De nombreuses exhumations, en particulier les plus anciennes, ne sont documentées par aucune source historique permettant de reconstruire la structure de la population concernée. La reconstitution paléodémographique fondée sur un vaste éventail d’indicateurs archéologiques, biométriques et plus récemment issus de la biologie moléculaire est alors la seule possible. Dans cet article, Michel Signoli, Isabelle Séguy, Jean-Noël Biraben et Olivier Dutour proposent une comparaison des apports des démarches archéo-anthropologique et démographique dans le cas précis de l’épidémie de peste qui a ravagé la Provence au XVIII^e siècle, période pour laquelle on dispose à la fois de nombreux documents d’archives et de données ostéologiques. Leur travail comparatif qui concilie les deux approches aboutit à une validation prometteuse de l’analyse des épidémies des XVI^e et XVII^e siècles pour lesquelles les documents historiques sont très parcellaires.

En ce qui concerne le volet de démographie historique de notre étude, nous avons choisi de travailler sur sept communautés qui ont toutes été victimes de l’épidémie de peste qui a sévi en Provence de 1720 à 1722 : il s’agit d’Aubagne, de Cassis, du Puy-Sainte-Réparade, de Marseille, de Martigues, de Salon-de-Provence et de Vitrolles. Nous nous sommes fondés sur des documents originaux (registres de catholicité, dénombrements de population, listes de malades et de victimes, etc.) qui n’avaient jusqu’alors soit pas été dépouillés, soit étudiés dans le cadre de problématiques différentes de la nôtre. Au total, nous avons dépouillé quelque 14 000 actes relatifs à ces sept communautés pour la période 1720-1722 (dont environ 8 000 concernant des personnes victimes d’une crise démographique).

La ville de Martigues regroupait 5 664 habitants en 1702 et 5 886 en 1716. La peste fit son apparition dans la ville au début du mois de novembre 1720 et s’acheva en juin 1721. Au total, 2 150 martégaux furent victimes de cette épidémie (De Villeneuve, 1826) et nous avons retrouvé les actes de décès de 2 134 personnes dans les registres paroissiaux.

La structure de la population de Martigues a été établie à partir du dénombrement de 1702. Nous savons que ce dénombrement a été lancé au début de janvier 1702, mais l’état de la source ne permet pas d’en connaître la date d’achèvement. Nous avons supposé qu’il était terminé au 31 janvier 1702. L’analyse de la répartition par âge laisse apparaître une surreprésentation des âges se finissant par 5 et plus encore par 0. Nous avons donc réparti la population martégale par groupes d’âges décennaux plutôt que de conserver des effectifs par année d’âge, ce qui permet d’atténuer ce biais, tout au moins pour les âges qui se terminent par 5 (figure 1).

Pour chacune des sept communautés étudiées, nous avons retrouvé la liste des victimes de l’épidémie de 1720-1722. Ces documents fournissent le patronyme, le prénom, le sexe, l’âge des victimes, la date et le lieu de décès, l’identité du père et de la mère ou du conjoint, la profession ainsi que des commentaires divers (liens de parenté avec d’autres personnes : neveu, beau-parent…). Au total, ces informations sont connues pour 5 195 individus. Cela permet une approche démographique de la peste, mais aussi un suivi du rôle des « liens familiaux » dans la diffusion épidémique. Nous avons ainsi comptabilisé, pour chaque victime de la peste, le nombre de liens l’unissant à d’autres victimes de l’épidémie. Deux précisions doivent être apportées quant à la méthode utilisée :

Le volet paléodémographique de notre étude porte sur des séries anthropologiques issues de sites d’inhumations de victimes de la peste (charniers en fosse ou en tranchées). N’ont été retenus dans ce travail que des échantillons pour lesquels la nature de la crise a pu être authentifiée de façon certaine. Cette certitude est établie à partir de l’analyse des documents d’archives, de l’étude du contexte archéologique et des techniques de biologie moléculaire permettant d’identifier Yersinia pestis comme étant l’agent pathogène (Drancourt et al., 1998). Ces sites d’inhumations de pestiférés sont au nombre de deux :

Nous avons utilisé en premier lieu l’os coxal (ou iliaque) qui est l’élément le plus discriminant du squelette, puisqu’il contient la quasi-totalité des informations liées au dimorphisme sexuel (Iscan, 1989 ; Bruzek, 1992 ; Bruzek, 2002). Avec des méthodes appropriées, on peut se prononcer de façon certaine dans 95 % des cas.

Pour les sujets immatures, l’estimation de l’âge se fonde sur trois indicateurs : étude des différents stades d’éruption dentaire selon les tables d’Ubelaker (1978), étude des longueurs diaphysaires des os longs (Martin et Saller, 1957 ; Stloukal et Hanakova, 1978 ; Sundick, 1978 ; Fazekas et Kosa, 1978 ; Adalian et al., 2002) et étude des différents stades de fusion épiphysaire des os longs (Brikner, 1980 ; White et Folkens, 1991). Ces trois méthodes ont été utilisées simultanément lorsque l’état de conservation l’autorisait, ce qui nous a permis d’affiner les estimations par confrontation des résultats.

