et le grand problème des régions en reconversion devient alors un problème d’adaptation. Face à des situations d’échec, certains responsables locaux ont opté pour l’alternative du tourisme-loisirs. A Amnéville plusieurs éléments ont infléchi cette orientation : les ressources naturelles représentées par une source chlorurée sodique hyperminérale, une volonté municipale convaincue de l’intérêt médical et social d’une station thermale, donc la possibilité de création, dans une région touchée par la crise de la mono-industrie sidérurgique, d’un pôle d’activité tertiaire.

Cet ensemble touristique et ludique sur une friche industrielle représente un défi lancé par la municipalité, qui s’était donné pour ambition de refuser la fatalité. La conquête du Bois de Coulange c’est aussi la conquête du crassier, image-symbole de la ville. En 1988, l’activité du crassier déclinait pour devenir synonyme de friche. Il se présentait comme une frontière inesthétique entre Amnéville et le site thermal et touristique. C’est à partir de ce constat que sa transformation radicale a été imaginée : il fallait remodeler entièrement ces monticules artificiels pour les intégrer dans l’activité touristique, de manière à créer un paysage harmonieux, intégré au site thermal et formant la transition entre la ville et le Bois de Coulange.

L’exemple d’Amnéville, qui a opté pour une rupture avec le contexte territorial et l’histoire du lieu, a-t-il permis de redonner un statut aux espaces ? La ville étant devenue projet de transformation, peut-on parler du passage d’un territoire répulsif à une attractivité retrouvée ?

Le cas d’Amnéville procède dans sa conception d’une démarche originale se résumant à la "Méthode Kiffer". L’existence d’une vaste zone forestière, ainsi que la restructuration de la sidérurgie ayant eu pour effet de dégager des terrains disponibles ont entraîné la municipalité à refuser les effets destructurants de la désindustrialisation. Au cœur d’une région sinistrée, le thermalisme de Saint-Eloy se définit comme un thermalisme de proximité. L’émergence de la source Saint-Eloy dans le parc de Coulange, au centre géographique d’une population importante, pouvait donner à cette région du Nord de la Lorraine des facilités locales de soins thérapeutiques en substituant aux cures lointaines un thermalisme de proximité. L’éloignement et les contraintes financières de l’hébergement étant bien souvent un frein au thermalisme, la station d’Amnéville permet à certaines familles dont les revenus sont modestes, de bénéficier de la cure. Ainsi, la mise en place de minibus intrarégionaux et l’adaptation des horaires sont autant d’atouts corroborant cette stratégie. Du centre thermal au centre touristique, Amnéville remporte aujourd’hui son pari ambitieux, en véhiculant, dans une région touchée par la crise, une image de plus en plus reconnue, axée sur la santé, le sport, les loisirs et la détente. La "méthode Kiffer", outre les imbroglios politico-financiers, semble à l’évidence porter ses fruits et être une méthode gagnante et motivante. Cependant, à la question de la rentabilité, le Maire répond que certaines activités sont aujourd’hui très rentables comme l’établissement thermal, le Casino, la Taverne du Brasseur, d’autres ne le sont pas encore comme le Galaxie, le zoo, ou le golf. Et d’ajouter : "Mais celles-ci participent à la rentabilité par les retombées économiques qu’elles engendrent par synergie sur les autres activités" ou encore "Financièrement, je n’ai pas d’inquiétude, j’ai toujours été suivi par les collectivités et mes banquiers nationaux et internationaux" [5]. On en retient que la touristification amnévilloise a fini par redessiner une image nouvelle de la ville, recréant de l’attractivité face à une situation contextuelle répulsive. Les activités récréatives ont fini par réorganiser l’espace selon leur propre logique. Cette réappropriation de l’espace à partir du tourisme-loisirs renvoie cependant à une lecture bipolaire de la ville, mettant en exergue une discontinuité spatiale entre la ville permanente et la station touristique se présentant comme une station endotrope (J.M. Dewailly, E. Flament, 2000,59). Cet exemple atypique de réappropriation de l’espace révèle, en effet, une réelle autarcie au regard de l’organisation fonctionnelle de la commune. Elle rappelle singulièrement le fonctionnement d’un parc de loisirs, en l’occurrence un espace clos dont le propre est de produire de l’attraction à vocation commerciale, posant ainsi la problématique de l’animation. Le propre d’un parc de loisirs est d’arriver à fidéliser sa clientèle. Dans cette perspective, pour donner envie à la clientèle de revenir, attractivité, animation et gestion deviennent les moteurs de l’évolution d’un parc, afin de proposer périodiquement de nouvelles attractivités. En ce sens, la comparaison entre la réalisation d’Amnéville et un parc récréatif est significative : créer constamment de nouveaux équipements pour fidéliser et capter de nouvelles clientèles. Face à cet exemple, le tourisme apparaît une nouvelle fois comme producteur d’urbanité. Cependant, cette réalisation interroge le contexte local et cette optique de transformation urbaine renvoie à la pensée et à l’action sur la ville, éléments clés de la définition de la notion de projet urbain. La notion d’espace est à associer à celle de temps comme matière première de l’urbanisme, donnée fondamentale dans la constitution, le développement et l’érosion des villes. Cette stratégie de reconquête ou de régénération est soutenue par une volonté politique locale affichée, mais souvent contestée dans la forme, en raison de l’omniprésence de la problématique générale de l’attractivité.

