and Football Clu b, vit le jour au Cap en 1875, longtemps avant la création de la Western Province Rugby Union en 1883. Par nécessité sportive davantage que par une quelconque affinité, nombre de ces clubs étaient ethniquement mixtes, regroupant aussi bien des Britanniques que des Afrikaners. Ainsi le rugby constitua-t-il un point de rencontre forcé entre deux communautés qui ne s’aimaient guère depuis l’humiliante défaite des Afrikaners lors de la guerre des Boers ( 1899-1902).

Ultime affront : les précurseurs des Springboks s’inclinèrent lourdement le 8 décembre 1906 à Glasgow contre l’Écosse lors de leur tout premier match international. Aussi fiers que revanchards, les Afrikaners – 954 000 contre 565 000 Britanniques en Union sud-africaine de 1921 – allaient tout faire pour restaurer l’honneur bafoué et asseoir une suprématie sportive sur l’ennemi avec le dessein non avoué d’obtenir sur les terrains de sport les victoires qu’ils n’avaient pu remporter sur le champ de bataille. Cette prise de contrôle sur le rugby sud-africain fut pourtant une tâche de longue haleine. Pour devenir hégémonique, on s’employa à investir de bas en haut toutes les fonctions dirigeantes au sein de la fédération.

Comme ils entretenaient par ailleurs un idéal mystique d’identification au peuple élu se nourrissant d’un vieux fond de racisme séculaire, c’est tout naturellement que le rugby devint, au lendemain de la victoire du Parti national en 1948, le sport de l’apartheid et le symbole de la domination blanche dans une Afrique du Sud majoritairement noire. Un sport qui allait servir en même temps de relais au credo fasciste des théoriciens surannés d’une pseudo supériorité des Européens sur les Africains. Les cadres de la fédération nationale et les capitaines de clubs ne devaient-ils pas faire allégeance à l’Afrikaner Broederbond, société secrète de 1918 qui avait pour vocation de faire triompher la cause afrikaner partout et en toute circonstance ? Cette ethnicisation du rugby sudafricain se doubla d’une politisation exacerbée, portée à son paroxysme quand plusieurs gouvernements successifs firent de la prééminence des sportifs blancs un objectif prioritaire au même titre que le développement économique, l’emploi ou la santé. Recevant l’équipe nationale de rugby au lendemain de sa nomination au poste de Premier ministre en 1958, Hendrik Verwoerd eut ces mots crus et révélateurs : « Vos prestations dans les arènes sportives nationales et internationales doivent en permanence témoigner de la combativité et de la bravoure légendaires des Afrikaners, et refléter la nécessaire suprématie de la race blanche sur les Cafres et les croisés. Chaque fois que vous gagnerez sur le terrain, vous ferez non seulement avancer notre idéal commun, mais honorerez parallèlement les pères fondateurs de notre nation afrikaans séculaire et immortelle. Je compte sur vous pour toujours faire du rugby l’étendard qui ravive notre flamme patriotique et auquel tous les dignes fils et filles de ce pays se rallient sans états d’âme. »

