Mais comme ailleurs il y a deux ou trois décennies, les changements se font à des rythmes divers selon les pays, en fonction des systèmes culturels (très nombreux), des économies (diversifiées), des régimes politiques, mais aussi des crises de nature diverse que connaissent régulièrement depuis trente ans des pays ou même des sous-régions entières du continent : des conflits et guerres civiles, des disettes allant parfois jusqu’à des famines, une dégradation des niveaux de vie et bien sûr le sida. Vulnérabilité, insécurité et pauvreté sont le lot d’un bon nombre de pays et, dans chacun, de larges couches de la population.

Au cours des années 1990, la démographie de l’Afrique et des sous-régions et pays qui la constituent a fait l’objet de quelques grandes synthèses, sous forme notamment d’ouvrages collectifs, axés sur l’ensemble des composantes des dynamiques démographiques ou plus souvent sur l’une ou l’autre problématique, dont notamment la fécondité et le sida [2]. Cette chronique, par définition moins ambitieuse, a un double objectif : 1) présenter les données les plus comparables, fiables et récentes possible, sur les évolutions depuis 1950 et les caractéristiques actuelles des populations de chaque pays. Ces données sont rassemblées dans l’annexe statistique qui comprend 14 grands tableaux correspondant à chaque point traité dans le texte ; 2) faire une synthèse dégageant les grands éléments des changements et la diversification croissante des situations dans la région. Graphiques et petits tableaux résumeront l’information. Cette chronique est centrée sur l’Afrique sub-saharienne, ce qui exclut les 5 pays d’Afrique du Nord dont l’histoire, la culture et la démographie sont autres : avec le Moyen-Orient, cette région fera l’objet d’une prochaine chronique.

Après quelques mots sur le contexte socio-économique africain par rapport aux autres régions, les progrès en matière de systèmes d’information et l’évolution de la population depuis deux millénaires, nous aborderons successivement : 1) les effectifs et croissances des populations depuis 1950, 2) les modèles sous-régionaux de transition démographique, 3) la nuptialité (âge au mariage, polygamie, ruptures d’union), 4) la fécondité (niveaux, tendances) et ses variables intermédiaires (allaitement, abstinence, contraception), 5) la mortalité générale, la mortalité maternelle et le sida, 6) la mortalité (de 0 à 5 ans) et la santé des enfants (vaccination, malnutrition, assistance médicale), 7) les structures par âge, 8) les migrations internationales à l’intérieur de l’Afrique et vers les pays riches, 9) l’urbanisation et l’exode rural, et enfin 10) les inégalités entre hommes et femmes en matière d’éducation.

Notre démarche est essentiellement descriptive. Nous étudions les niveaux et tendances dans l’ensemble des pays et des sous-régions, ainsi que les inégalités (instruction et milieu d’habitat) dans des pays qui en sont à des stades différents de transition ou de développement (ce seront notamment le Bénin, le Nigeria, le Mali, le Cameroun, le Kenya et le Zimbabwe). Nous procéderons de temps à autre à un examen des relations entre les indices démographiques des pays et des indicateurs de développement social, économique, humain et sanitaire, regroupés par pays dans les tableaux annexes A13 et A14.

Les sources privilégiées de données sont, d’une part, les banques de données des divers organismes des Nations unies (Division de la population, PNUD, OMS, Unesco, etc.), indispensables pour la reconstitution des grandes évolutions depuis 1950 ou la recherche d’indicateurs spécifiques, et d’autre part, les enquêtes démographiques et de santé (EDS) ou équivalentes : 81 enquêtes au total ont été effectuées depuis 1984, dont 47 depuis 1994 dans 30 pays africains. Nous utiliserons aussi, en les complétant, certains travaux récents comme ceux de V. Hertrich (2001) sur l’âge au mariage et de X. Thierry (2001) sur l’immigration en France.

