L’histoire commence par l’enlèvement d’une jeune princesse à la beauté remarquable, Europe, par le roi des dieux, Zeus, le Jupiter de la tradition romaine. Faisant montre de beaucoup de ruse, il se transforme en un taureau très doux afin de pouvoir l’approcher ; dès qu’Europe lui prodigue quelques caresses, il l’enlève sur son dos et l’emporte à la nage vers la Crète. Ce récit des origines rapporté par Hésiode au viii^e siècle avant notre ère a inspiré tous les peintres des âges classique et baroque, comme en témoigne, par exemple, l’Allégorie de l’Europe, fresque de Tiepolo (1753) qui orne le plafond du grand escalier de la résidence des princes-évêques de Würtzburg. À la fin des années 1990, lorsque le scandale de la maladie de la vache folle éclabousse plusieurs pays de l’Union européenne, des caricaturistes inspirés, comme Ronald Searle en Angleterre ou Plantu en France, ont retrouvé la trace de la mythologie grecque : le premier renverse les rôles et montre une jeune Europe courbée sous le poids d’une vache-Zeus très mal en point, tandis que le second résume l’affaire en associant les attributs de l’iconologie classique avec les signes les plus récents de la caricature politique. Il dessine en effet une vache coiffée de l’entonnoir des fous (cher au Michel Debré de Wolinski) dont la robe a été confectionnée avec le drapeau européen, chevauchée par une jolie allégorie féminine de l’Europe, dont la coiffure est une tour crénelée, tandis que Jacques Delors s’exclame « je crains une maladie de l’Europe folle ».