En réalité, la domination sportive des Blancs pendant les sombres années d’apartheid tenait moins à la faiblesse intrinsèque des athlètes noirs – encore brimés par le dénuement matériel et des pratiques dantesques d’entraînement – qu’à la monopolisation par leurs homologues blancs de l’essentiel des infrastructures et des commodités sportives du pays. Il faut rappeler que le gel idéologique des équipements urbains dans les townships avait pour unique objectif de rendre la ville, censée avoir été conçue par l’homme blanc et pour l’homme blanc, inaccessible aux Noirs. Sans compter l’interdiction de leur enseigner le sport à l’école : « Le sport de haut niveau, symbole de la vitalité de notre jeunesse et de l’inébranlable volonté de dépassement et d’accomplissement de notre race, est et doit rester une activité blanche par excellence. Il se pervertirait autrement en se noyant dans un cosmopolitisme qui nous ferait perdre notre âme et dans lequel nous ne saurions de toute façon nous reconnaître. » Ainsi parlait, en 1950, le ministre des Sports du tout premier gouvernement d’apartheid formé au lendemain de la victoire du Parti national, traduisant les mots dans les faits et dotant les Springboks de toutes les facilités que l’argent pouvait offrir à une formation sportive déjà portée aux nues par un peuple afrikaner conquis : terrains d’entraînement ultramodernes, encadrement de haut niveau international, salaires exemptés d’impôts et statut de fonctionnaire à vie pour tout joueur en cas d’interruption accidentelle de carrière avant terme. Dans ces conditions de prise en charge optimale, le rugby afrikaner ne pouvait que prendre une longueur d’avance sur ses possibles concurrents nationaux et prétendre décemment aux premières places sur la scène internationale. Il resta invaincu de 1903 à 1956, année où la Nouvelle-Zélande lui infligea, non d’ailleurs sans peine, une première défaite en 53 ans ! Boycotté de 1971 à 1991 en raison de l’apartheid, il fait un retour probant en 1995 en organisant et en remportant la troisième édition de la Coupe du monde. Les Springboks sont depuis lors rentrés dans le rang et s’évertuent à retrouver leur splendeur d’antan. En 1999, l’équipe nationale échoue, logiquement battue par l’Australie, aux portes de la finale. Au Mondial 2003, elle est sortie en quarts de finale par la Nouvelle-Zélande. Sur les trente confrontations qui l’ont opposée aux quatre meilleures équipes du monde d’octobre 1999 à décembre 2003, elle n’en a remporté que cinq. Depuis six ans, elle ne figure pas au palmarès du Tri-Nations, prestigieux tournoi qui étalonne chaque année entre elles les trois meilleures équipes de l’hémisphère sud. Si elle occupait la seconde place au classement mondial établi par la World Rugby en 1999, elle a dégringolé au cinquième rang en 2003 avec seulement 57 points contre 90 à l’Australie classée première. Une succession de contre-performances dont les causes sont d’ordre à la fois sportif et extrasportif. D’abord, il faut admettre que le rugby sud-africain aurait probablement obtenu un meilleur palmarès s’il avait pu participer aux deux premières éditions de la Coupe du monde en 1987 et en 1991. Or, en fondant sa pratique sur la couleur de la peau, il se condamnait à une mort lente : des relations sporadiques avec la Nouvelle-Zélande et l’Australie – en violation des mesures de boycott international – n’allaient pas le maintenir à un niveau de compétitivité lui permettant de rivaliser avec les meilleures équipes du monde. Sur le plan économique, la fuite des sponsors et la non-participation aux tournois majeurs pendant les années d’isolement lui ont causé un manque à gagner entre 30 et 45 millions d’euros. Enfin, il semble avoir été rattrapé par ses vieux démons. Plus de dix ans après son retour sur la scène internationale, il ne reflète toujours pas la nation arc-en-ciel chère à Mandela. Les accusations de racisme au sein de l’équipe nationale, en effet, se multiplient; elles sont relayées par les médias tout comme justifiées à demi-mots ou sous couvert d’anonymat par les joueurs de couleur encore en activité.

Tous les espoirs d’un rapprochement durable entre les différentes communautés nationales étaient pourtant permis au lendemain de la qualification pour la finale du Mondial 1995. Réconcilié avec lui-même le temps d’une compétition, tout un peuple avait alors vibré à l’unisson pour faire triompher son équipe. Adepte des symboles, Nelson Mandela lui-même n’avait pas hésité à arborer le célèbre maillot vert et or des Springboks le jour de la grande et ultime confrontation avec les Néo-Zélandais. Quelques semaines auparavant, il arpentait les ruelles fangeuses des townships périphériques de Johannesburg pour mobiliser les foules noires plutôt sceptiques et qui continuaient de voir dans le rugby une authentique incarnation du racisme. Emouvant discours prononcé cette fois dans une banlieue huppée des environs de la grande métropole économique : il exhortait une foule blanche conquise à soutenir « nos gars » sans états d’âme. Un appel à l’unité qui rencontra un large écho dans le pays, même si quelques esprits cyniques avaient voulu interpréter ce maniement des symboles comme une habile récupération des sentiments populaires du moment à des fins politiques.

