Les tomates en grappe et les tomates cerises, l'avocat, la dinde, l'irrigation par le goutte-à-goutte, « les cartes intelligentes » pour l’accès contrôle aux émissions de télévision transmises par satellites, les processeurs d’ordinateurs Pentium III et Centrino, le téléphone cellulaire et ses nombreuses applications, le « chat » sur Internet, Zip-Unzip, des médicaments contre les maladies d’Alzheimer et de Parkinson, la sclérose en plaque, certains cancers, de nombreux « kit » diagnostic, des prothèses cardio-vasculaires, la méthode Feldenkrais, le hamster syrien… et un raton laveur.

Dès sa création en 1925, l’Université hébraïque de Jérusalem devient le centre des études du judaïsme dans un contexte universitaire laïque. L’effort porte sur le renouveau de la langue hébraïque, de l’histoire du judaïsme, des études de la pensée juive et des études bibliques et talmudiques. La figure de Martin Buber qui a rejoint l’Université hébraïque de Jérusalem en 1938 dominant le champ des sciences humaines en Israël par son apport à un nouvel humanisme de par sa philosophie de la sociologie. Son élève S.N. Eisenstadt, également disciple et interprète de Max Weber pour l’étude comparée des religions, reste un des plus importants sociologues du XX^e siècle.

Jusqu’aux découvertes de Qumran, les plus anciens manuscrits des Écritures Hébraïques étaient des copies datant des IX^e et X^e siècles. Une équipe internationale d’environ 40 membres dont le professeur Emmanuel Tov de l’Université hébraïque en tant que rédacteur en chef a travaillé à la publication des Rouleaux de la Mer Morte. Ces Rouleaux ont été écrits par des Juifs de Judée à l’époque du Second Temple. Ils nous apportent une meilleure compréhension de cette époque et illustrent des aspects plus précis du judaïsme ancien et du premier christianisme. À partir de ces textes, il est désormais possible de suivre le développement de la langue hébraïque, d’approfondir nos connaissances sur les différentes traditions de manuscrits, d’en savoir plus notamment sur les scribes et leurs pratiques en usage dans la communauté de cette époque. Des nouvelles données qui permettent de reconstruire de façon à peu près exacte l’histoire de cette période fascinante. La période a été cruciale pour la naissance, plus tard, du judaïsme rabbinique et les Rouleaux témoignent des origines de la chrétienté. C’est la découverte la plus importante en ce qui concerne l’étude du judaïsme du Second Temple.

Les départements d’économie de l’Université hébraïque et de l’université de Tel-Aviv excellent en combinant avec l’économie, surtout la macro-économie, les mathématiques, la théorie des jeux et la psychologie cognitive.

Le Talmud de Babylone aborde le problème des contrats de mariage. Un homme a eu trois femmes avec des contrats de mariage spécifiant que chacune recevrait 100,200 et 300 respectivement à sa mort. Il donne des recommandations apparemment contradictoires. Si les biens de cet homme valent 100, le Talmud recommande une division égale des biens. Si ces biens valent 300, le Talmud recommande une division proportionnelle ( 50,100,150). Mais si la valeur des biens est égale à 200, la distribution recommandée est de 50,75, et 75. En 1985, ces mystérieuses répartitions ont pu être comprises par mise en relation avec la théorie moderne des jeux coopératifs. En fait : c’est la tradition talmudique qui a été reprise et continuée en Israël deux mille ans après par de nombreux travaux sur la théorie des jeux.

Israël est une superpuissance dans les deux premiers domaines. L’arrivée à l’Université hébraïque de Jérusalem, dans les années 1930, des professeurs Edmund Landau et Fränkel a inauguré une tradition d’excellence en mathématiques qui s’est étendue à tout le pays. Ce même département fut à l’origine de la science théorique de l’ordinateur. On peut citer sur la liste impressionnante des mathématiciens récompensés par de nombreux prix au moins Saharon Sela, Hillel Furstenberg, Noga Alon, Joseph Bernstein. A. Wigderson et Michael Rabin de l’Université hébraïque ont reçu respectivement les prix Nevanlina et Turing soit les équivalents du prix Nobel en informatique. Les professeurs A. Shamir et A. Pnueli de l’Institut Weizmann ont eux aussi obtenu le prix Turing. La cryptologie (A. Shamir) a permis de développer des applications courantes dont la carte intelligente pour l’accès contrôle aux émissions de télévision transmises par satellite est un exemple. Les travaux d’A. Pnueli en logique des systèmes ont permis de développer des programmes qui gèrent et vérifient les programmes informatiques. L’algorithme Lempe/Ziv, développé au Technion, par les professeurs Abraham Lempel en informatique et le professeur Jacob Ziv est devenu le standard international pour la compression des données en informatique (ZIP/UNZIP). La recherche industrielle israélienne de « High Tech », appuyée sur ses institutions académiques, a offert au monde des innovations comme la télécommande, les premiers téléphones cellulaires, de nombreuses applications de celui-ci (imagerie, sms), le « chat » sur internet (ICQ ), le développement de l’imprimerie digitale, les modem de pointe et leurs programmes, la sécurité des grands systèmes informatiques (Checkpoint), les premiers programmes antivirus, un système multilingual de gestion des bibliothèques (ALEPH ), l’imprimerie en couleur digitalisée, et bien d’autres applications.

La place prépondérante de toutes les universités israéliennes dans ces domaines peut difficilement se résumer sans que soient mentionneés quelques noms et découvertes.

