Par sa position géographique, son importance économique, le poids politique de ses dirigeants et représentants, l’Aquitaine entretient des rapports particuliers avec l’Europe : région carrefour du Sud-Ouest français, excentrée par rapport à l’Europe mais frontalière avec l’Espagne, éloignée des centres politiques décisionnels européens, possédant une vaste façade maritime occidentale, espace de traversée, lieu de parcours, terre d’immigration, elle a des relations fortes avec l’Europe d’un point de vue historique, économique et culturel. La formation du Marché commun puis de la Communauté économique européenne (CEE) et de l’Union européenne (UE) ont eu d’évidentes incidences non seulement sur la région, mais également sur la position et le regard des Aquitains sur l’Europe. Plusieurs sujets liés à l’Europe ont amené les élus de la région à s’intéresser de près à la construction européenne : politique agricole commune, politique des transports, élargissement de la Communauté européenne, environnement, chasse ou encore tauromachie.

L’Europe est devenue un enjeu majeur dans la vie politique aquitaine. Elle s’est peu à peu installée comme un élément fondamental à la fois dans le débat et les politiques publiques. Différents projets défendus par les élus d’Aquitaine s’inscrivent désormais dans un cadre européen. L’élaboration des politiques, la prise en compte des décideurs, la recherche de financement passent souvent par l’Europe. L’élargissement de la Communauté européenne a aussi des conséquences directes pour les industriels, les agriculteurs ou encore les pêcheurs aquitains. En raison de sa proximité géographique, l’entrée de l’Espagne et du Portugal dans la CEE a été étudiée de près par les parlementaires de la région. Certains élus comme Roland Dumas – député socialiste de Dordogne et également ministre des Relations extérieures de François Mitterrand de 1984 à 1986 – ou encore Jean François-Poncet, élu UDF du Lot-et-Garonne, ont plaidé en faveur de compensations pour leurs départements en raison de la crainte de la concurrence espagnole dans le secteur des fruits et légumes. D’autres comme Louis Lauga, député des Landes en 1986 et ancien président du Centre national des Jeunes agriculteurs (CNJA), ont vivement critiqué l’élargissement aux pays ibériques, allant jusqu’à réclamer une renégociation du traité d’adhésion. Finalement, les Programmes intégrés méditerranéens (PIM), mis en place par la Communauté à partir de 1985, ont pu profiter à l’Aquitaine, également bénéficiaire des fonds européens du FEDER. De même, plusieurs directives prises par la Communauté européenne ont des retombées directes sur la région, comme la « directive oiseau » adoptée en 1979. Par ailleurs, de nombreux parlementaires aquitains prêtent une attention toute particulière à l’Europe des régions et à la coopération transfrontalière, notamment les élus de la côte atlantique comme Michèle Alliot-Marie, Alain Lamassoure et François Bayrou.

S’interroger sur le rapport des parlementaires aquitains à l’Europe conduit également à étudier les résultats et les comportements des Aquitains lors des élections européennes. En règle générale, l’Europe paraît lointaine et l’option nationale est privilégiée. Les élections européennes sont conditionnées par des enjeux nationaux et on retrouve l’expression des clivages politiques français au niveau local. Les départements du Sud-Ouest, politiquement contrastés, restent fidèles à leur engagement traditionnel et les résultats d’ensemble reflètent bien souvent les lignes de partage classiques. Ainsi, lors des premières élections européennes de 1979, la liste UDF arrive en tête devant la liste socialiste et la liste RPR. Globalement, les listes de gauche enregistrent des scores supérieurs à la moyenne nationale en Aquitaine, région traditionnellement plus à gauche que l’ensemble du pays, comme c’est le cas aux européennes de 1984, de 1989 et de 1999. La particularité du Sud-Ouest semble venir des bons scores de la liste « chasse, pêche, nature et traditions » d’André Goustat depuis les européennes de 1989, tout particulièrement en Gironde et dans les Landes – avec des scores dépassant les 43 % dans les cantons de Bazas et de Grignols –, même s’ils ne sont pas toujours à la hauteur de ceux obtenus lors des régionales. Ces tendances se confirment aux européennes de 1994 qui voient la liste PS s’effondrer, la liste radicale de Bernard Tapie enregistrer un score satisfaisant et la liste souverainiste de Philippe de Villiers faire une percée remarquable notamment en Dordogne et en Gironde. Par ailleurs, l’Aquitaine se montre moins abstentionniste que le reste du pays. Une tendance se dégage depuis 1979 : les départements ruraux de Dordogne et du Lot-et-Garonne se montrent plus réticents à l’égard de la construction européenne, à l’inverse des départements côtiers de Gironde, des Landes et des Pyrénées-Atlantiques plus enclins à voter pour des listes pro-européennes. En revanche, les résultats électoraux en Aquitaine sont, de manière générale, le reflet de la situation hexagonale : ils confirment assez bien les positions obtenues par les différents partis sur l’ensemble du territoire et confortent les majorités apparues au niveau national.