En vertu du « droit au retour » qui permet à tout Juif qui le désire d’obtenir automatiquement la citoyenneté israélienne, plusieurs dizaines de milliers de Falachas ont été acheminés en Israël entre 1984 (Opération Moïse) et 1991 (Opération Salomon), à la faveur des crises politiques et humanitaires que traversait alors l’Éthiopie. Bien que rien ne le laissât a priori augurer [1], le gouvernement d’Ariel Sharon vient de relancer le processus d’accueil des Juifs noirs, interrompu quelques années plus tôt pour des raisons politiques (vive critique des pays arabes limitrophes ; opposition palestinienne à l’implantation des Falachas dans les territoires occupés [2]) et économiques (le coût d’installation de cette nouvelle communauté – deux premières vagues – est estimé à près de 400 millions de dollars US [3]). Objectif : « rapatrier » les 20 000 derniers Éthiopiens d’origine juive, dont 17000 Falachmoras christianisés. Le testament politique de Menahem Begin qui le premier s’était engagé en 1977 à « ramener la treizième tribu d’Israël à la maison » – deux ans seulement après qu’un collège de grands rabbins a admis que les Falachas étaient des Juifs à part entière, entre donc dans son ultime phase d’exécution. Seule réserve : Addis Abeba ne souhaite pas assister à un nouvel exode massif de ses ressortissants comme ce fut le cas précédemment. Aussi, le gouvernement israélien s’est

À quel prix le rapatriement des Juifs noirs a-t-il été rendu possible ? On sait que dans sa phase initiale de 1984-1985, il s’agissait d’exfiltrer environ 10000 personnes qui, fuyant la guerre civile en Éthiopie, s’étaient entassées en total dénuement dans des camps de réfugiés au Soudan. Quelle en fut la contre-partie pour les régimes de Dja’far al-Nimayri et de Mengistu Haïlé Mariam ? Khartoum avait toujours laissé entendre qu’il ne s’opposerait pas au départ des réfugiés juifs éthiopiens massés à sa frontière à condition de ne pas être mis financièrement à contribution. Quant à Addis Abeba, il ne faisait pas mystère de ses gros besoins en argent et en armes pour soutenir son effort de guerre en Erythrée. On peut donc penser que l’Éthiopie n’a fait aucun cadeau à un État avec lequel les relations diplomatiques étaient interrompues depuis 1974. Au détour d’une phrase, Moshé Dayan, alors ministre des Affaires étrangères, le révélera d’ailleurs en février 1978 : « Jérusalem fournit des armes à la junte d’Addis Abeba qui, en échange, ferme les yeux sur le départ des Falachas [5]. » En 1991, même si le régime de Mengistu Haïlé Mariam vit ses dernières heures, ses successeurs à la tête du pays ne sont pas prêts à « brader » les Falachas, y voyant même une véritable monnaie d’échange pour obtenir l’aide d’Israël à la reconstruction du pays. Un don de 40 millions de dollars sera ainsi consenti par l’État hébreu, rendant possible l’Opération Salomon [6]. Quant à la toute dernière opération de rapatriement, le plus grand secret entoure pour le moment les conditions de sa négociation. Mais on peut deviner que la situation humanitaire catastrophique dans laquelle l’Éthiopie vient de nouveau de sombrer a dû peser sur les discussions.

À ce jour, plus de 90000 Falachas sont établis en Israël. Qui sont-ils au juste ? Le vocable – qui a une connotation péjorative indéniable– signifie en amharique (langue sémitique du groupe méridional parlée sur la majeure partie du haut plateau abyssin [7]) « exilés », « séparés », « immigrés » ou « étrangers ». Les Juifs d’Éthiopie lui préfèrent « Betä Esra’el » (la Maison d’Israël), dont ils revendiquent l’appartenance. Longtemps isolés des courants juifs traditionnels, ils pratiquent une forme de judaïsme basée à la fois sur les Saintes Écritures et des textes apocryphes. Ils ne connaissent ni le Midrash et ni le Talmud, et ne célèbrent ni Hanoukkah, ni Pourim. En revanche, ils observent strictement le sabbat et les interdits alimentaires, sans toutefois respecter les prescriptions rabbiniques sur la distinction viande/produits laitiers. Le centre de leur vie religieuse est le masjid, ou synagogue. Ils n’ont pas de rabbins, mais des Grands Prêtres appelés kohanim. Enfin, ils pratiquent la circoncision et proscrivent les mariages en dehors de la communauté.

