Du silence qui, depuis des siècles, entoure la vie privée à la médiatisation d'aujourd'hui, la violence conjugale est devenue, depuis quelques années en France, un fait reconnu. Les femmes, le public, les médias, les travailleurs sociaux, les médecins… tout le monde s'interroge et beaucoup semblent y être plus sensibles qu'auparavant.

La violence conjugale est très particulière ; d'abord, elle ne surgit pas par hasard, elle implique l'usage de la force et de la menace. Le geste violent est une stratégie qui vise une fin. Il constitue un abus de pouvoir au niveau des intentions poursuivies (contrôler, dominer, insulter, menacer, gifler, tuer…).

Coups de poing, gifles, humiliations ou menaces verbales, la violence endosse plusieurs formes. Il existe cinq expressions de la violence conjugale [2]: verbale, psychologique, physique, économique et sexuelle ; comment la reconnaître ? La violence conjugale recouvre de nombreux actes et comportements, pas seulement des coups. On peut dégager différents types de violence plus ou moins difficiles à repérer avec des conséquences différentes.

Elle consiste à intimider une personne par des menaces. Les violences verbales réfèrent plus au débit de paroles, à la violence perçue dans la voix et les cris, c'est-à-dire au mode de communication. La violence verbale peut se traduire par des interdictions, du chantage, des ordres.

Toute action qui porte atteinte ou qui essaie de porter atteinte à l'intégrité psychique ou mentale de l'autre (estime de soi, confiance en soi, identité personnelle) sera qualifiée de violence psychologique. Souvent subtile, cette forme de violence est difficile à identifier, pourtant elle atteint d'autant plus les femmes qu'elle s'attaque à leur image. En effet, elles sont conditionnées à définir leurs valeurs personnelles à travers le regard des autres (en particulier celui des hommes).

Il s'agit de l'ensemble des atteintes physiques au corps de l'autre dans le but de lui faire mal. L'homme arrive à la violence physique lorsque ses cris, menaces ou sarcasmes ont échoué, que sa compagne manifeste encore trop d'indépendance et qu'il ne réussit donc pas à contrôler tous ses comportements. Il passe donc à la brutalité, aux coups, à la contrainte physique. C'est la forme la plus identifiable puisqu'elle laisse des traces visibles. Elle renvoie à l'image traditionnelle des femmes battues. Les coups portés peuvent laisser des séquelles irrémédiables et mettre des femmes en danger de mort.

Elle se définit comme le contrôle économique ou professionnel de l'autre. Ces formes sont multiples, certaines personnes ne disposent pas de carnets de chèques ou de cartes bancaires alors que, pour d'autres, le mari (ou le compagnon) contrôle les talons des carnets de chèques. Dans certains couples, les revenus féminins sont pratiquement nuls, la femme est entièrement dépendante des revenus du conjoint et les aides publiques, notamment en ce qui concerne les enfants, sont souvent versées au compte du chef de famille.

Les violences sexuelles correspondent au fait d'imposer, par la peur ou la force, son désir sexuel à sa partenaire. Les femmes qui en sont victimes se trouvent dépossédées de leur corps. Ce type de violence est le plus difficile à exprimer pour les femmes ; pour cela, elles doivent lever à la fois le tabou des violences et celui de la sexualité.

La violence s'installe progressivement dans le couple et se développe à travers des cycles dont l'intensité et la fréquence augmentent avec le temps ; ce sont les hommes qui initient chacune de ces étapes du cycle de la violence. L'accumulation cyclique de la tension débouche sur des voies de fait. Selon la psychologue Léonore Walker (The battered woman,1979), le cycle de la violence comprend trois phases qui peuvent varier en durée et en intensité.

En général, l'accumulation de la tension qui conduit l'homme cyclique à devenir «Mister Hyde» [5] n'est pas perceptible par l'entourage. Chaque fois que leur humeur sombre commence à reprendre le dessus, la plupart des violents cycliques suivent ce processus, une peur viscérale, un sentiment de vulnérabilité pointe derrière la mauvaise humeur et les soucis. Les violents cycliques ont une conscience d'eux-mêmes particulièrement fragile ; dans cet état communément désigné sous le nom de tension antagoniste, l'individu est agité, tendu surexcité, il est incapable de rester en place et sent qu'une force interne va l'emporter, il est prêt à tout pour se débarrasser de ce malaise croissant. Chez certains hommes violents, des états de ce genre succèdent à un déclencheur, chez d'autres, tout se passe dans la tête sans qu'aucune cause extérieure n'intervienne.