Sur les 50 pays rattachés à l’Afrique sub-saharienne, deux, très petits et par ailleurs mal documentés, ont été exclus de cette chronique : les Seychelles (453 km², 80 000 habitants) et l’île Sainte-Hélène (410 km², 7 500 habitants). Les 48 autres pays sont regroupés dans les annexes statistiques selon les quatre sous-régions classiquement distinguées : Afrique de l’Ouest (16 pays), Afrique centrale (9 pays), Afrique de l’Est (18 pays) et Afrique australe (5 pays). La carte ci-après présente la localisation géographique des pays et leur regroupement par sous-région.

Tableau 1
Quelques caractéristiques sociodémographiques de l’Afrique sub-saharienne et des autres grandes régions du monde en 2001

La région est aussi – et de loin – la plus défavorisée du monde sur le plan économique et social. En 2001, son revenu par habitant en parité de pouvoir d’achat (1830 $) est d’un tiers inférieur à celui de l’Asie du Sud et près de trois fois plus bas que celui de l’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. En matière de développement humain (IDH), la région est nettement derrière l’Asie du Sud et très loin de l’Amérique latine ou de l’Asie de l’Est. Dans le classement mondial du PNUD (2003), 34 des 40 derniers pays appartiennent à l’Afrique sub-saharienne [3]. De même, dans le classement selon le degré de pauvreté, la plupart des pays africains sont parmi les derniers. Seul l’analphabétisme adulte (38 %) n’est dans l’ensemble pas plus répandu en Afrique sub-saharienne qu’en Afrique du Nord et au Moyen-Orient (39 %) ou en Asie du Sud (44 %). Tout cela cache évidemment des inégalités non négligeables d’un pays à l’autre à l’intérieur du continent (tableau annexe A.13).

Une autre caractéristique de la région relève de son histoire, avec une colonisation qui a été beaucoup plus longue qu’ailleurs. En dehors du Liberia (une création des États-Unis en 1847) et de l’Éthiopie, la plupart des pays africains seront en effet occupés, colonisés sous une forme ou sous une autre, à partir des années 1880. Quatre pays européens se partageront la plus grande partie de l’Afrique sub-saharienne : la France qui, outre Madagascar, les Comores et Djibouti, sera présente en Afrique de l’Ouest et centrale (18 pays d’aujourd’hui au total) ; la Grande-Bretagne (17 pays actuels) occupera quelques pays de l’Ouest (dont le Nigeria), mais surtout l’Afrique de l’Est (Kenya, Malawi, Ouganda…) et du Sud ; la Belgique (3 pays avec l’actuelle République démocratique du Congo, le Rwanda et le Burundi) ; le Portugal (5 pays dont le Mozambique et l’Angola). S’y ajoutent l’Allemagne qui jusqu’en 1918 occupera le Togo, une partie du Cameroun, le Tanganyika et la Namibie, et l’Espagne, présente en Guinée équatoriale.

En dehors de l’Afrique du Sud dont l’indépendance remonte à 1910, tous ces pays resteront sous occupation coloniale pendant 70 à 90 ans, et accéderont à l’indépendance à des dates variables (tableau annexe A.2). En 1960, la France se retire de la plupart de ses colonies, la Belgique du Congo R.D., et la Grande-Bretagne du Nigeria. En 1967, la plupart des pays sont libérés, en dehors cependant des colonies portugaises qui n’accéderont à l’indépendance qu’en 1974 et 1975, du Zimbabwe occupé par les Anglais jusqu’en 1980, des Comores et de Djibouti qui deviendront respectivement indépendants en 1975 et 1977, et de la Namibie sous mandat sud-africain jusqu’en 1990. La Réunion, quant à elle, deviendra un département français d’outre-mer en 1946.

En revanche, en matière de recensements et d’enquêtes, la situation s’est améliorée considérablement à partir des années 1970, avec le développement des instituts de statistique, la formation de cadres (statisticiens et démographes), de gros appuis financiers extérieurs aux opérations de collecte et la mise en place de grands projets internationaux, comme le programme de l’enquête mondiale de fécondité (EMF) de 1974 à 1982 et le programme américain des enquêtes démographiques et de santé (EDS) depuis 1984 [5].

