Depuis toujours, pourrait-on dire, la vie associative « a affaire » avec la pauvreté. Des âmes charitables et des philanthropes qui se souciaient du sort fait aux plus pauvres ont fondé de multiples associations pour soulager leurs souffrances.

Pour pouvoir s'entendre, il est important de s'accorder d'abord sur une définition de la pauvreté. Depuis le Rapport « Grande pauvreté et précarité économique et sociale » du Conseil économique et social de France (1987), nous disposons d'une définition large et dynamique, reliant précarité et grande pauvreté, droits et responsabilités :

L'article 20.1 de la Déclaration Universelle des Droits de l'Homme (ONU - 1948) et les articles 26 et 27 de la Constitution consacrent le droit de réunion et d'association pour chacun. D'aucuns pourraient penser qu'il s'agit là d'un droit secondaire, accessoire, pour ceux qui vivent la pauvreté. Mais ceux-ci nous disent tout le contraire : il est essentiel pour eux de pouvoir participer à la vie associative. Participer réellement. Parfois il est dit qu'une personne participe parce qu'elle est présente à une activité, sans se soucier du contenu de ce qu'elle apporte. C'est une participation passive. Cela peut être éventuellement une étape. Mais c'est d'une autre nature que la participation active qui est d'être dans l'action, de prendre part au débat, de s'associer en établissant une relation où chacun apporte ses propres savoirs.

Pauvreté, regards, honte, atteintes à la personne.

Laissons la parole à Mme Hamelinck qui présente publiquement l'Université Populaire Quart-Monde à laquelle elle participe depuis de nombreuses années : L'Université Populaire, c'est important pour nous.

Pauvreté, inégalité, dépendance.

Pourtant, tout aussi généralement, les intervenants portent un but qui devrait rencontrer ceux des personnes auprès desquelles ils interviennent : assurer l'accès aux droits fondamentaux (santé, logement, ressources, travail, etc.) et améliorer les chances d'avenir des enfants (épanouissement, instruction, éducation, formation professionnelle, santé…). Il est donc primordial que les uns et les autres arrivent à établir une relation différente, une relation de partenariat dans laquelle les savoirs et les actes des uns renforcent et complètent ceux des autres. Le livre « le croisement des savoirs » rend compte de 2 années de recherche et de conformation quant aux obstacles et conditions, multiples, pour que ce partenariat devienne possible. Les participants au programme « Quart-Monde Partenaire y mettent en évidence, entre autres, que la participation à la vie associative en est une base essentielle.

Nous l'avons vu plus haut : participer à la vie associative renforce la personne : elle y trouve davantage de confiance en soi, en la valeur de sa pensée ; elle y développe sa capacité à exprimer et faire comprendre son point de vue. Lors de l'évaluation de l'Université Populaire Quart-Monde de Belgique, en juin dernier, une mère de famille a ainsi expliqué qu'elle s'était appuyée sur les comptes-rendus collectifs réalisés à partir des rencontres pour trouver les mots et les arguments pour dialoguer avec le Juge et obtenir le retour de ses enfants placés. Si le groupe est constitué de différents milieux sociaux tout en ayant une attention particulière pour que les personnes les plus en difficultés puissent se sentir à l'aise et trouver leur place, il devient une référence positive qui donnera des forces pour que chacun puisse participer davantage, à égalité, dans sa vie sociale.Ainsi, à l'occasion de la création des « Conseils de participation » dans les écoles, plusieurs universités populaires avaient travaillé des thèmes tournant autour de l'enseignement et de la participation. A la suite de celles-ci, une jeune fille dont la famille vivait pourtant de grandes difficultés, a informé sa classe sur cette nouvelle réalité… et a été élue comme déléguée des élèves !

Participer à une association, cela signifie aussi développer son réseau de relations dans un compagnonnage. La personne pourra y trouver éventuellement un « accompagnateur » pour rencontrer un intervenant. L'accompagnateur, s'il se tient en arrière de la personne, la renforce dans sa démarche.