Israël est un des 5 pays du monde à avoir développé des satellites d’observation et de télécommunications (OFEK, Amos) et à pouvoir les lancer. Israël et le Technion ont été à l’origine du concept des micro-satellites. Le satellite Tech-Sat développé par le Technion est très compétitif. Son faible coût ( 3,5 millions d’euros), sa faible consommation, sa fiabilité hardware et la souplesse de son système de pilotage ont permis aux Israéliens de réaliser certaines expériences scientifiques (comportement des supraconducteurs dans le vide par exemple) avant leurs concurrents, leur donnant ainsi un avantage important dans la compétition internationale. De plus, comme l’a démontré la mission, une réduction substantielle de la taille, de la masse et de la consommation de tels satellites peut être obtenue sans altérer leurs caractéristiques générales, telles que la durée de vie ou la précision des mesures. À cet égard, TechSat a de loin répondu aux attentes puisqu’il était encore en orbite quatre années après son lancement, alors que la durée de vie de micro-satellites n’excède pas en général un à deux ans.

Dans les années 1930, Saul Alder, parasitologue de l’Université hébraïque, recueille le dernier hamster femelle sauvage, l’élève en laboratoire et sauve l’espèce de l’extinction. Tous les hamsters syriens du monde résultent de cet élevage. En vingt ans ( 1925-1945), Israël a réussi a éliminer la malaria qui était endémique. Aujourd’hui, la biochimie, la biologie moléculaire, la bioinformatique et les neurosciences sont les phares de la recherche biologique dans le pays. On ne se bornera à citer que quelques grandes découvertes. A. Hershko, professeur au Technion, est sûrement le plus sérieux candidat israélien au prix Nobel de médecine pour sa découverte avec A. Ciechanover du rôle du système ubiquitin dans la gestion et la digestion des protéines au niveau cellulaire. Y. Shilo de l’université de Tel-Aviv a découvert les bases moléculaires et génétiques de l’ataxia-telangiectasia. Le gène responsable de la production d’une protéine centrale dans le cancer (P53) a été isolé et décrit par V. Rotter et M. Oren de l’Institut Weizmann. Une nouvelle conception de l’étude du cerveau a été élaborée à l’Université hébraïque par une combinaison de la physique, de l’informatique, de la physiologie et de la neurobiologie pour créer un centre interdisciplinaire de « neurocomputational studies ». Les professeurs H. Cider et A. Razin de l’Université hébraïque ont été pionniers pour les études du rôle de la méthylation de l’ADN dans la différentiation cellulaire et le cancer. Israël détient une place importante dans l’étude des cellules souches embryonnaires. Comment se fait-il que seulement 10% des grands fumeurs ont le cancer du poumon ? Le professeur Zvi Livneh et le docteur Tamar Paz-Elizur de l’Institut Weizman ont découvert le « marqueur » génétique du cancer du poumon, l’enzyme OGG 1 dont le niveau d’activité détermine le niveau de réparation de l’ADN. Pour éviter le cancer du poumon, il faut stimuler cette enzyme.

Les innovations abondent dans ces domaines. Pour n’en citer que quelques-unes : les hormones de croissance humaines et bovines sont manufacturées par des compagnies israéliennes de biotechnologie. Une compagnie israélienne est le plus grand fabricant mondial de médicaments génériques, ce qui rend les systèmes médicaux plus économiques. Malgré des investissements modestes, 5 nouveaux médicaments ont été élaborés en Israël et vendus à grande échelle dans le monde. À l’Université hébraïque de Jérusalem ont été découverts l’Exelon (professeur Marta Weinstock-Rosin) contre la maladie d’Alzheimer et le Doxil (Y. Barenholz) un médicament anticancéreux. Les dérivés des cannabinoïdes développés par R. Mechoulam sont des molécules prometteuses pour le traitement de la douleur, de la perte d’appétit et les chocs crâniens. A. Levitzki a permis par son étude sur les kinases le développement d’une nouvelle génération de médicaments anticancéreux. À l’Institut Weizmann, M. Sela et R. Arnon Weizman ont développé le Copaxone pour traiter la sclérose en plaques. M. Revel est le père d’une série de médicaments de base sur les interférons et les interleukines humains dont les applications couvrent des pathologies variées (Ribif pour la sclérose en plaques, herpès, cancer). Un nouveau médicament contre la maladie de Parkinson, le Rasagiline, a été développé par M. Youdim du Technion.

Les principales institutions de recherche en agriculture en général et en horticulture en particulier sont l’Institut Vulcani, l’ARO et la Faculté d’Agriculture de l’Université hébraïque de Jérusalem. La recherche agricole, notamment en agriculture du désert, est conduite aussi à l’université Ben-Gourion du Néguev. L’irrigation au goutte-à-goutte a été inventée en Israël dans les années 1950 et cette invention est à la base d’une importante industrie d’équipement agricole (tuyaux percés, ordinateurs, serres) qui permet à nos voisins de développer leur agriculture dans des conditions semi-désertiques. Ces systèmes informatisés d’irrigation permettent l’ajout contrôlé d’engrais, Israël inventant de la sorte la « fertigation » (fertilisation/irrigation) qui réduit notablement l’utilisation d’eau et d’engrais.

Nous ne pouvons pas conclure ce rapide tour d’horizon sans évoquer le problème de la fuite des cerveaux. À ce sujet, Israël a une attitude très spécifique liée à deux facteurs :