Il en résulte (tableau 2) une augmentation sensible depuis 1970 et surtout 1980 du nombre d’opérations démographiques nationales conduites dans les 48 pays de la région : en moyenne, pratiquement un recensement et une enquête tous les dix ans. Mais les situations nationales varient énormément (tableau A.1 en annexe), allant de pays bien documentés avec 3 à 5 recensements et 5 à 8 enquêtes (Kenya, Ghana, Burkina Faso, Sénégal, Cameroun, Zambie) jusqu’à des pays fort dépourvus de statistiques (Congo R.D., Congo, Guinée, Gabon, Tchad, Somalie, Swaziland). Sur les 48 pays, 45 ont effectué depuis 1994 au moins un recensement, 30 au moins une enquête EDS. Ce sont essentiellement ces dernières qui permettent aujourd’hui de connaître les caractéristiques de la fécondité, de la mortalité et de la santé des mères et des enfants dans un bon nombre de pays africains.

Tableau 2
Évolution du nombre de recensements et d’ enquêtes démographiques nationales depuis 1960 dans l’ensemble des 48 pays d’Afrique sub-saharienne

Tableau 3
Évolution et croissance de la population de l’Afrique sub-saharienne depuis le début de notre ère

De 1700 à 1900, contrairement aux autres régions du monde qui voient doubler ou tripler leur population, celle de l’Afrique noire stagnera selon J.-N. Biraben (2003) ou n’augmentera que légèrement selon D. Cordell (2001). Son poids dans la population mondiale, croissant depuis l’Antiquité, ne fera que reculer du XVI^e siècle (17 %) à la fin du XIX^e (6 %). Globalement, la croissance démographique du continent restera lente jusqu’au XX^e siècle (de 0,13 % à 0,21 % par an selon les périodes). De l’avis unanime des historiens, la période de colonisation intense (1880-1920) fut même encore une phase de ralentissement ou parfois de régression démographique brutale dans certaines régions (en raison du travail forcé, des déplacements de populations, de l’importation de maladies, etc.). Il faudra attendre les années 1920 pour voir une reprise rapide de la dynamique démographique de l’Afrique.

Depuis 1990, l’Afrique sub-saharienne, globalement, est entrée dans une phase de ralentissement démographique, passant de 2,9 % de croissance par an vers 1985 à 2,3 % en 2000. Mais ce ralentissement se fait à des rythmes variables, et même divergents entre les pays (figure 1). À un extrême, on trouve une petite vingtaine de pays, de différentes sous-régions, dont les croissances n’ont pas changé ou même ont légèrement augmenté depuis 1985 (le Niger, le Mali, le Mozambique, la Somalie, etc.); à l’autre extrême, les cinq pays d’Afrique australe, le Zimbabwe et la Zambie dont les taux de croissance s’effondrent littéralement à partir de 1995 avec la surmortalité due au sida (nous y reviendrons) : l’Afrique du Sud et le Botswana par exemple passent respectivement d’une croissance de 2,0 % et 2,8 % en 1990-1994 à 0,6 % et 0,9 % dix ans plus tard. C’est un exemple unique dans l’histoire.

Entre ces extrêmes, on compte près de 25 pays qui tous connaissent un fléchissement de leur croissance, mais à des rythmes divers (figure 1) : plutôt lents pour les pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre, un peu plus rapides (en moyenne) pour les pays d’Afrique de l’Est. Et il n’y a pas de relation claire entre les rythmes de déclin et les niveaux de départ de 1980-1984.

Finalement, de 1990 à 2005, les populations des diverses sous-régions et de la plupart des pays augmenteront de près de 50 %, en dehors de l’Afrique australe (24 %).

L’Afrique australe est une autre histoire. Toujours selon les projections des Nations unies, les taux de croissance qui se sont récemment effondrés seront sous peu négatifs et le resteraient jusqu’en 2040 (– 0,30 % environ entre 2010 et 2040). Les déclins de population seront importants : de 2005 à 2040, la région passerait de 52 millions d’habitants à 47, retrouvant alors le niveau de 1995. L’Afrique du Sud et le Swaziland perdraient 10 % de leur population, le Botswana 19 %. Les effets du sida, nous le verrons, conduiront aussi à des déstabilisations radicales des structures par âge.