Se pose alors la question de l’avenir du rugby sud-africain. Si celui-ci veut en réchapper, il lui faut impérativement s’engager dans une nouvelle voie et se restructurer en profondeur. Des progrès ayant d’ores et déjà été accomplis ; notamment par l’unification des deux fédérations noire et blanche dans la South African Rugby Football Union (SARFU ) ; la promotion de cadres de couleur au sein de la fédération unifiée ; et surtout l’élaboration d’une charte de développement destinée à perfectionner le jeu dans l’ensemble des communautés, à faire nommer des entraîneurs noirs des Springboks et à incorporer davantage de joueurs de couleur dans les sélections nationales. Nul besoin, pour atteindre ce dernier objectif, de recourir aux quotas ethniques comme cela avait été le cas sous couvert des gentleman’s agreements (avec les provinces et qui prévoient un minimum de deux joueurs non blancs sur le terrain). Parce que depuis la fin du boycott international, les joueurs de couleur ont indéniablement percé : dix-neuf d’entre eux ont porté en douze ans le maillot Springbok contre deux seulement pour tout le siècle précédent. Chaque année, davantage de joueurs noirs s’imposent au mérite dans les équipes de province ou dans les sélections nationales jeunes. Deux raisons supplémentaires de croire en l’avenir du rugby sudafricain : avec ses 600 000 licenciés sur les 700 000 que compte la Confédération africaine de rugby, l’Afrique du Sud fait figure d’ogre continental. Et selon un récent rapport commandé par la SARFU, 70 % des pratiquants de ce sport sont des Noirs qui représentent un vivier de talents exploitables ne demandant qu’à s’exprimer.

Cette impression est corroborée par une analyse plus fine du comportement des Bafana-Bafana au cours des six dernières années. Lors des éliminatoires en zone Afrique du Mondial 2002, l’Afrique du Sud, première nation parmi les postulants à obtenir son billet pour Tokyo et Séoul, compte non tenu des deux pays organisateurs (le Japon et la Corée) et de la France championne du monde sortante, tous trois qualifiés d’avance, a littéralement survolé son groupe. Même si elle a été sortie au premier tour de la compétition, elle termine troisième et concède, tout comme en 1998 où elle n’a été battue que par la France, une seule défaite. Finaliste de la CAN 1998 et troisième en 2000 après avoir triomphé en 1996, elle démontre une constance dans les résultats que l’élimination prématurée lors de la dernière édition de février 2004 infirme à peine. Personne n’a vu dans la déroute française de 2002 en Asie une amorce de déclin. Tout au plus a-t-on parlé d’accident de parcours ne remettant pas en cause la valeur intrinsèque des Bleus. Rien qui s’oppose donc à ce que l’Afrique du Sud, qui occupe tout de même une honorable 39^e position au dernier classement mondial de la FIFA de mars 2004 (ce qui la place au septième rang africain !), bénéficie de la même indulgence. À bien des égards, le long chemin parcouru pour en arriver là est à lui seul un gage de renouveau dans un proche avenir.

Comme celle de tous les sports majeurs en Afrique du Sud, l’histoire du football sud-africain est en effet liée à celle du pays. À l’origine, quatre fédérations sur bases ethniques et raciales rivalisent entre elles : la South African Football Association (SAFA ) des Blancs, fondée en 1892 ; la South African Indian Football Association (SAIFA ) des Indiens qui voit le jour en 1903; la South African Bantu Football Association (SABFA ) des Noirs qui se forme en 1933 ; enfin la South African Coloured Football Association (SACFA ) des Métis de 1935. Ces différentes fédérations étant chapeautées par des Inter Race Soccer Boards (conseils interraciaux de football) qui organisent régulièrement des rencontres entre les équipes affiliées dans les années 1940. Bien qu’il n’y ait pas alors de lois prohibant la mixité raciale dans le sport, les footballeurs blancs n’y participent pas. Au lendemain de la mise en place du système d’apartheid en 1948, ils vont être confortés dans leur attitude par divers arrêtés ministériels introduisant officiellement la discrimination raciale dans la pratique du sport. Leur association sportive, rebaptisée opportunément Fédération sud-africaine de football (FASA ), pour donner l’illusion d’une multiracialité qu’elle rejette dans les faits, réussira même l’imposture de se faire reconnaître comme seule représentant légitime du football sud-africain par la CAF (Confédération africaine de football) en 1957 et la FIFA (Fédération internationale de football association) en 1958. Cette double reconnaissance n’autorisera cependant pas l’Afrique du Sud à participer pour autant aux deux premières joutes africaines de 1957 au Soudan et de 1959 en Égypte, non seulement parce qu’elle ne s’y est pas préparée, mais aussi et surtout parce qu’elle doit prioritairement affronter la montée du mécontentement noir devant l’institutionnalisation des discriminations raciales. Pour prévenir d’éventuelles sanctions de la FIFA, qui ne lui a accordé qu’une reconnaissance probatoire, la FASA, autrement dit la représentation du football blanc, va organiser à la hâte une rencontre interraciale entre équipes blanche et noire : les Germiston Callies contre les Black Pirates, en 1962. Puis proposer une alternance de délégations blanche et noire en Coupe du monde de façon à rester fidèle au développement séparé des races qui fonde sa philosophie sportive. Des gestes et habillages raciaux de même nature ayant pour unique but de tromper la vigilance des instances internationales vont se multiplier pendant plus d’une décennie jusqu’à l’exclusion définitive de la FIFA en 1976. Au grand dam du football sud-africain tout entier ne manquant pourtant pas d’atouts pour rivaliser avec des concurrents qui ne lui étaient nullement supérieurs sur le continent.