La fusion de la synchrondrose sphéno-occipitale (sutura sphenooccipitalis) marque le passage à l’âge adulte. La présence de certaines pathologies dégénératives a pu être également utilisée comme indicateur de l’âge au moment du décès. Nous avons considéré un ensemble de paramètres (degré de synostose, usure dentaire, arthrose cervicale, ostéopénie) pour classer chaque individu dans une catégorie d’âges étendue : adulte jeune (J), adulte jeune-mature (J-M), adulte mature (M), adulte mature-âgé (M-A), adulte âgé (A). Devant l’imprécision des techniques de détermination de l’âge individuel du squelette adulte, nous avons choisi d’utiliser une méthode qualitative, reposant sur la grille de lecture suivante :

L’épidémie de peste de 1720-1722 trouve son origine dans l’arrivée, à Marseille le 25 mai 1720, d’un navire infecté en provenance des Échelles du Levant (Moyen-Orient). À la suite d’une série de dysfonctionnements administratifs, la contagion partit des infirmeries et se répandit dans la ville où elle fit sa première victime le 20 juin (Bertrand, 1723 ; Gaffarel et Duranty, 1911 ; Carrière et al., 1968). Rapidement, et en dépit de mesures d’isolement sans doute trop tardives, l’épidémie se développa dans les villages du terroir de la cité phocéenne, puis en Provence et dans d’autres régions (Comtat venaissin, contreforts des Alpes et du Massif central). Les communautés furent inégalement touchées (1 seule victime à Lambesc pour 2 680 habitants, 1 068 décès à La Valette pour 1 600 habitants). Certaines localités, pourtant situées au cœur de zones pestiférées, restèrent indemnes de toute contagion (Fuveau). Au total, cette épidémie toucha 242 communautés et entraîna la mort de 119 811 personnes sur une population de 394 369 habitants avant l’épidémie (Biraben, 1975). Les derniers foyers de contagion s’éteignirent à la fin de 1722 (Avignon, Chasserades et Orange). Durant cette période, plusieurs cités infectées une première fois connurent des phases de reprise [6] ou de rechute [7] épidémique.

Le dépouillement de l’ensemble des documents présentés précédemment nous a permis d’identifier un total de 5 195 victimes de l’épidémie de peste de 1720-1722 pour les sept communautés [8] retenues dans cette étude.

L’étude de la répartition par sexe des victimes montre que dans la population adulte (20 ans et plus), les femmes semblent plus touchées que les hommes (tableau 1). Seul l’échantillon des victimes de la rechute épidémique marseillaise fait exception à cette tendance. Cependant, il convient de noter que ce dernier ne se compose que de 61 individus. Pour Martigues, le dénombrement de 1702 et le suivi de l’évolution de la population jusqu’au 1^er janvier 1720 indiquent que la population comptait respectivement 51,3 % et 48,8 % de femmes à ces dates. Dès lors, les 57,5 % de femmes parmi les adultes victimes de l’épidémie de 1720-1721 pourraient traduire une surmortalité féminine. Cependant, un test statistique de comparaison des deux distributions (le Chi 2) ne confirme pas cette conclusion (différences non significatives au seuil de 99 %).

Les âges qui figurent dans les listes de victimes de la peste témoignent aussi d’une attraction pour les âges ronds (âges multiples de 5 et de 10) plus marquée pour les femmes que pour les hommes. Comme pour la population vivante, nous avons choisi de travailler par groupes d’âges décennaux.

Nous avons également pu établir la répartition mensuelle des décès par peste. La figure 5 montre la rapidité avec laquelle la peste fit l’essentiel de ses victimes : en deux mois, environ la moitié du nombre total des décès sont déjà survenus à Aubagne, Martigues et Vitrolles ; en trois mois, cette proportion avoisine les deux tiers (64,9 % à Aubagne, 68,9 % à Martigues et 62,6 % à Vitrolles). Inversement, les deux derniers mois de l’épidémie sont peu meurtriers, même dans les cas de reprise ou de rechute épidémiques (0,4 % des décès à Aubagne, 0,9 % à Martigues, 8,3 % à Salon-de-Provence et 2,6 % à Vitrolles).

