À la suite des « Assises Régionales pour l'emploi et le travail » engagées en juin 1994, auxquelles plusieurs milliers de personnes ont participé et dans une dynamique développée à leur suite, le Conseil Régional Nord - Pas-de-Calais adopte en 1996 une politique innovante en faveur des services de proximité. Ce sont des services qui émanent notamment d'actions concrètes de la société civile, qui recréent de la confiance et du lien social à partir d'activités choisies par les personnes qui s'y impliquent.

À la base, deux structures associatives de « services aux personnes » (Service Enfance Jeunesse, SEJ, et Domicile Service Dunkerquois, DSD) qui se sont préoccupées, lors de leur création au début des années 90, de répondre à des demandes sociales individuelles et collectives en prenant en compte des critères (ou valeurs) tels que la création d'emplois pérennes, la professionnalisation des intervenants, l'accès des services au plus grand nombre, le développement d'un lien social, la qualité des prestations... L'ensemble de ces critères portés par ces deux structures novatrices ont été retenus par le Conseil Régional dans sa politique pour le développement de services de proximité [4].

Dès 1995, différents acteurs « promoteurs potentiels » de services ont sollicité ces associations en vue de créer des structures similaires sur leur territoire, des structures voulant maîtriser leur développement en restant à « taille humaine » (pas plus de 50 salariés) sur un territoire de proximité. Proximité géographique, certes, de bassin, mais aussi proximité « de vie », de relation des personnes à leur territoire, à son histoire, à sa culture... Plusieurs solutions furent envisagées : l'extension, la création de « succursales », la franchise ou l'essaimage « création de nouvelles structures ». Cette dernière solution fut retenue. En 1998, souhaitant voir se créer et se développer ce type de services en région, conscient de par son expérience de la complexité du processus de création et de novation de telles activités, un des membres fondateurs et ancien dirigeant de ces associations dunkerquoises, syndicaliste et militant associatif, personnel de l'Éducation Nationale, s'est engagé dans le montage d'un projet d'essaimage et de transfert des structures « modèles », en lien avec le Conseil Régional sur une considération expérimentale. La mise en œuvre de ce projet a été confiée à son concepteur, au sein de la Délégation Académique à la Formation Continue de Lille (DAFCO).

Le porteur du réseau régional préconisait cinq phases de construction des projets locaux :

Je souhaite que nous reprenions une considération préalablement énoncée : les associations de services aux personnes comme structures juridiques de création d'espaces de mobilisation et de développement du lien social.

L'importance du « capital physique » (financier, technique voire technologique...) comme source d'innovation sociale dans les prestations et les services à la population est indéniable et n'est remis en cause par personne. Les politiques publiques teintées d'innovation sociale ont jusqu'à présent eu tendance à accorder toute leur attention aux façons de combiner diverses formes de capital physiques (diverses subventions publiques allouées aux associations : soutien à l'équipement, au fond de roulement... les aides apportées principalement par le Conseil Régional) au détriment des façons de combiner le capital social, c'est-à-dire le capital de relations des individus.

Pour être appréhendés par les pouvoirs publics, les services solidaires doivent pouvoir se situer par rapport à l'analyse de l'économie solidaire. Ils sont dans l'économie de marché ou, même, ils sont une économie de marché, mais une économie d'un type spécial puisqu'ils portent en eux, parmi une multitude d'objectifs particuliers qui appartiennent à chacun de ses promoteurs, le projet de construire une société de solidarité.