Très vite, lorsqu'elles s'expriment dans le cadre d'associations de lutte contre la pauvreté, les personnes vivant la misère mettent en évidence que leur souci et leur combat dépassent ceux de leur propre survie et même ceux de l'avenir de leur famille. Même lorsqu'elles parlent de leur propre situation, même s'il est difficile de rester solidaire de son propre milieu face à la dévalorisation, elles disent « Il n'y a pas que moi. Je parle pour tous ceux qui vivent comme moi, ou encore pire. »

Les personnes vivant la grande pauvreté ne sont pas « des pauvres » : elles sont parents, citoyens, habitants d'un quartier, travailleurs, etc. Ce n'est donc pas qu'au sein des associations de lutte contre la pauvreté ou des projets spécifiques qu'elles ont une place à prendre. Elles ont aussi un rôle à jouer dans les associations de parents, celles qui défendent l'environnement ou le droit au logement, les syndicats, les partis politiques, etc. Leur expérience particulière leur donne une compréhension des choses, une pensée, une vision sur l'avenir… particulières, utiles pour tous. Ainsi, par exemple, ces parents qui, durant leur enfance, ont été privés de l'accès à l'instruction et dont les enfants continuent à si peu profiter de l'instruction obligatoire, ont développé toute une pensée sur l'école et les chemins nécessaires pour que tous apprennent. Or, dans tous les milieux, il est des enfants en difficulté scolaire. Tous seraient bénéficiaires de la contribution des parents les plus pauvres à la recherche des moyens et chemins nécessaires pour que l'enseignement réussisse sa mission auprès de tous les enfants.

Il n'est de véritable droit que s'il est garanti à tous. Sans cela, il reste pri-vilège de certains, toujours susceptible d'être retiré. Il n'y a de véritable démocratie que lorsque chacun, quelles que soient ses origines, son histoire ou sa situation sociale, est considéré comme citoyen à part entière, non seulement acteur de sa propre vie, mais acteur de la société. Il n'est de véritable solidarité que celle qui va jusqu'à la prise en compte de la pensée de chacun : celui dont la parole n'est pas entendue reste fondamentalement exclu.

Plusieurs obstacles et partant, conditions qui permettent de surmonter ces obstacles, ont déjà été évoqués. Ce qui suit n'est ni une liste exhaustive ni un livre de recettes, mais quelques aspects particulièrement mis en évidence par les travaux et réflexions menés au sein du Mouvement A TD Quart-Monde et d'autres associations de même nature.

Nous l'avons vu, le regard extérieur provoque la honte, les interventions entraînent la peur. Ces sentiments enferment les personnes en grandes difficultés dans l'isolement. Il ne suffit donc pas de lancer une invitation pour que ces personnes puissent rejoindre un groupe. Quasi toutes les personnes très pauvres qui ont rejoint une association mettent en évidence que le point de départ, pour elles, ce fut quelqu'un qui est allé à leur rencontre. Mme Hamelinck raconte par exemple :

Participer ne consiste pas uniquement à parler de soi, mais à faire un chemin ensemble, à créer ensemble. L'action culturelle a pour mission de révéler les possibilités créatrices qui existent chez toute personne.

Le savoir, c'est davantage que la connaissance : c'est aussi l'analyse, la pensée construite et les compétences développées sur base de cette connaissance.

De l'extérieur, beaucoup imaginent que les très pauvres, privés d'emploi, n'ont rien à faire. Le Rapport Général sur la Pauvreté relève que : en fait, ils sont confrontés à toute une série d'interventions ou d'exigences extérieures. Ils passent des journées à faire des files, à chercher des documents. Ils sont priés d'être disponibles et d'attendre parfois plusieurs jours, à domicile, une visite de contrôle vaguement programmée.

La lutte contre la misère concerne tout le monde. Elle est l'intérêt commun de tous les citoyens.