La qualité des documents étudiés nous a enfin permis d’appréhender l’importance des liens « familiaux » (cf. supra) dans la diffusion de l’épidémie à l’intérieur d’une communauté. Les résultats de cette recherche montrent leur extrême importance dans la progression d’une maladie aussi contagieuse que la peste. Ainsi, à Martigues, au moins un lien avec une autre victime a pu être établi pour 61,6 % des victimes de l’épidémie (figure 6). Cette proportion est de 71,5 % à Aubagne, de 56 % à Salon-de-Provence, de 55 % au Puy-Sainte-Réparade et de 47,7 % à Vitrolles. La fréquence de ces liens varie selon la nature de la phase épidémique : lors d’une phase de rechute ou de reprise, le rôle des liens familiaux semble de moindre importance que dans les phases d’acmé épidémique. Par exemple, à Marseille lors de la rechute du printemps 1722, nous avons pu mettre en évidence que près de 70 % des victimes ne présentaient aucun lien familial avec une autre personne décédée durant cette phase épidémique. En l’absence de listes de malades, nous n’avons pas pu aller plus loin et mesurer la contagiosité des patients ayant guéri ainsi que l’importance de la létalité.

Les analyses archéo-anthropologiques permettent désormais de porter un regard simultané sur le fait archéologique et sur les modalités d’inhumation. Seule l’anthropologie de terrain offre cette opportunité de comprendre ce que fut la gestion des cadavres pendant les crises démographiques majeures.

Les observations anthropologiques faites sur les sites de l’Observance et du Délos ont mis en évidence des différences notables en ce qui concerne les modalités funéraires. Cette analyse nous a permis de caractériser la phase épidémique qui prévalait lors de l’utilisation de chacune de ces zones d’inhumation de pestiférés. L’orientation et la position anarchiques des corps, la présence de chaux recouvrant les tranchées, la position anatomique des squelettes témoignant d’un déchargement des cadavres du haut des tranchées, la découverte de nombreux vestiges vestimentaires et la structure paléodémographique de l’échantillon exhumé nous ont conduit à associer l’utilisation des tranchées du Délos à un contexte d’acmé épidémique (Signoli et al., 1995). L’aspect surdimensionné de la fosse de l’Observance par rapport au nombre de corps inhumés, la présence de chaux sur des groupes d’inhumations ou des corps isolés, les différences de densité observables dans la répartition des corps, la mise en linceul systématique, l’anomalie de la structure paléodémographique avec une sous-représentation des sujets immatures les plus jeunes témoignent, selon nous, de l’utilisation de ce charnier dans un contexte de rechute épidémique et donc finalement un contexte épidémique maîtrisé (Signoli et al., 1996 ; Léonetti et al., 1997 ; Signoli et al., 1997a ; Signoli et al., 1998). Ainsi, en temps de peste, la gestion des cadavres relève d’un traitement original qui traduit l’intensité de la crise et qui constitue la réponse adaptable des vivants à une anormalité de la mort.

L’utilisation des techniques de biologie moléculaire dans le domaine de l’archéologie des maladies infectieuses a pris son essor dans les années 1990 (Salo et al., 1994 ; Spigelman et Lemma, 1993 ; Rafi et al., 1994). Une première conférence internationale sur ce thème (Archaeology of Emerging Diseases) a été organisée à Jérusalem, en mai 1997, par des microbiologistes et des anthropologues. L’intérêt de l’approche paléoépidémiologique des infections humaines anciennes y a été souligné (Dutour et al., 1998). Désormais, la nature de l’agent infectieux de nombreuses maladies épidémiques peut être identifiée par les techniques de biologie moléculaire (Spigelman et Donoghue, 1999 ; Faerman et al., 1999 ; Zink et al., 1999 ; Dutour et al., 1999). Les apports des outils moléculaires pour une meilleure connaissance de Yersinia pestis et de son évolution sont en progrès constant (Drancourt et al., 1998, Carniel, 1999 ; Achtman et al., 1999 ; Raoult et al., 2000).

Les données paléodémographiques des deux séries ostéoarchéologiques issues des sites du Délos et de l’Observance sont tirées d’une recherche doctorale (Signoli, 1998). Elles ont été relevées sur les deux échantillons par le même observateur et selon le même protocole. L’état de conservation des os coxaux a permis de déterminer le sexe des adultes pour 91 % des sujets de l’Observance et 71 % de ceux du Délos. La répartition par sexe des squelettes exhumés tendrait à montrer une légère surmortalité masculine à l’Observance et au Délos. Il faut toutefois souligner, d’une part, que la différence constatée au niveau du rapport de masculinité est peu importante pour l’Observance (+ 5,5 points pour les individus masculins) et, d’autre part, que la sous-représentation des individus féminins dans la série du Délos est peut-être à mettre en relation avec le nombre de sujets pour lesquels toute diagnose sexuelle s’est avérée impossible (38,5 % de l’échantillon) ainsi qu’avec le faible effectif de cette série.

En archéologie funéraire, de nouvelles recherches se sont développées autour des sépultures de catastrophes. L’anthropologie de terrain, par la reconnaissance du fait archéologique, permet de mettre en évidence le contexte ayant prévalu à l’inhumation simultanée de plusieurs cadavres. Pour le XVIII^e siècle, ces observations peuvent être corroborées par les archives historiques.