10 000 mètres de l’histoire des JO modernes ? Belayneh est le deuxième Éthiopien recordman mondial du marathon mais il n’a jamais été médaillé olympique pour cause de boycott; son record a néanmoins tenu presque 11 ans ! Et Derartu Tullu, la première Éthiopienne qui triompha dans le 10 000 mètres de Barcelone en 1992 à seulement 20 ans ! Son tour d’honneur avec la Sud-Africaine blanche Elena Meyer, les deux coureuses brandissant ensemble le drapeau éthiopien, fut un des moments inoubliables de ces Jeux. Elle récidiva à Sydney en 2000 ; unique athlète à avoir gagné l’épreuve dans deux Olympiades et la seule à reprendre le titre au bout de huit ans. La voie était toute tracée pour une Éthiopienne qui devint la première Africaine à l’emporter dans un marathon féminin lors de JO, ceux d’Atlanta en 1996. Les Jeux de Sydney ont particulièrement réussi à l’Éthiopie qui triompha avec Million Woldé dans le 5 000 mètres masculin. Last but not least, Gezahegn Aberra décrocha la seule médaille que le pays attendait désespérément et qui affectivement compte le plus pour lui : le marathon ! Nouveau record olympique puisque l’Éthiopie est le seul pays au monde à s’être imposé quatre fois dans cette discipline.

Et puis il y a eu les médailles d’argent et de bronze. L’argent pour Mamo Woldé au 10 000 mètres à Mexico ; le second Africain à obtenir deux médailles dans la même édition ; troisième au marathon de Munich à plus de 40 ans ; succédant à son illustre aîné Bikila, pour l’Afrique, dans un triomphe au marathon de deux Olympiades différentes. Miruts Yfter commença sa brillante carrière en finissant troisième au 10 000 mètres de Munich comme Mohammed Kedir à Moscou, ce dernier se sacrifiant par patriotisme en lui servant de lièvre dans le 5 000 mètres, lui permettant ainsi de sortir du piège dans lequel ses adversaires l’avaient enfermé. À ces mêmes Jeux, un dénommé E. Tura allait se hisser à la troisième place du podium au 3 000 steeple et décrocher la seule médaille dans cette discipline pour son pays. Le 10 000 mètres masculin de Barcelone devait consacrer F. Bayissa, meilleur performeur de l’année dans cette discipline, mais qui, contre toute attente, termina sixième alors que son compatriote, A. Abebe, montait à la troisième place. Maigre consolation : il finit médaillé de bronze au 5 000 mètres. G.Wami termina troisième du 10 000 mètres féminin d’Atlanta et allait s’adjuger quatre ans plus tard la médaille d’argent, obtenant par ailleurs la médaille de bronze au 5 000 mètres.

Les Éthiopiens ayant brillé en championnat du monde de cross country sont légion. Très souvent ces épreuves leur servent de marchepied vers la gloire sur piste. Représentant le plus illustre, Kenenissa Beke, double vainqueur consécutif en championnat du monde de cross court et long ; sacré champion du monde du 10 000 mètres à Paris Saint-Denis en août 2003, il est le porte-drapeau de la deuxième génération des espoirs de l’athlétisme éthiopien comme les sœurs Dibaba, dont la cadette Tirunesh gagna le 5 000 mètres à Saint-Denis, devenant la plus jeune championne du monde d’athlétisme avec ses 18 printemps ! Il faut encore mentionner Berhane Adere, qui succède dignement à son aînée dans la discipline chasse gardée de l’Éthiopie qu’est devenu le 10 000 mètres, ainsi que Workinesh Kidané, sa dauphine. Et puis Kutre Dulecha, classée parmi les meilleures femmes sur le 1 500 mètres, même si elle tarde à concrétiser cette distinction. Les Jeux d’Athènes seront, plus généralement, un rendez-vous crucial où doit se confirmer l’éclatante santé de l’athlétisme éthiopien.

