Depuis le renouveau des Jeux Olympiques à Athènes en 1896, le Comité international olympique (CIO ), né à Paris deux ans auparavant, aura tenté de faire prévaloir sur les terrains de sport l’idéal pacifiste du baron français Pierre de Coubertin, à savoir un mélange d’exaltation patriotique et d’internationalisme libéral. Influencé par l’esprit des Conférences de la Paix et conscient de vivre un moment d’accélération des échanges mondiaux et d’intégration des sociétés occidentales, ce dernier ne déclarait-il pas le 25 novembre 1892 devant l’assemblée des sportsmen français : « Il y a des gens que vous traitez d’utopistes lorsqu’ils vous parlent de la disparition de la guerre et vous n’avez pas tout à fait tort, mais il y en a d’autres qui croient à la diminution progressive des chances de la guerre et je ne vois pas là d’utopie. Il est évident que le télégraphe, les chemins de fer, le téléphone, la recherche passionnée de la science, les congrès, les expositions ont fait plus pour la paix que tous les traités et toutes les conventions diplomatiques. Eh bien j’ai l’espoir que l’athlétisme fera plus encore : ceux qui ont vu 30000 personnes courir sous la pluie pour assister à un match de football ne trouveront pas que j’exagère. Exportons des rameurs, des coureurs, des escrimeurs ; voilà le libre-échange de l’avenir et le jour où il sera introduit dans les mœurs de la vieille Europe, la cause de la paix aura reçu un nouvel et puissant appui. Cela suffit pour encourager votre serviteur à songer maintenant à la seconde partie de son programme [après le développement du sport scolaire… ] : le rétablissement des Jeux Olympiques. »

D’un strict point de vue juridique, le CIO est une organisation internationale non gouvernementale, à but non lucratif, à forme d’association dotée de la personnalité juridique, reconnue par arrêté du Conseil fédéral suisse du 17 septembre 1981 et dont le siège est à Lausanne. Ses prétentions à « gouverner le sport mondial » le situent donc dans un « hinterland juridique » entre droit interne suisse et droit international.

Il est une règle intangible édictée par Pierre de Coubertin lui-même afin d’assurer l’indépendance du CIO vis-à-vis des États : les membres du CIO sont « les trustees de l’idée olympique », des fidéicommissaires en charge d’une curatelle sportive. Ils sont les représentants du CIO dans leurs pays respectifs et non les délégués de leur pays au sein du CIO. À l’origine cooptés et inamovibles, ils devaient présenter des garanties financières suffisantes pour soutenir l’action d’une institution qui ne sera pas dotée d’une véritable administration avant les années 1960. D’abord membres à vie, ils se sont vu imposer deux limites d’âge successives, d’abord 80, actuellement 70 ans. Le Comité international olympique n’a donc pas été formé sur la base des principes d’élection et de délégation propres aux démocraties libérales de la fin du XIX^e siècle, ce qui lui a valu d’être souvent dénoncé pour l’opacité de ses décisions et de ses comptes, pour le manque de transparence de sa diplomatie. Si l’histoire de l’olympisme a régulièrement apporté la preuve qu’en cas de conflit d’intérêts nationaux, les membres du CIO sont davantage mus par leur patriotisme, leur indépendance toute aristocratique vis-à-vis des États explique en grande partie que les Jeux aient survécu au terrible XX^e siècle.

Le CIO ne sera pas véritablement autonome au plan financier avant les Jeux, bénéficiaires, d’Atlanta 1996, dits du Centenaire. C’est là un acquis majeur de la présidence de Juan Antonio Samaranch ( 1980-2001), obtenu au prix de l’abandon en 1981 du dogme maintes fois écorné jusqu’alors de l’amateurisme olympique. Ce dernier développe à partir de 1985 une stratégie d’alliance avec de grandes sociétés industrielles et commerciales, notamment états-uniennes, afin de pérenniser les Jeux : le programme TOP (The Olympic Partner Programme) garantissant au petit cercle de firmes transnationales entrant dans le mouvement olympique un usage exclusif et mondial de toute l’imagerie olympique. Il reste que ce sont les droits payés par les chaînes de télévision pour retransmettre les Jeux Olympiques qui assurent le financement majeur du Mouvement olympique.

En 1992, le CIO lance un appel au respect de la Trêve olympique et négocie avec l’ONU la participation d’athlètes de l’ex-République fédérale de Yougoslavie aux Jeux de la XXV^e Olympiade de Barcelone. Il obtient des Nations Unies que l’année 1994 soit proclamée « Année internationale du sport et de l’idéal olympique ». En 2000, lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux de Sydney, les délégations des Corées du Sud et du Nord défilent ensemble dans le stade derrière le drapeau de la péninsule coréenne. Mais, loin de se résumer aux seuls Jeux Olympiques, la diplomatie pacifiste du CIO veut articuler aujourd’hui « sport, développement harmonieux de l’homme, et préservation de la dignité humaine », à travers des actions concertées avec différents organismes dérivés de l’ONU.

À l’issue de ce premier siècle olympique moderne, le CIO est donc parvenu à se faire accepter comme instance de gouvernement du sport mondial, du moins par les fédérations internationales sportives et par les firmes transnationales. Quant aux États, longtemps passifs, ils semblent avoir profité de la révélation des affaires de corruption liées à l’attribution des Jeux d’hiver à Salt Lake City et de dopage (Tour de France) de l’année 1998 pour passer à l’offensive. Le CIO a d’ailleurs fort bien saisi que menaçait la fondation d’un organisme onusien du sport puisqu’il ne lui a fallu que quelques semaines pour adopter des mesures internes visant à accroître sa transparence : modification de la procédure d’élection des villes hôtes des Jeux avec suppression des visites des membres du CIO aux candidates, limitation des mandats présidentiels et de ceux des membres du CIO, publication de rapports financiers sur les sources de revenus du Mouvement olympique ainsi que sur l’utilisation de ces derniers, ouverture des Sessions olympiques aux médias, création de l’Agence mondiale antidopage (AMA ) installée à Lausanne dès le 10 novembre 1999. En revanche, sur ce dernier dossier, le CIO a dû accepter de partager ses prérogatives avec les États : l’AMA a été déplacée en 2001 à Montréal sous la pression de la commissaire européenne chargée de l’éducation, de la culture et du sport, Vivianne Reding, et de la ministre française des Sports, Marie-George Buffet. Surtout, alors que le CIO avait prévu de rassembler au sein du conseil de fondation les représentants (qu’il désignerait), des sponsors, des fabricants d’articles de sport, et de l’industrie pharmaceutique, la trentaine de gouvernements rassemblés en un Groupe consultatif intergouvernemental international de lutte contre le dopage dans le sport (IICGADS) ont imposé que le Mouvement olympique et les autorités publiques soient représentés à parité, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et Interpol bénéficiant d’un statut d’observateur. Pour en mieux contrôler le fonctionnement budgétaire et l’action effective, la ministre française des Sports a même proposé que l’AMA change de statut juridique et devienne une organisation intergouvernementale.