Les femmes maltraitées décrivent souvent leurs maris comme des individus sujets à des crises ; leur fureur paraît disproportionnée par rapport au « déclencheur » comme si leur vie était menacée. La crise éclate quand l'individu a la sensation que son identité est minée.

La phase de remords intervient une fois que la violence a éclaté et que la tension s'est dissipée. Cette étape peut entraîner toute une gamme de comportements, depuis la négation pure et simple de ce qui s'est passé, jusqu'à des remords et des promesses d'amendement. Souvent les hommes sujets à ce genre de cycles font pression sur leur entourage (y compris les enfants) pour plaider leur cause; ils comptent sur le sentiment de culpabilité de leur femme et la présentent comme leur seul espoir. Sans elle, la vie serait réduite à néant; ils adoptent un comportement infantile. Ils se convainquent et persuadent les autres que les actes de brutalité vont cesser. « La phase de remords ne dure pas éternellement, elle touche à sa fin dés que l'homme est repris par son angoisse, son sentiment de vulnérabilité qui annonce le retour imminent d'une violence [6]. »

La violence conjugale a des effets sérieux dans l'immédiat, comme à long terme, sur tous les membres de la famille et chacun en subit les conséquences tant sur le plan physique qu'émotionnel et social.

L'homme qui exerce la violence conjugale se pénalise lui-même et ce, de différentes façons : d'abord il peut ressentir la peur que sa relation de couple se termine, mais la violence entraîne souvent :

La femme confrontée à la violence de son partenaire risque de subir des atteintes graves à sa santé, tant physique que mentale, voire pour sa vie. Walker a étudié les effets de la violence connus sous le nom de Battered woman's syndrome. Elle montre que celui-ci peut être assimilé au syndrome de stress post-traumatique décrit dans la littérature psychologique et psychiatrique comme le résultat d'une exposition répétée à des traumatismes.

La violence déborde du couple et implique largement les enfants. On sait que le fait d'avoir connu la violence dans son milieu d'origine constitue un facteur de risque de reproduire cette dernière à l'âge adulte. Il y a tout lieu de penser que, même lorsque les enfants n'assistent pas directement aux scènes de violence, ils perçoivent un problème dans le couple ; ils peuvent en être affectés et c'est pour eux extrêmement douloureux et difficile, notamment pour ceux qui cherchent des modèles d'identification positive. Ils sont donc eux-mêmes victimes de violence émotive.

Dans le cadre de mon diplôme d'assistant social [9], j'ai interrogé neuf femmes violentées. Celles-ci sont en grande majorité sans emploi, hormis trois d'entre elles (vendeuse et femme de ménage).

Comprendre le processus de la violence conjugale c'est aussi poser la question du choix amoureux. Il y a des choix qui sont à la fois impossibles à vivre et pourtant impossibles à défaire. Dans ces cas-là, il existe un sentiment d'excessive dépendance, notamment de la part du conjoint qui a recours à la violence. En général, ce sont des couples qui manquent de distance entre eux. L'amour n'y est pas moins sincère et, mis à part la violence, c'est une histoire comme une autre.

On note que dans la totalité des cas (neuf sur neuf), c'est le manque de communication, voire l'absence de communication, « les murs du silence » [12], qui est prégnant au sein des couples violents. Les témoignages recueillis nous apprennent que l'homme et la femme se confient rarement, ne discutent pas de sujets sérieux et ne partagent pas d'activités communes. L'absence de dialogue semble essentiellement due au refus de parler du conjoint. Lasse de chercher le contact avec un partenaire muet, la femme se tait.