Point fondamental : les grands champions sont originaires de presque toutes les régions du pays. Abebe Bikila vient de Debre Berhan au nord d’Addis Abeba ; Miruts Yfter est natif du Tigré au nord ; B. Dinsamo de la région de Sidamo au sud ; Haïlé Gebre Sellassié, Derartu Tulu, K. Bekele et les sœurs Dibaba sont tous issus d’une même localité nommée Bekoji, dans la région de l’Arsi, au sud-est de la capitale. Appartenir à une région géographique ne signifiant d’ailleurs pas automatiquement qu’on est de l’ethnie dominante dans l’espace considéré. Et sans compter que l’Éthiopie a connu sur la brève et la longue durées des brassages ethniques importants. S’il y a des disparités régionales, elles sont dues surtout à l’histoire récente, tumultueuse, du pays. Une exception notable : les basses terres qui ne dépassent guère les 500 mètres; le climat chaud et aride qui y prévaut et une économie de nomades pour l’essentiel éleveurs ne favorisant pas, ici, la pratique sportive ; d’autant qu’il s’agit d’espaces faiblement urbanisés.

L’histoire de l’Éthiopie est celle des hautes terres du Nord par opposition aux basses terres. La montagne fut durant des siècles le refuge des chrétiens, l’islam pénétrant par les basses terres de l’Est sur les plateaux du Harar et du Sud-Ouest (Jimma).

Mais tous ces ingrédients se retournent positivement au plan de l’endurance et des disciplines afférentes, bien que l’Éthiopie ne soit pas le seul pays dans pareil contexte : Kenya, Algérie et Maroc sur le continent africain. Or seul le Kenya conteste la suprématie des coureurs éthiopiens. De rares athlètes d’autres pays s’invitant épisodiquement dans la cour de ces deux grands pour prendre part à la moisson de médailles. Certes, Algérie et Maroc placent quelques coureurs de grande classe dans les disciplines d’endurance, mais ces pays ne tiennent pas la comparaison avec les hauts plateaux d’Afrique de l’Est.

Après la défaite de l’Italie fasciste en 1941, l’empereur Haïlé Sellassié décide de créer une troupe de métier et sera aidé en cela par la Grande-Bretagne, la Suède et les États-Unis. L’armée est profondément influencée par ses homologues d’Europe où comptent beaucoup la discipline et la pratique des activités physiques et sportives. Des élèves officiers sont envoyés dans de prestigieuses écoles militaires d’Occident de façon à moderniser l’encadrement. Après la conduite héroïque du bataillon Kagnew en Corée, la carrière militaire attire de plus en plus les jeunes gens. Sans compter que servir l’Empereur est considéré comme un devoir sacré. Mais entrer dans l’armée impériale, c’est s’assurer d’un travail rémunéré avec une possibilité de promotion, et surtout sortir de la dure condition paysanne. L’armée offre au demeurant de nombreux services comme l’alphabétisation, l’apprentissage d’un métier, les soins médicaux gratuits et bien sûr la pratique des activités physiques et sportives : une dernière offre qui fait partie de la préparation militaire obligatoire. L’institution militaire a servi, progressivement, à la préparation d’athlètes aux compétitions sportives.

Le prince Tafari Makonnen, futur empereur, avait assisté aux Jeux Olympiques de Paris en 1924. Son ambition de faire participer des athlètes éthiopiens à la fête se concrétisa en 1956 à Melbourne même si, pour la première fois, la délégation allait rentrer sans médailles. La victoire inattendue d’Abebe Bikila, qui plus est à Rome, changea complètement la donne quatre ans plus tard. L’Éthiopie allait désormais faire parler d’elle autrement que par l’évocation de la sanglante occupation fasciste. Et l’institution militaire jouait ici un rôle capital. Elle mettait à disposition des terrains de sports, des entraîneurs étrangers qualifiés, du temps libre pour pratiquer une discipline sportive de son choix et elle organisait des compétitions entre les divisions. Bien sûr, le milieu scolaire bénéficia aussi de ce contexte avec un encadrement autochtone qualifié, des infrastructures adaptées et des championnats où les élèves pouvaient se mesurer. Mais il y avait une différence de taille entre les deux institutions : la disponibilité horaire. Le soldat n’était en fait qu’un professionnel déguisé. Le pays contournait de la sorte l’interdiction d’aligner des athlètes professionnels décrétée par Avery Brundage, le président du Comité international olympique. Le Kenya en fit autant. Cette astuce administrative permettait à l’Éthiopie de préparer les futurs champions sans enfreindre les règles édictées par le CIO. À partir de 1962, aucun militaire ne fut sélectionné en équipe nationale de football mais seuls quatre civils représentèrent leur pays au JO. Abebe Bikila était membre de la garde impériale. Le rôle de l’armée restera majeur jusqu’à la chute de la dictature militaire en 1991. Les nouveaux gouvernants démantelèrent la Garde et la remplacèrent par la police, qui allait donner à l’athlétisme éthiopien Derartu Tulu et Haïlé Gebre Sellassié. Miruts Yfter, le double médaillé d’or de Moscou, venait de l’armée de l’air. Il faudra attendre les Jeux de Sidney pour que deux civils accèdent au rang de champions olympiques !

