La terminologie s’associant au tourisme est complexe ; elle vient des nombreux partenariats qui participent aux orientations du tourisme. Le tourisme durable se rapporte à la notion de durabilité, définie en 1992 lors du sommet de Rio : "durable" est la traduction la plus appropriée pour sustainable. Ce tourisme doit satisfaire les attentes des touristes et les besoins des régions d'accueil, tout en protégeant et en améliorant les perspectives pour l'avenir. Il est vu comme intégrant la gestion de toutes les ressources, afin que les besoins économiques, sociaux et esthétiques puissent être satisfaits tout en maintenant l'intégrité culturelle, les processus écologiques essentiels, la diversité biologique et les systèmes vivants (Organisation mondiale du tourisme (OMT), 1999). Dans ce cadre, la Svanétie, province de l’Etat de Géorgie, peut se définir comme une destination touristique non traditionnelle, appliquant les principes du développement durable. À l’initiative de l’offre, la région a privilégié la notion de tourisme culturel afin de permettre l’enrichissement culturel du voyageur et de la population. De même, un accent particulier a été mis sur le caractère écologique du tourisme dans la région. En effet, une partie du programme a pour vocation principale l'observation et l'appréciation de la nature et une participation à la vie locale, ce qui contribue à la conservation du milieu naturel et du patrimoine culturel, et qui n'a sur eux qu'une incidence minimale ( Ibid.). Les Svanétes ont établi une relation particulière entre le "touriste voyageur" et eux-mêmes. Ce projet pilote a l’avantage d’être une approche globale, intégrée et innovante.

La République de Géorgie est située dans la région transcaucasienne, entre la mer Noire à l’ouest et la mer Caspienne à l’est. Toute la frontière nord est délimitée par la haute chaîne montagneuse du Grand Caucase. Politiquement la Géorgie fait partie à la fois du Conseil de l’Europe et de la Communauté des Etats indépendants (CEI). La capitale est Tbilissi. Peuplée dès l’époque paléolithique, la Géorgie était divisée, entre le VIe et le VIIe siècle avant notre ère, en deux régions : à l’ouest, la Colchique (avec la légende de la toison d’or) et à l’est l’Ibérie. L’indépendance de la Géorgie date du 9 avril 1991.

Pendant l’ère soviétique, la région recevait essentiellement des touristes de l’Union, récompensés pour leur travail par le gouvernement soviétique. Ils étaient des randonneurs qui venaient de toutes les régions soviétiques pour escalader les sommets de Svanétie, les plus hauts du Caucase. Ils étaient accueillis, soit dans des campings et des écoles d’escalade, soit dans des maisons de vacances. Ce tourisme était organisé de façon centralisée par le gouvernement soviétique. Les employés de l’organisation "Intourist" exploitaient et entretenaient les établissements et les campings qui étaient situés en dehors des villages. La saison durait les trois mois d’été et les villageois n’étaient aucunement impliqués dans ce tourisme.

Les structures touristiques gouvernementales, les seules existantes, se sont effondrées depuis une décennie. Ces régions de hautes montagnes, déjà très périphériques, sont devenues encore plus isolées et coupées du reste de la Géorgie devenue indépendante. La population s’est appauvrie, le gaz et l’électricité n’ont plus été distribués et les voies de communication ont été coupées par manque d’entretien. Ces régions ne survivent aujourd’hui que grâce à une économie de subsistance. Les jeunes migrent vers les villes et tentent de trouver du travail. Depuis 1990, trois agences de tourisme géorgien ont tenté de relancer des circuits touristiques dans les montagnes de Svanétie sur les traces du modèle précédent, en direction de touristes étrangers. Ces entreprises privées ont donc organisé leur tour en Svanétie à partir de la capitale Tbilissi, selon le schéma du régime précédent et sans faire participer la population locale. Les touristes étaient logés dans des familles de Svanétie, les structures soviétiques étant devenues inhabitables. Ces tentatives se sont toutes soldées par des échecs : les touristes n’étaient informés ni de la situation locale [5], ni des traditions de la région [6]. Ces divergences d’objectifs et de point de vue, ont conduit ces premiers voyages organisés à l’échec. De gros conflits ont éclaté entre la population locale, les organisateurs et les touristes.

Depuis 1995, l’association C.U.N.A. Georgia (traduction française : Association pour le Soutien de la Culture en Géorgie) a commencé à travailler sur un projet avec les villages de Haute Svanétie. Il s’agissait de développer l’utilisation des plantes médicinales dans différentes régions de Géorgie mais surtout en Svanétie, sur fonds privés. En 1996, la C.U.N.A. aide des groupes, essentiellement composés de femmes, à produire des épices et des aromates sélectionnés pour les vendre sous le label "produit naturel". Une partie des produits soutenus par un marketing efficace, a pénétré les marchés d’Europe de l’Ouest. Fortes de cette expérience, les femmes de Svanétie ont demandé assistance pour organiser un programme de tourisme régional.

Les touristes occidentaux ont l’habitude de bénéficier d'une information appropriée sur la qualité et le déroulement de leur séjour, ce qui suppose qu'une réflexion soit menée sur un classement et une standardisation des services offerts. Des ateliers vont analyser les besoins les plus urgents, qui se définissent actuellement ainsi en Haute-Svanétie :

Affirmer qu’il s’agit d’un nouveau créneau porteur pour le développement d’un tourisme à grande échelle serait abusif. Les conditions mêmes de ce type de tourisme ne subsistent que dans quelques régions préservées. A cela s’ajoute une volonté individuelle des svanétes pour relancer une économie touristique à leur mesure sur des thèmes qu’ils pratiquent naturellement (traditions, nature, poésie du paysage, hospitalité). Pour aider à la mise en place d’un environnement favorable au développement d’un tourisme durable qui protège l’environnement et les traditions, une solution praticable ne devrait-elle pas s’appuyer sur la prise en charge et la maîtrise de ce développement touristique par les habitants eux-mêmes, en liaison avec les autres acteurs, quel que soit leur rôle : touristes, transporteurs, etc. ?