De fait, la Coupe d’Afrique des nations de football, calquée sur le modèle de la Copa America et plus vieille de trois ans que le Championnat d’Europe des nations, a longtemps été l’affaire d’une poignée de pays : l’Égypte, l’Éthiopie, le Soudan, la Tunisie et l’Ouganda, uniques participants aux trois premières éditions de 1957,1959 et 1962. La raison en est qu’à la fin des années 1950, la décolonisation de l’Afrique n’est pas achevée, alors que seuls les États ayant accédé à la souveraineté peuvent adhérer à la CAF qui organise le tournoi. Indépendante depuis 1910, l’Afrique du Sud a sa place parmi ces précurseurs. Elle peut en outre tirer profit d’installations sportives sans équivalent en Afrique et s’aguerrir au contact des formations étrangères, tout particulièrement celles du Commonwealth, qui s’affrontent régulièrement dans des rencontres amicales. Les dissensions au sein de la FASA sur l’opportunité de faire fusionner ou non les deux fédérations blanche et métisse va s’ajouter au peu d’intérêt des Blancs pour un sport auquel les Noirs, à l’opposé, s’identifient de plus en plus : ceci davantage par réaction à l’appropriation du rugby par les Afrikaners que du fait d’une préférence objectivement fondée. Paradoxalement, c’est grâce à ces mêmes Blancs que le football sera popularisé dans les ghettos : pour distraire leurs travailleurs noirs et leur faire oublier les souffrances endurées quotidiennement – discrimination raciale et conditions de travail dantesques –, les grands groupes miniers, notamment l’Anglo-American Corporation du mécène Ernest Oppenheimer, vont sponsoriser des rencontres dominicales. L’engouement pour ces joutes sportives intraraciales ne se fera pas attendre. D’abord parce qu’elles s’accompagnent d’avantages matériels pour les joueurs des meilleures équipes, voire d’une promotion au sein de l’entreprise. Ensuiteparce qu’elles constituent l’unique moyen de rompre la vie monotone des cités ouvrières édifiées à proximité des mines et qui manquent cruellement d’équipements sociaux. Elles seront d’ailleurs à l’origine des premiers clubs amateurs dans les townships. Constatant l’influence grandissante du football sur les ouvriers noirs et prenant le relais du patronat minier, les autorités d’apartheid vont s’employer à promouvoir ce sport dans les ghettos, non pas dans un souci d’intégration sociale, mais dans l’espoir d’y calmer, sinon d’étouffer, les revendications politiques et économiques : « Faites du sport, pas la guérilla urbaine », lance avec cynisme le porte-parole de la police de Johannesburg à des jeunes qui protestent à Soweto contre le massacre de manifestants noirs à Sharpeville. Ainsi le football devient-il une thérapie au mal-vivre récurrent dans les ghettos. À dire vrai, la conscience politique des résidents des townships n’a jamais été endormie par cette utilisation scabreuse du sport pour apaiser une société où la violence d’État et celle de la rue n’ont alors rien à envier l’une à l’autre.

En témoignent les émeutes meurtrières de Soweto en 1976 contre le projet d’enseignement de l’afrikaans, langue des oppresseurs blancs, dans les écoles noires ; ou l’insurrection généralisée de mars 1985 qui ne va épargner aucun township du pays, en commémoration du vingt-cinquième anniversaire du massacre de Sharpeville. Cependant, il est incontestable que le football a servi d’exutoire aux frustrations et aux vexations quotidiennes que le système d’apartheid imposait à une jeunesse noire désœuvrée, inquiète pour son avenir et aspirant à une place dans une société hostile et inhospitalière aux non blancs. Bien plus : le football, perçu comme l’antithèse du rugby, sport des oppresseurs blancs, est devenu à la fois un moyen d’expression du talent noir – la quasi-tota-lité des joueurs de renom sont de couleur – et une source de fierté dans les townships, car toutes les stars du football sont issues, contrairement à celles du rugby, du ghetto.