Mais ces densités nationales cachent d’énormes inégalités internes aux pays. Au Bénin par exemple, le département côtier de l’Atlantique, où se situent la capitale et nombre des activités économiques, concentre à lui seul 25 % de la population sur 3 % du territoire, avec par ailleurs des densités rurales qui vont de 10 à 300 hab./km² selon la région. Au Kenya, 90 % de la population vit sur 20 % des terres. Au Burundi, certaines communes rurales dépassent les 350 hab./km², certaines collines en comptent plus de 700.

Par ailleurs, ces densités calculées classiquement (nombre d’habitants rapporté à la superficie totale) sont de piètres indicateurs de la relation entre pression démographique et ressources agricoles (Mathieu et Tabutin, 1996). En recalculant, comme nous l’avons fait, les densités à partir des superficies de terres arables et des cultures permanentes (tableau A.2 en annexe), la vision change totalement. Par exemple, la Mauritanie passe de 3 à 529 hab./km², le Sénégal de 48 à 391, le Kenya de 53 à 676, la Somalie de 14 à 817… En termes de terres utilisées ou cultivables, on est donc loin d’une Afrique sous-peuplée.

En Afrique, coexistent actuellement quatre grandes situations ou modèles, qui apparaissent clairement en prenant 4 pays qui ont connu depuis vingt ans des histoires économiques, politiques et sanitaires diverses, le Mali, le Ghana, le Liberia et le Zimbabwe (figure 2) :

Développement économique, pauvreté, politiques démographiques et sociales, pandémies comme le sida détermineront dans les deux ou trois décennies à venir les modèles de transition de chaque société, avec des chemins bien différents selon les pays.

Mais venons en plus précisément à l’examen des changements et situations de la nuptialité, de la fécondité, de la mortalité et des migrations, dont dépendent directement ces dynamiques démographiques passées ou récentes.

Globalement, les régimes traditionnels de nuptialité africains se caractérisaient par une entrée en union très précoce pour les femmes et beaucoup plus tardive pour les hommes, par un écart d’âge entre conjoints le plus élevé du monde, par un rejet du célibat, par un remariage fréquent des femmes veuves et divorcées et par une pratique de la polygamie, omniprésente et souvent importante (Hertrich, 2001) [9]. Où en est-on aujourd’hui ? Le tableau A.4 (en annexe) présente pour 48 pays les âges médians au mariage des hommes et des femmes à la fin des années 1970 et des années 1990, les écarts d’âge entre époux à ces deux dates et la situation actuelle du célibat définitif et de la polygamie. Le tableau 4 en fournit une synthèse par sous-région.

Chez les hommes, les âges médians d’entrée en union, déjà relativement élevés dans les années 1970, ont eux aussi souvent augmenté, mais moins que chez les femmes. Dans une majorité de pays, ils sont aujourd’hui autour de 25 ou 26 ans, en dehors de l’Afrique australe et de la Réunion où ils atteignent 31 ans (tableau annexe A.4).

En corollaire, les écarts d’âge au premier mariage entre hommes et femmes, en moyenne très élevés dans les années 1960 et 1970 (souvent de 6 à 7 ans), ont légèrement régressé, mais demeurent encore importants dans une majorité de pays (figure 3).

Mais son intensité, en moyenne élevée, a toujours varié à l’intérieur du continent, entre sous-régions, entre pays appartenant à une même sous-région, ou au sein des pays en fonction de l’ethnie et du milieu de résidence (Sala Diakanda, 1980 ; Klissou, 1995). C’est de loin en Afrique de l’Ouest et sahélienne (tableau 4) que de tout temps elle a été la plus répandue : actuellement, à l’exception de la Mauritanie, entre 30 % et 60 % des femmes de 35-44 ans y vivent en union polygame (tableau A.4 en annexe). Elle n’est qu’un peu moins fréquente en Afrique centrale, mais son importance est nettement plus basse et variable dans les 17 pays d’Afrique de l’Est (de 4 % à Madagascar à 39 % en Ouganda), et surtout en Afrique australe (14 %).

