Parmi les différentes façons de développer le désert, les régions semi-désertiques et les steppes arides, une des meilleures consiste à commencer par occuper le territoire en fondant des villes. Les villes sont, comme elles l’ont toujours été, les troupes les mieux organisées pour ce qui est d’attaquer la nature [3].

La Terre, au regard d’autres planètes, se révèle être plutôt stable. Mais ici, la nature du sol de la ville se révèle être instable et contraignante [4].

C’est une ville hors-sol comme il y a des cultures hors-sol. C’est la première préfiguration crédible d’une ville extraterrestre, même si elle reste encore soumise aux lois physiques de la Terre [5].

Il y avait deux options, utiliser beaucoup de capitaux et de mécanisation, comme cela a été fait ailleurs, ou beaucoup de main-d’œuvre. Ils ont choisi la seconde en élaborant tout un système de bénéfices monétaires et non monétaires pour qu’une population entière accepte d’aller s’installer au Nord pour 95 ans avant de rentrer [6].

Sans aucun doute, une raison majeure de l’échec de l’application de tout plan d’urbanisme réside dans le fait qu’il n’avait pas valeur de loi, « le plan général pour le développement de la capitale a seulement valeur de recommandation, et non de requis ». Un tel manque de lois relatives à la planification se retrouvaient seulement à Chypre, en Mongolie et dans ce pays [7].

Les blocs staliniens formaient le long des grandes artères un alignement de façades un peu tape-à-l’œil. Derrière ces alignements demeuraient les maisons d’un ou deux niveaux datant de l’époque prérévolutionnaire, faites le plus souvent de bois et encore plus souvent complètement délabrées. C’était du façadisme, une version tardive du village Potemkine [8].

Mais c’est dans les colonies qu’on peut le mieux juger la physionomie du gouvernement de la métropole, parce que c’est là que, d’ordinaire, tous les traits qui le caractérisent grossissent et deviennent visibles [9].

Cette histoire est celle d’un pays qui se colonise [10].

La ville située à l’extrême Est du pays est, avec son aire de 135 km² et une population d’environ 200 000 habitants, la plus grande ville construite sur permafrost continu. La région se caractérise climatiquement par une température annuelle d’environ -10° C ; pour les mois d’hiver, la moyenne des températures est d’environ -40° C (avec un absolu minimum à -60 °C) ; et durant les mois d’été, cette moyenne est d’un peu moins de +20° C (avec un maximum à + 38° C) [11].

À l’endroit où la ville se trouve construite, le sol est gelé sur 300 mètres. Une couche active de deux mètres dégèle chaque année en surface au mois de mai, pour regeler à nouveau au début de l’automne [12].

Tout son aspect d’ailleurs en témoigne : poteaux de guingois, maisons sur pilotis, conduites de fluides gainées de bois… La topographie chaotique du paysage est saisissante : cuvettes et bosses se succèdent dans la plus parfaite anarchie et incohérence. Seule explication ; le thermokarst. Là où le permafrost fond, les dépressions naturellement occupées par des tourbières sont progressivement comblées par des troncs d’arbres récupérés par l’homme sur les rives du fleuve. Et c’est sur ce curieux sous-sol que s’édifie et se construit la ville, assise sur pilotis et flottant en quelque sorte sur ce substrat instable, irrégulier, le toit du permafrost apparaissant en -2 et -10 mètres. Les rues couvertes de dalles de béton non jointives fixées sur une semelle épaisse de 6 mètres faite de couches successives d’asphalte et de béton, se calquent sur la topographie, plongées brutales ou côtes raides [13].

Il n’y a pas de caves, pas de garages souterrains, pas de métro, pas d’égouts, pas d’abris antiaériens [14].

Dans les tuyaux aériens circule l’eau chaude de la centrale urbaine. « Si ça tombait en panne une seule journée, tous les radiateurs de la ville exploseraient », m’a dit la gardienne [15].

Pour éviter le lent enfoncement dans les deux mètres ramollis par l’été des bâtiments en dur, une seule méthode : les pilotis. Enfoncer profondément, jusqu’à trois, quatre mètres, des pylônes de béton armé dans la couche solide pour l’éternité et sur leurs têtes, élever les étages. Ce qui fut fait. Mais l’été suivant l’immeuble se fendit de haut en bas. Les pylônes émergeaient à ras du sol et l’immeuble expérimental entouré de soins amoureux touchait presque à terre. Si proche qu’une couche d’air chaud entre le plancher du rez-de-chaussée et le sol pratiquement immédiat s’était constituée, avait transmis à la terre et aux pylônes une chaleur supplémentaire. Le tout, dans la terre amollie qui ne serrait plus comme un corset tous ces supports, s’était penché, incliné, enfoncé. L’immeuble se fendait. Ces causes, on les déduisit lentement, patiemment, de leurs effets catastrophiques, le premier moment d’accablement passé. Rien n’est facile ici et les lois sont si sévères que la moindre transgression se paie très cher. On recommença. Avec des pylônes de six, sept ou huit mètres et en laissant un bon mètre entre le sol et le premier plancher. La lourde construction tint bon [16].