Dans la deuxième moitié du xix^e siècle et la première moitié du xx^e siècle, parallèlement aux transformations institutionnelles et aux changements socio-économiques du moment, les campagnes d’Aquitaine connaissent de profondes recompositions politiques. De fait, sous la III^e République, les élections locales et régionales deviennent l’occasion de violentes joutes oratoires. Certes, les votes séparent vainqueurs et vaincus – sur des critères politiques ou plus personnels pour des élections de proximité –, mais ils n’éteignent pas pour autant leurs différends et aiguisent même l’ambition des uns et la rancÅ“ur des autres. Les oppositions politiques trouvent donc inévitablement un écho en d’autres lieux stratégiques du monde rural aquitain. Ainsi, les sociétés départementales d’agriculture, comices, syndicats et caisses mutuelles d’assurance ou de crédit agricole, qui suscitent également les convoitises des diverses familles politiques, sont un autre théâtre de leurs querelles. Comment se manifestent, au quotidien, les rivalités opposant leurs responsables ? Dans quelle mesure leur création ou leur disparition peut-elle parfois résulter de considérations étrangères à leur fonction première ? Enfin, qu’en est-il des enjeux politiques de ces organismes en Aquitaine et des aléas de leur affiliation politique ? En d’autres termes, ne deviennent-ils pas des espaces de résonance des affrontements idéologiques en vigueur sous le Second Empire, puis la III^e République ?

Un premier constat s’impose. Dès leur création, les sociétés d’agriculture, les comices, les syndicats et caisses mutuelles agricoles, sont des structures politiques en ce sens qu’elles sont généralement dirigées par des notables assumant, pour la plupart, des mandats municipaux, départementaux ou nationaux, comme le préfet Romieu (1833-1843) qui assure la présidence de la Société d’agriculture sciences et arts de la Dordogne durant son mandat. Au-delà de leurs fonctions de vulgarisation et de diffusion des connaissances agronomiques, ces organismes représentent donc, pour leurs membres, des lieux de rencontre, d’interconnaissance et d’échanges. Ils remplacent, à l’échelle locale, les salons ou cercles politiques qui font défaut aux campagnes reculées. C’est en ces lieux que se font et se défont beaucoup d’alliances, et que se prennent des décisions majeures. Les réunions et les banquets qui s’y déroulent constituent des moments forts de la vie politique locale. C’est par exemple lors de réunions du comice central agricole de la Double que germa, dans les années 1860-1870, l’idée du projet d’assainissement de cette « petite Sologne du Périgord », avant d’emprunter les voies sacrées du conseil d’arrondissement, du conseil général ou de la préfecture, par le truchement de responsables influents, comme le docteur Piotay, président du comice, conseiller d’arrondissement (1859-1865), puis conseiller général (1865-1889), le comte de Lavalette, vice-président et député de la Dordogne (1863-1870) ou Pierre Magne, président d’honneur et alors ministre des Finances.

Certes, beaucoup de notables locaux, généralement gros propriétaires terriens, sont des agronomes convaincus et passionnés prenant très à cÅ“ur leurs responsabilités agricoles. Néanmoins, la plupart d’entre eux sont aussi des hommes politiques, exerçant ou briguant des mandats divers. À ce titre, leur implication dans ces structures agricoles constitue un tremplin, un passage obligé pour constituer, asseoir, améliorer ou maintenir leurs réseaux d’influence, leur notoriété et leur respectabilité et s’assurer la confiance de l’électorat paysan, comme l’exprime très bien le sous-préfet de l’arrondissement de Ribérac à propos du comice de la Double, « composé en grande partie de conservateurs intransigeants, riches propriétaires qui exercent encore sur les cultivateurs, au moyen de l’association qu’ils dirigent, une action politique ». Les biographies d’hommes politiques d’envergure locale, départementale ou même nationale viennent confirmer cette observation. Ainsi, le docteur Piotay (1812-1894), gros propriétaire terrien, maire de Mussidan, chef-lieu de canton rural en Périgord, conseiller d’arrondissement de 1859 à 1865, puis conseiller général de 1865 à 1889, est membre de la Société d’Agriculture Sciences et Arts de la Dordogne, président et fondateur de la Société d’Agriculture de Mussidan en 1856, puis président et co-fondateur du comice central agricole de la Double à Échourgnac en 1865. S’il joue à ce titre un rôle majeur dans l’assainissement et le désenclavement de la région et l’amélioration de l’agriculture locale, il convient toutefois de souligner que ses responsabilités sociétales lui confèrent une respectabilité locale qui a largement contribué à son ascension politique. Citons encore l’exemple de Joseph Guilloutet (1819-1902), très riche propriétaire terrien, conseiller général du canton de Gabarret dans les Landes (1850-1895), plusieurs fois député à partir de 1863, qui assuma un temps la présidence de la Société (conservatrice) d’agriculture des Landes et fut président de la société de secours mutuel de Gabarret. Ce schéma se retrouve chez tous les responsables politiques et les parlementaires issus du milieu rural, pour lesquels ces fonctions sont inhérentes à leur carrière. Qu’elles précèdent leurs mandats ou qu’elles les accompagnent, ces responsabilités sont donc largement instrumentalisées et participent d’une véritable stratégie de carrière politique dans les départements ruraux. Cependant, il convient aussi de souligner que ces structures bénéficient en retour de la renommée, des réseaux et des pouvoirs de leurs illustres dirigeants.

Ainsi, les scissions générées par les querelles politiques peuvent parfois entraîner disparition pure et simple d’associations agricoles, peu à peu dépouillées de leurs membres. C’est, par exemple, le cas de la Société d’agriculture sciences et arts du Périgord, qui périclite progressivement sous la III^e République. Forte de 650 sociétaires à la fin du Second Empire, la vieille société conservatrice, en proie à de graves déchirements politiques, perd rapidement des membres qui ne sont plus que 496 en 1882 jusqu’à ce que la création d’une société républicaine concurrente, en 1884, provoque finalement le trépas de son aînée en 1892.