Tableau 4
Âge médian au premier mariage des femmes, écart d’âge entre époux et proportion de femmes (35-44 ans) en union polygame par sous-région

On observe récemment quelques mouvements quasi généralisés de recul de la polygamie, mais qui concernent essentiellement les villes et les classes sociales les plus favorisées ou instruites. Pour le moment, une Africaine sur trois (de 40 ans) vit en union polygame (tableau 4) ; près d’une sur deux risque toujours de passer par ce système matrimonial à un moment ou à un autre de sa vie.

Les quelques travaux menés sur le divorce dans les années 1970 et 1980 montraient tous l’importance du phénomène, mais aussi sa diversité spatiale. Selon R. Lesthaeghe et al. (1989), le divorce, suivi en général d’un remariage rapide, était plus fréquent en Afrique de l’Ouest (45 % à 53 % des unions rompues selon les pays) qu’en Afrique de l’Est (29 % à 34 %). Bien que peu nombreuses, les études un peu plus récentes sur l’Afrique de l’Ouest confirment l’importance du phénomène : à 30 ans de mariage, la proportion des premiers mariages féminins rompus par divorce s’élève à 35 % au Ghana, 38 % au Togo et 29 % en Mauritanie ; à Dakar, le divorce frappe une union sur trois (Antoine et Dial, 2003). Au Burkina Faso (Thiombiano, 2004), pays essentiellement rural, le divorce, moins fréquent qu’ailleurs au niveau national (16 % après 30 ans de mariage), touche une femme sur cinq dans les villes, avec des risques accrus pour les mariages précoces, les femmes instruites et les jeunes générations.

Le veuvage est évidemment un autre grand facteur de rupture d’union en Afrique, dans des contextes de mortalité encore élevée, de surmortalité masculine et d’écarts d’âge entre époux souvent importants. Au Burkina Faso par exemple (Thiombiano, 2004), un premier mariage sur dix est dissous par le décès de l’époux avant 20 ans de durée, un sur cinq avant 30 ans. Si l’on cumule divorce et veuvage, cela conduit à des risques de rupture d’union particulièrement élevés pour la femme, avant même la fin de sa vie féconde.

Dans la mesure où le mariage demeure une norme sociale pratiquement universelle en Afrique, ces ruptures d’union, par divorce et par veuvage, sont fréquemment suivies de remariages, notamment quand les femmes sont encore relativement jeunes et fécondes. Là encore, le phénomène varie à l’intérieur du continent, il est dans l’ensemble plus intense et rapide à l’Ouest qu’à l’Est ou au Sud du continent, avec des différences assez notables entre villes et campagnes ou entre groupes sociaux.

Pour les années 1970 et 1980, R. Lesthaeghe et al. (1989) et V. Hertrich (2001) ont dégagé quelques grands modèles régionaux de nuptialité : le Sahel et les savanes de l’Ouest et du Centre avec un âge très précoce au mariage, une importante polygamie et de grands écarts d’âge entre époux, une Afrique de l’Est avec moins de polygamie et un âge plus élevé au mariage, et une Afrique australe avec peu de polygamie, un âge déjà élevé au mariage et un célibat non négligeable en raison, entre autres, des migrations de travail.

Nous retrouvons grosso modo cette régionalisation à la fin des années 1990, vingt ans plus tard, avec des résultats certes un peu différents (tableau 4), mais avec toujours aux deux extrêmes : d’une part, l’Afrique de l’Ouest, la région la plus polygame du monde et à écarts d’âge entre époux importants et, d’autre part, l’Afrique australe dans un tout autre schéma (mariage tardif, célibat important, peu de polygamie, de faibles différences d’âge entre époux).