Le régime initia une forte politisation du milieu sportif. L’Éthiopie boycotta trois JO : en 1976 contre la participation de la Nouvelle-Zélande qui entretenait des liens avec le mouvement sportif du régime raciste de Pretoria ; impasse en 1984 sur les Jeux de Los Angeles par solidarité avec le bloc communiste qui prenait sa revanche sur le boycott de Moscou par les États-Unis ; en 1988 à Séoul pour rester solidaire de la Corée du Nord. Bons résultats toutefois sous la dictature militaire, mais aussi de nombreuses défections d’athlètes lors des tournées étrangères. Pour citer la vox populi : « Le sport pour le passeport ! » Un sportif sélectionné en équipe nationale était un exilé politique en puissance !

Le régime marxiste maintint cependant les traditions de l’Ancien Régime en accordant des promotions militaires aux sportifs de retour des compétitions internationales. Par exemple, Miruts Yfter, le double médaillé d’or des JO de Moscou, obtint deux privilèges rares : une voiture avec le n°1 sur la plaque minéralogique par allusion à ses deux places de premier au 5 000 et au 10 000 mètres, et surtout le droit de porter le fanion éthiopien sur le capot de ce véhicule. Personne sinon le chef de l’État n’avait bénéficié de ce privilège ! Sa carrière militaire suivit le même itinéraire que ses illustres aînés puisqu’il entra simple soldat et partit à la retraite avec le grade de commandant.

Jamais le pays n’a remporté autant de titres que depuis bientôt dix ans. Émergent en outre des champions civils issus de clubs d’entreprises.

Pour la première fois dans l’histoire du sport éthiopien, un ministère a été créé compte tenu des prestations des athlètes aux JO de Sydney. Programmes ambitieux : un village de l’athlétisme à Sendaffa et un centre de suivi des athlètes de haut niveau à Addis Abeba. Pour l’instant, les sportifs sélectionnés pour les grands rendez-vous sont regroupés dans un confortable hôtel au nord de la capitale. La construction du village permettra à coup sûr à l’athlétisme éthiopien de franchir une nouvelle étape. Des centres permanents de détection ont pour la première fois vu le jour dans diverses régions. C’est d’une de ces structures qu’est issu le jeune prodige Kenenissa Bekele, futur remplaçant de Haïlé Gebre Sellassié. Le ministère des Sports a fait venir des entraîneurs cubains de boxe, de gymnastique, de volley-ball, de sprint et de saut. Les autorités souhaitent, semble-t-il, explorer des voies nouvelles et démontrer que les Éthiopiens peuvent concourir ailleurs qu’en endurance. Autres conséquences de Sydney : l’ouverture d’une salle de musculation ultramoderne subventionnée par le CIO à hauteur de 120 000 dollars ; le gouvernement, soucieux de donner un sérieux coup de pouce au sport, a créé une Faculté des sports à l’intérieur de l’université d’Addis Abeba. Les résultats de l’athlétisme profitent aux autres sports car un équipementier célèbre fournit tous les ans des matériels de deux millions d’euros à toute la famille sportive. D’autres marques sont en négociation pour des centres d’entraînement.

L’Éthiopie bénéficie à l’évidence de la paix intérieure, situation qui lui faisait cruellement défaut pendant dix-sept années de régime militaire. C’est actuellement que l’athlétisme éthiopien enregistre ses plus grands succès en totalisant plus de médailles que les deux époques précédentes réunies. Depuis 1992, l’Éthiopie a participé à trois JO et engrangé quatorze médailles dont sept d’or, alors qu’elle n’avait totalisé que dix médailles, dont la moitié en or, pour cinq JO sous les régimes précédents. Les femmes, auparavant force d’appoint, sont devenues des bâtisseuses majeures de victoire, la délégation féminine dépassant pour la première fois celle des hommes au dernier championnat du monde à Saint-Denis. Les récents championnats du monde en salle de Budapest en mars 2004 confirment cette tendance. Bien que les hommes aient de l’avance, traditions et histoire obligent, les femmes semblent en bonne voie de leur disputer la suprématie. Une situation exceptionnelle qui pourrait, si elle perdurait, placer l’athlétisme éthiopien en posture très favorable pour les années à venir. L’Éthiopie s’oriente en demi-fond vers une contribution égale des deux sexes au sommet de l’athlétisme mondial à l’instar des États-Unis en sprint.