Le plus souvent, la violence s'installe de façon insidieuse dans le couple. Ses premières manifestations sont rarement perçues et identifiées comme des actes de violence. Au fur et à mesure, ces actes se multiplient et finissent par devenir une habitude. La violence se banalise et s'intensifie. Une spirale infernale peut ainsi s'installer où « la femme battue » est prise dans un système dont elle ne peut sortir. La perte de l'estime de soi conjuguée avec un sentiment de responsabilité, une mission de sauvegarde de l'intégrité du groupe familial enferment les femmes dans un piège.

Un autre moyen de contrôler les femmes consiste à faire le vide autour d'elles. Certaines renoncent à leurs fréquentations ou tout du moins les restreignent. Plusieurs femmes n'ont plus aucun contact avec leur famille ou leurs amis, elles préfèrent vivre dans la solitude plutôt que d'affronter régulièrement les reproches. D'autres fréquentent leur entourage à l'insu du mari ou refusent de se soumettre à ses volontés au risque d'encourir la violence. Certaines femmes se retrouvent ainsi progressivement isolées sans même s'en être rendu compte. Cet isolement rend les femmes totalement dépendantes de leur mari : « ...et puis moi j'étais dans une maison avec mes enfants, mais mon mari n'était jamais là, j'étais isolée, pas d'amis à part ma sœur qui venait me voir de temps en temps. »(Annick)

1. Présence de la violence dans l'histoire familiale. - Les théories de l'apprentissage social et des rôles de sexe voient dans les comportements d'agresseur ou de victime le résultat d'apprentissages effectués au sein de la famille de groupe d'appartenance. Selon ces théories, la violence ne serait que la reproduction de ce qui a été vécu pendant l'enfance et expliquerait également la conformité à des définitions rigides du rôle attribué à chacun des sexes. Lors des entretiens, je me suis aperçue que trois femmes sur neuf ont grandi dans un climat familial violent et ont reçu une éducation rigide. Leur père se montrait autoritaire alors que leur mère était effacée. On peut supposer que leur vécu de violence durant leur prime enfance influencerait les situations de violence à l'âge adulte : « Mon père était violent avec moi et ma mère, je l'ai tout le temps connu violent, avec ma mère c'était pas tellement une relation mère/fille, on était plus copine. Avec mon père, je prenais sur la gueule pour n'importe quelle raison. Ma mère souhaitait pas que j'ai la même vie qu'elle a eue, malheureusement c'est pas ce que j'ai fait. »(Sandrine)

Mettre fin à une relation caractérisée par la violence n'est pas chose facile, c'est là un fait bien connu et reconnu, la femme restera souvent dans la même situation pendant des années, mais subira des violences répétées de plus en plus intenses. La décision de rompre définitivement, vient le moment où tout espoir à disparu. L'accumulation de comportements violents et humiliants ou un nouvel événement qu'elles jugent intolérable (par exemple de la violence contre leurs enfants), décident les femmes à partir.

1. La volonté personnelle.- Pour une enquêtée, le fait d'avoir repris des études lui a fait prendre conscience de sa situation. Sa conception du monde a changé et il y a eu, semble-t-il, rupture avec le modèle de la femme soumise : «J'étais soumise à cet homme-là. Je pensais comme lui, j'étais moins évoluée qu'aujourd'hui... C'est à ce moment-là que j'ai changé et ça ne lui a pas plu. J'ai vu les choses différemment, je réalise que je ne suis pas rien, je me sens appréciée, j'en ai eu marre de me laisser marcher dessus.» (Sabine)

Le fait d'être soutenu permet de mieux réfléchir à la situation. « Les femmes battues » ont besoin d'entendre dire par leur entourage que ce qu'elles vivent n'est pas normal ; cela les aide à prendre conscience du caractère inadmissible des actes qui leur sont infligés. Le travail précédent le départ a été long, il leur a souvent fallu le coup de pouce d'un tiers (famille, amis, travailleur social) pour partir.

La violence conjugale est un phénomène de société qui touche toutes les catégories sociales et toutes les cultures. L'analyse de cette problématique est récente. En France, il faudra attendre les années 80/90 pour assister à des évolutions notables en matière législative. Le concept de violences conjugales évolue et a tendance à s'élargir.