Il conviendra de garder à l’esprit l’importance de ces disparités spatiales et culturelles en matière de mariage lors de l’examen des niveaux et tendances de la fécondité générale.

Lié en partie à l’âge d’entrée en union [14], l’âge médian à la première naissance pour l’ensemble de l’Afrique sub-saharienne est de 19,7 ans (une Africaine sur deux a son premier enfant avant 20 ans), avec des moyennes régionales qui vont de 18,9 ans en Afrique centrale à 20,9 ans (seulement) en Afrique australe. Dans la majorité des pays, il se situe à 19 ou 20 ans révolus (tableau 5), quatre seulement étant juste au-delà de 21 ans : les Comores, l’Érythrée, la Namibie et le Rwanda où, avec le Burundi, de tout temps l’âge au mariage a été plus élevé et les conceptions hors mariage plus rares. En excluant quelques petits pays, comme Maurice, et la Réunion, l’Afrique a toujours une fécondité précoce, sans guère de changements importants.

Tableau 5
Nombre de pays par sous-région selon l’âge médian à la première naissance et la proportion d’adolescentes (15-19 ans) ayant commencé leur vie féconde

L’importance de la fécondité des adolescentes le confirme clairement : la proportion de jeunes filles de 15-19 ans déjà mères ou enceintes, âgées de 17,5 ans en moyenne, est de 25 % pour l’ensemble de la région, allant de 19 % en Afrique australe à 34 % en Afrique centrale. Dans une majorité de pays, cette proportion dépasse 25 % (tableau 5), notamment dans des pays sahéliens proches de 40 % (Mali, Niger, Tchad), mais aussi Madagascar et le Mozambique. À l’autre extrême, on trouve le Ghana (14 %), les Comores (9 %) et le Rwanda (7 %).

Quant à la part de la descendance réalisée avant 25 ans [15], elle est autour de 35 % dans une grande majorité de pays (tableau annexe A.6), avec aux extrêmes la Namibie (20 %) et le Mozambique (40 %).

Calendrier précoce de la fécondité (dans ou hors mariage) et fécondité élevée des adolescentes sont toujours deux des grandes caractéristiques des fécondités africaines.

Cette demande d’enfants varie bien sûr selon les sous-régions (de 3,9 en Afrique australe à 5,6 en Afrique de l’Ouest) et selon les pays. Dans 12 pays sur 30 (tableau annexe A.6), la fécondité désirée est encore supérieure à la fécondité réalisée (ISF) ; dans les 18 autres, elle est soit semblable, soit sensiblement inférieure.

Certes, des changements sont en cours : la demande d’enfants est plus basse aujourd’hui qu’hier, les proportions de femmes qui déclarent à un âge ou une parité donnée ne plus vouloir d’enfants augmentent, la variabilité sociale (selon le niveau d’instruction par exemple) et régionale s’affirme, suivant en cela la géographie de la fécondité. Comme nous l’écrivions dès 1997 (Tabutin, 1997) :

Tableau 6
Évolution des indices synthétiques de fécondité selon le milieu d ’habitat et le niveau d’instruction des femmes dans six pays qui en sont à des stades différents de transition (nombre d’ enfants par femme)

Mondes urbains et ruraux sont aujourd’hui bien distincts et dans l’ensemble, on est loin des fécondités voisines entre villes et campagnes que l’on observait dans les années 1970. Dans tous les pays, les fécondités sont sensiblement plus faibles en ville (Shapiro et Tambashe, 2003a) [17] : elles se situent souvent entre 3 et 4 enfants, contre 5 à 6 enfants en milieu rural (tableau 6). Dans les capitales et les grandes villes notamment, la fécondité est nettement plus basse qu’ailleurs, la demande d’enfants moins élevée, le mariage plus tardif, la polygamie moins répandue, et, nous le verrons, les durées d’allaitement et d’abstinence post-partum sont plus courtes tandis que la contraception est plus fréquente. Même dans les pays avancés dans leur transition de la fécondité (Ghana, Kenya et Zimbabwe dans le tableau 6), les écarts entre la capitale et le monde rural vont encore de 1 à 2.

