Alors que la période d’après-guerre, soit des années 1945 aux années 1975-1980, était caractérisée par la dominante de l’État providence, depuis trois décennies, sous l’effet de différents facteurs (transformations économiques et technologiques, mondialisation, consumérisme, individualisme, etc.) se renforçant les uns les autres, on observe une reconfiguration des politiques sociales désignée par l’expression d’État social actif. La frontière assurantielle et assistantielle est ébranlée. On parle non plus d’intégration mais d’insertion. De nouvelles problématiques sociales émergent : la vulnérabilité sociale, la désaffiliation, le chômage… Les rapports sociaux sont redéfinis, à la thématique du conflit se substitue celle de la souffrance. Le travail social subit une profonde transformation : passage d’un modèle réparateur à un modèle d’accompagnement, apparition d’un néo-bénévolat, émergence et extension de métiers sociaux peu qualifiés, contractualisation, responsabilisation, territorialisation du travail social… L’identité des travailleurs sociaux est ébranlée, se développent des logiques de reconstruction identitaire.