Cette recherche de terrain examine le fonctionnnement de l’enseignement primaire dans quatre pays de l’Afrique francophone de l’Ouest : Bénin, Mali, Guinée et Sénégal. La décentralisation y est récente, et a été mise en place dans un contexte de précarité. Dans les quatre pays étudiés, les différents frais et cotisations imposés aux parents d’élèves représentent une source importante de revenus pour le système éducatif. Le rapport fournit des conclusions sur quatre points : le pilotage de la qualité, la gestion des ressources financières et matérielles, la gestion du personnel enseignant, l’appui des autorités locales et des communautés. Le pilotage de la qualité repose sur des bureaux locaux et sur les directeurs d’école. Le rapport conclut à une nécessaire réforme des bureaux locaux : la présence sur le terrain de ces bureaux locaux est très faible, le personnel y est peu motivé, les innovations reçoivent peu de soutien. Des efforts sont entrepris dans les quatre pays pour réformer ces services d’inspection. La gestion des ressources financières et matérielles fait l’objet d’un constat sévère : "là où l’autonomie pourrait amener à une meilleure utilisation des ressources, elle n’existe pas ; là où le contrôle est nécessaire, il n’existe pas" (95). Ce constat de mauvaise gouvernance est celui d’un système qui privilégie quelques personnalités locales en bafouant les principes de transparence et de participation.