Le sport sud-africain restera longtemps isolé, ses seuls contacts internationaux se réalisant à l’époque à travers des disciplines comme le rugby, le tennis, l’automobile ou le hockey sur gazon. Certains Sud-Africains sont néanmoins présents aux Jeux Olympiques sous d’autres couleurs. En 1984, à Los Angeles, une coureuse blanche aux pieds nus, Zola Budd, rendue célèbre par ses victoires au mondial de cross, revêt les couleurs britanniques malgré la campagne de protestation des mouvements anti-racistes européens. Sydney Maree, un coureur noir, représente, lui, les Américains en demi-fond. Le bannissement des Sud-Africains prend fin à quelques semaines des JO de Barcelone en 1992. Les réformes politiques intervenues après la libération de Nelson Mandela ont fait de l’Afrique du Sud un pays fréquentable. Son retour passe d’abord par la scène continentale. 1992 : deux meetings d’athlétisme, les Unity Games, à Dakar et à Germiston, dans la banlieue de Johannesburg, mettant fin à la quarantaine. Quelques semaines plus tard, l’Afrique du Sud participe aux championnats d’Afrique d’athlétisme à l’île Maurice et c’est sa première compétition officielle. Ses athlètes font une razzia sur les médailles : 49 dont 16 d’or. Elle envoie dans la foulée une délégation aux JO de Barcelone. Maigre bilan : deux médailles d’argent en tennis et en athlétisme. Mais le plus important était de renouer avec le reste du monde. La médaille remportée sur 10 000 mètres par Elena Meyer, une athlète blanche, a quand même été remarquée. Le duel palpitant entre elle et la Noire éthiopienne Derartu Tulu, puis le tour d’honneur à deux, main dans la main, ont fait partie des moments les plus émouvants de ces JO. 1996 à Atlanta : retour en force de l’Afrique du Sud après la timide réintégration de Barcelone. Elle arrive en tête des pays africains figurant au palmarès des Jeux avec cinq médailles dont trois d’or. Deux de ces médaillés sont des Noirs : le champion olympique du marathon Josiah Thungwane et le second sur 800 mètres, Hezekiel Sepeng. Si elle obtient en 2000 à Sydney le même nombre de médailles qu’aux Jeux précédents, elle fait en réalité moins bien puisque aucun athlète n’est distingué par l’or. En revanche, elle domine la même année les compétitions handisports qui se déroulent en marge des JO : classée première, elle enrichit son palmarès de trente-huit médailles dont treize d’or ! À l’évidence une mini-puissance sportive au plan mondial, elle reste indéniablement un géant à l’échelle du continent africain, comme en attestent encore les XIII^e Championnats d’Afrique d’athlétisme de 2003, au terme desquels elle est arrivée largement en tête avec onze médailles dont huit d’or et trois de bronze.

On observera en conclusion que les progrès ou la régression de l’Afrique du Sud, qui n’a pratiquement pas existé au plan sportif pendant les années d’apartheid du fait des mesures de boycott international, ne peuvent s’apprécier qu’indépendamment de cette période trouble. Or, il s’avère que son retour sur la scène sportive internationale au lendemain de l’abrogation des lois raciales et de la fin de son isolement s’est accompagné d’exploits probants, réalisés dans des conditions de préparation pas toujours favorables, notamment compte tenu du poids insidieux du passé. La comparaison entre les périodes pré et post-apar-theid ne saurait donc mettre en opposition un âge de réussite, d’une part, et celui de l’échec, d’autre part. Elle permet seulement d’appréhender les influences croisées ou convergentes, qu’elles datent d’hier ou d’aujourd’hui, qui forgent l’avenir sportif de l’Afrique du Sud. Enfin, parce que le sport sud-africain dans sa diversité ne peut être ramené au rugby, si important soit-il, il faut s’abstenir de penser que le premier va forcément mal dès lors que le second traverse une mauvaise passe. D’autant plus que le pays organisera la Coupe du monde 2010 de football.