La sélection des élites s’opère dans une relative souplesse. Pour participer aux JO et aux Championnats du monde, chaque athlète peut réaliser les minima dans n’importe quelle compétition officielle inscrite au calendrier de la Fédération internationale d’athlétisme amateur. La Fédération éthiopienne classe les meilleures performances de l’année en cours et elle établit une liste définitive des sélectionnés. Le championnat national aussi peut servir à sélectionner mais il n’a pas le côté impitoyable des sélections kenyanes où seuls sont retenus les athlètes qui terminent aux trois premières places le jour des épreuves et lors desquelles un prétendant favori peut échouer le jour J (inspiration du modèle américain réputé et craint. Ce système hybride offre le maximum de chances aux athlètes et les soulage un peu de la pression néfaste des épreuves de sélection. Il n’est pas impossible que les instances du sport éthiopien changent à l’avenir de formule tant sont nombreux les candidats pour trois sélectionnés. Autre différence majeure avec le Kenya : l’entraînement après la sélection. Chaque athlète sélectionné dans le camp éthiopien reste sous contrôle direct de sa fédération et ne peut quitter le pays qu’avec la permission de celle-ci. Cette formule dirigiste permet de conduire la préparation de l’athlète à son terme. Force est de constater qu’elle a, par comparaison, démontré son efficacité. Car souvent, les coureurs du libéral Kenya ne réintègrent leur entraînement national que trop tardivement. Ils font la chasse aux compétitions dotées de prix à travers le monde sans se soucier de leur sélection et dépensent une précieuse énergie qui leur serait bien utile dans certaines épreuves où la concurrence est rude. Situation incongrue : la Fédération kenyane peut découvrir un athlète après avoir pris connaissance de ses résultats sportifs dans les médias spécialisés, chose impensable en Éthiopie où tout athlète international est obligé de passer par sa Fédération pour l’entraînement, la nourriture, les soins et les sorties à l’étranger. Et les services rendus par les instances sportives du pays ont un prix : chaque athlète de retour d’une compétition doit verser 2 % de ses gains à un fonds commun pour le développement du sport. Cela a permis d’acheter des bus et des minibus afin de transporter des athlètes à l’entraînement. Kipchoge Keino, le double médaillé d’or olympique et actuel président du Comité national olympique kenyan, ne s’y est pas trompé : l’élite de l’athlétisme kenyan s’épuise en participant à des compétitions à travers le monde ; rares sont les athlètes qui participent deux fois de suite aux Jeux Olympiques tant ils sont prématurément au bout de leurs forces, alors même que le champion éthiopien Haïlé Gebre Sellassié s’est assuré dans sa sagesse une longévité méritée en s’économisant pour les grands rendez-vous (et que la plupart des athlètes éthiopiens participent à au moins deux JO successifs). Le grand Paul Tergat, quintuple champion du monde de cross country et éternel second derrière Haïlé Gebre Sellassié sur le 10 000 mètres olympique (deux finales), fit cette année l’impasse sur le marathon au Championnat du monde à Paris pour se consacrer à celui, mieux doté, de la ville de New York. Cette situation est impensable en Éthiopie : le public ne lui pardonnerait jamais.

Nul besoin, pour conclure, de recourir à une interprétation génétique de notre relative domination. On a parlé, à propos de l’extraordinaire réussite de l’Éthiopie en athlétisme, d’« inondation verte ». Possible. Mais qui a eu la chance d’assister à l’entraînement au stade d’Addis Abeba a mesuré la discipline de fer également appliquée à tous les athlètes. Et ce, à presque 3 000 mètres d’altitude, à Entoto, sur les hauteurs qui dominent la capitale ! Il n’y a pas non plus de miracle.