L’affaire irakienne a placé les Irlandais, pris entre leur relation avec les États-Unis, leur appartenance à l’Union Européenne et leur propre tradition de neutralité devant un dilemme.

Dès la fin du XVIII^e siècle, un fort courant d’émigration se développe ne direction des États-Unis. Un véritable torrent à partir de la Grande famine ( 1845-1851). Par la suite, de 1851 à 1921, année de l’indépendance, l’on estime à plus de quatre millions le nombre d’émigrés qui ont passé l’Atlantique. Une émigration qui s’est poursuivie, à un rythme moindre, jusqu’aujourd’hui. Même s’il ne faut pas sous-estimer les difficultés et les souffrances rencontrées par une population largement catholique et rurale dans l’Amérique protestante et urbaine, ces émigrés y ont réussi par mobilité ascendante leur intégration. Symbole de cette réussite, l’élection de John F. Kennedy à la présidence en 1960. Dès la seconde moitié du XIX^e siècle, les Irlandais profitent de la lente amélioration de leur condition pour jouer un rôle déterminant dans le développement de deux institutions puissantes aux États-Unis : l’Église catholique et le parti démocrate. Autre bénéficiaire de cet investissement, la cause patriotique, soit la lutte contre la présence britannique, que ce soit avant l’indépendance ou encore depuis 1969 en Irlande du nord. L’IRA et le Sinn Fein, dans ce dernier cas, n’auraient jamais pu soutenir leur action militaire et politique sans l’aide des Irlandais d’Amérique – armes et capitaux – tout au long du conflit. L’Accord du Vendredi saint du 10 avril 1998 qui mettait fin à trente années de violence politique n’aurait sans doute pas non plus vu le jour, n’eût été l’intense engagement du Président Clinton en faveur d’un compromis. La dette de l’Irlande nationaliste d’hier et celle de l’Irlande républicaine d’aujourd’hui sont telles qu’un soutien aux thèses américaines en matière d’Irak aurait pu constituer un solde de comptes entre amis. Mais c’était oublier que cette guerre, incarnant un nouveau départ en politique étrangère, correspondait au projet du parti républicain de George W. Bush, donc à une rupture tant par rapport à celui du démocrate Bill Clinton qu’à la politique traditionnelle des Républicains. Si l’on ajoute que l’idéologie sous-tendant cette nouvelle politique est largement marquée par la pensée protestante et que l’Église catholique des États-Unis s’est opposée, dans le sillage du pape, à la guerre, la position des immigrés d’origine irlandaise ne pouvait être que nuancée et pas assez ferme, en tout cas, pour peser sur les Irlandais d’Irlande.

Autre explication, sans doute aussi importante sinon plus importante du miracle économique irlandais, l’ouverture du vaste marché que l’adhésion à l’Europe a permise. Une contribution européenne qui ne se limite d’ailleurs pas au marché. La politique agricole de la Communauté et les fonds structurels ont beaucoup avantagé l’Irlande. On estime que les transferts de fonds, à partir de la première moitié des années 1990, ont compté pour environ 4% du PNB du pays. D’où une attitude favorable des Irlandais envers l’Europe, qui ne les a cependant pas empêché de rejeter une première fois par référendum le traité de Nice. C’est qu’il y avait la question de la neutralité. Dès le référendum d’adhésion, en 1972, une minorité fondait ici des arguments opposés. Mêmes disputes au sujet de l’Acte unique, de Maastricht et d’Amsterdam, sans qu’une majorité soit pour autant convaincue. Il en sera autrement de Nice, rejeté par 53,7% des voix. Premières explications de ce résultat, l’apathie de l’électorat et un taux de participation de 34,8%. Et retournement en 2002, du fait d’une acceptation par 64% des suffrages. Militants pacifistes et tenants de la neutralité qui avaient démontré en 2001 leur capacité de mobilisation ne pouvaient que se sentir concernés par la menace de guerre en Irak.

La neutralité ou le refus irlandais de prendre position en faveur de telle ou telle grande puissance renvoie à l’histoire de ce petit pays. Le soulèvement raté de Pâques 1916 pour une république débarrassée des Britanniques, la mobilisation massive et réussie de 1917 contre la conscription que Londres voulait imposer, une activité significative au sein de la SDN dans les années 1930 comme surtout la déclaration de neutralité du jeune État à la veille du Second conflit mondial en 1939, autant de points forts sur la trajectoire d’une politique. Refus ensuite de Dublin de s’intégrer à l’OTAN. L’entrée aux Nations unies, en 1956, permet aux Irlandais de s’aménager un rôle, certes mineur mais dynamique, dans le cadre onusien. L’Irlande souligne son engagement en faveur de la paix en se mobilisant au service de l’ONU au Congo, à Chypre, au Liban, dans le Sinaï ou à la frontière Iran-Irak. Ceci en phase avec un public soucieux des droits de l’Homme et de l’aide aux victimes de la faim dans le monde. Un rayonnement qu’illustre la nomination de Mary Robinson, présidente sortante du pays, en tant que Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l’Homme, précisément.