Après l’annonce par Shimon Peres, vingt ans plus tôt, d’intensifier le rapatriement des Juifs éthiopiens – et de déclencher par là le plus important exode massif vers Israël depuis le grand retour messianique des Juifs du Yémen, un quotidien israélien titrait avec un enthousiasme non dissimulé : « L’idéal sioniste n’est pas mort [10] ». De fait, l’État hébreu ne fait pas mystère de sa volonté d’accueillir un million d’immigrés avant la fin de la décennie pour faire face à la croissance exponentielle de la population arabe. Il semble qu’il ait trouvé dans les Falachas une alternative (certes très partielle) à la source, tarie, des Juifs de l’ex-Union soviétique, et plus généralement au brutal ralentissement de l’immigration en Israël depuis le déclenchement de l’Intifada : – 31% en 2003 par rapport à l’année précédente [11], alors que le pays avait enregistré un solde migratoire positif (+ 13%) en 1984 et en 1991 grâce notamment à l’apport démographique des immigrants éthiopiens. C’est loin d’être négligeable, vu qu’on estime à 15% la proportion moyenne d’immigrants de toutes origines qui renoncent sur le long terme à s’établir en Israël pour une raison ou une autre [12]. En marge de l’intérêt démographique, Jérusalem compte bien exploiter l’immigration des Betä Esra’el pour renforcer ses relations avec les capitales africaines de la sous-région. Lors de son dernier séjour à Addis Abeba en janvier 2004, le ministre israélien des Affaires étrangères, Silvan Shalom, s’est d’ailleurs opportunément entouré d’une forte délégation d’hommes d’affaires israéliens.

L’immigration éthiopienne en Israël se distingue des autres à un double égard : de par sa conception et sa pratique du judaïsme d’abord, qui mêlent coutumes ancestrales païennes et rites religieux juifs; et le fait qu’elle concerne une population africaine, noire et rurale, qui compte parmi les plus démunies au monde. Quelque 80 000 Falachas – dont plus de la moitié ont moins de 20 ans – sont aujourd’hui établis en Israël. Constat : « ils subissent un racisme généralisé [13] ». Avec le taux de suicide le plus élevé du pays. Ils sont l’une des composantes les plus défavorisées de la société israélienne, le groupe juif le plus pauvre et le moins intégré. Des maires refusant de les accueillir dans leurs communes et des directeurs d’école fermant les établissements scolaires à leurs enfants, ils se sont repliés, contraints et forcés, dans les localités populaires à la lointaine périphérie des grandes villes, où ils vivent isolés des autres communautés, le plus souvent dans des baraquements, des roulottes ou des caravanes [14]. 75% d’entre eux ne savent ni lire ni écrire l’hébreu, malgré des progrès significatifs enregistrés dans les années 1990 sur le plan de l’éducation [15]. Rapport de l’ONU sur les discriminations raciales : « [… ] un grand nombre d’enfants d’origine éthiopienne seraient placés dans des classes spéciales pour enfants handicapés et les adolescents d’origine éthiopienne sont pour une bonne part orientés vers les filières professionnelles préparant aux emplois les moins prestigieux socialement [16] ». L’intégration professionnelle se fait le plus souvent par le biais du sport et de l’incorporation dans l’armée. À ce jour, 1500 immigrants éthiopiens ont servi au sein de Tsahal qui enregistre un nombre croissant de volontaires pour les unités combattantes [17]. Cela est évidemment insuffisant pour enrayer un taux de chômage qui reste de loin le plus élevé de toutes les communautés israéliennes : plus de deux actifs sur trois, dont une majorité de femmes et d’hommes de plus de 45 ans [18]. Les autres doivent compter sur l’aide sociale. Or l’économie israélienne n’est pas au mieux en ce moment. Comme lors des précédents rapatriements, la diaspora juive américaine et canadienne, celle qui milite le plus en faveur du rapatriement des derniers Falachas, sera largement mise à contribution. Le ministère de l’Habitat devra quant à lui construire de 600 à 700 logements par an, pour à la fois résorber l’actuelle pénurie et faire face à la demande des nouveaux rapatriés.