L’attractivité est devenue un enjeu majeur pour un grand nombre de villes qui sont de plus en plus amenées à se confronter entre elles, dans un climat concurrentiel. Les analyses économiques compétitives des villes, fondées sur des audits stratégiques, visent à définir la capacité de réponse d’une ville "aux pressions concurrentielles qu’elle subit. Son évaluation implique donc que l’on s’interroge successivement sur les champs de rivalité dans lesquels elle combat ou elle a choisi de combattre, sur les villes concurrentes dans chacun des champs identifiés, sur ses forces et faiblesses comparatives soit sur son attractivité différentielle" (J. Bouinot, 1995 et 2002). Des "hit-parades" des villes ont ainsi vu le jour, à partir de la fin des années 1980 [6], dans le but d’améliorer l’image d’une ville en la rendant à la fois spéciale et unique par rapport aux autres, à travers son "caractère distinctif", sa propre personnalité, son identité, tantôt fondée sur son passé, tantôt sur son futur, à prospecter (ou à créer sur mesure). Cela a donné lieu a de nouvelles formes de planification, dites stratégiques, qui adoptent une démarche de projet et s’appuient sur la notion de marketing urbain (J. Bouinot 1995 ; P. Ingallina, 2001). Le marketing urbain s’est développé depuis et a concerné toutes sortes de villes, petites, moyennes ou grandes, mais aussi toute une région, qui tirait bénéfice de l’importance, en termes identitaires, de la ville-centre sur le reste. Les démarches de diagnostic rendent compte de ces différentes échelles en appliquant les méthodes du projet d’entreprise à la ville, conçue de plus en plus comme une entreprise dont le gérant est le maire (Ingallina, 2001). Dès lors, gestion urbaine et gestion privée tendent de plus en plus à se ressembler ; même si la ville ne fonctionne pas comme une entreprise, elle doit assurer un certain nombre de services indispensables pour tous (en assurant le principe d’équité sociale). La démarche d’évaluation des territoires, laquelle repose sur des objectifs, des moyens et des méthodes (C. Rolland-May, 2000), sous-tend cette approche managériale du projet urbain. L’observation expérimentale du cas d’Amnéville révèle les carences d’une navigation à vue.

La complexité inhérente à ce processus (échelles, acteurs et temporalités différents) rend difficile l’évaluation du véritable impact d’une décision stratégique (prise en amont et à une échelle vaste) sur le "terrain", à l’échelle du quartier ou d’un espace plus ou moins limité. Le passage des stratégies à leur application sur le terrain reste, en effet, toujours une question délicate. De plus l’idée de projet urbain est liée à la possibilité de remédiation, de retour sur certaines décisions, en en modifiant aussi dans un premier temps les effets prévus. La question essentielle est celle de l’articulation entre flexibilité du projet et rigidité des normes. Toutefois, à un moment donné, il faut fixer la stratégie et la traduire par des principes ou des objectifs d’aménagement (projet stratégique), en les transposant dans les instruments d’urbanisme réglementaires, éventuellement au moyen de représentations graphiques (surtout dans le plan local).

Le cas d’Amnéville, projet audacieux tant en termes de procédures que de contenu, se présente en rupture complète avec le contexte régional, puisqu’il s’agit de l’implantation d’activités totalement nouvelles. Une image neuve de la Lorraine - tonique, dynamique et novatrice - devait se dessiner, faisant oublier, voire mépriser le passé. Amnéville correspond à une politique volontariste "spontanée" sans étude ni analyse préalables, émanant d’initiatives purement locales. Cette méthode empirique traduit une volonté de dynamique régionale axée sur la problématique tourisme et développement. Mais la lisibilité du tourisme sur un territoire peut-elle se limiter à une occupation spatiale ponctuelle ? Penser le territoire suppose une stratégie plus globale et renvoie à la place de la dimension touristique dans le projet stratégique. Quel est le poids de la dimension touristique dans ce processus vaste et complexe ? Si elle est sans doute un élément important dans la stratégie pour l’attractivité d’une ville, on ne peut pas dire pour autant qu’elle apparaisse comme un enjeu majeur du développement économique, social et spatial, dans la mesure où elle n’est pas clairement affichée, par exemple, dans les instruments d’urbanisme réglementaires, mais elle y apparaît souvent "éclatée". Il s’agit d’identifier les indicateurs ou variables qui permettent de mesurer l’importance acquise par le secteur touristique dans les choix d’aménagement, à l’échelle de la ville.