De même, le rôle de l’instruction s’affirme partout, comme dans les autres régions du monde. En dehors de quelques rares pays en régime pré-transitionnel (Niger, Tchad ou Mali), le simple fait d’avoir suivi un enseignement primaire modifie déjà sensiblement les normes et les comportements, mais c’est surtout l’accès au niveau secondaire (ou plus) qui, pour le moment, conduit à une chute brutale de la fécondité (autour de 3 enfants dans de nombreux pays). L’instruction, nous le verrons, modifie radicalement le rôle des variables intermédiaires que sont notamment l’allaitement, l’abstinence et la contraception.

De même un peu partout les différences régionales de fécondité s’accroissent dans les pays, conséquence des inégalités souvent importantes de développement culturel, économique, éducatif ou sanitaire. Par exemple, en excluant les régions-capitales, la fécondité va aujourd’hui d’une région à l’autre de 5,0 à 6,9 enfants par femme au Bénin, de 4,4 à 6,6 au Cameroun et de 3,7 à 5,7 au Kenya. La relative homogénéité spatiale des années 1970 et 1980 est bien révolue.

Il n’y a pas eu de changement notable en dix ans, et l’on obtient des corrélations significatives du même ordre de grandeur en 2002 (R² = 0,62 pour le développement humain, R² = 0,70 pour la mortalité infantile). Globalement, plus l’indicateur de développement humain d’un pays est bon, plus la fécondité est basse ; plus la mortalité infantile est contrôlée, plus la fécondité est faible. En d’autres termes, il n’y a pas eu de transition de la fécondité sans recul de la mortalité des enfants et sans progrès socio-économiques et sanitaires. En cela, l’Afrique suivrait actuellement le chemin classique de la théorie de la transition démographique. Mais seules les situations extrêmes sont claires : la dizaine de pays les plus pauvres de la région ont tous des fécondités supérieures à 6 enfants par femme, alors que dans les 6 ou 7 pays les plus « développés » elles se situent de 2,2 à 3,9 enfants. Entre les deux, il y a de l’incertain et de la diversité [21]. En Afrique comme ailleurs, les chemins menant d’une forte fécondité à une basse fécondité seront sans doute multiples.

Traditionnellement de l’ordre de 3 années dans la plupart des cultures africaines, les intervalles entre naissances n’ont guère connu d’évolution notable (tableau annexe A.6) : en dehors du Zimbabwe et de l’Afrique du Sud où ils sont désormais plus élevés (plus de 40 mois en raison d’une contraception d’espacement), ils se situent toujours dans la plupart des pays autour de 34 mois [22], entre 29 mois aux Comores et 38 mois au Ghana.

Tableau 7
Allaitement, abstinence sexuellepost-partum, contraception moderne et stérilité par grande sous-région vers 2000

Les résultats des enquêtes EDS des années 1980, 1990 ou 2000 montrent que les durées d’allaitement n’ont pratiquement pas changé au niveau national. En revanche, elles sont souvent plus courtes dans les villes que dans les campagnes, chez les femmes instruites que chez les illettrées… Cela pourrait augurer de changements prochains, mais sans rupture brutale. En attendant, l’allaitement contribue toujours largement à l’allongement de l’intervalle intergénésique.

Si l’allaitement se maintient, l’abstinence, elle, est une pratique en pleine évolution, sa durée diminuant dans bon nombre de pays depuis une quinzaine d’années : elle est passée de 14 à 8 mois au Ghana, de 7 à 2 au Mali, de 6 à 3 au Kenya, de 4 à 3 au Zimbabwe. L’abstinence post-partum est sans doute la norme la plus sensible aux changements contextuels : c’est partout dans les grandes villes, chez les couples instruits ou les classes sociales les plus favorisées que sa durée recule le plus. Par exemple, au Bénin en 2001 (tableau 8), un pays pourtant pauvre et en tout début de transition, l’abstinence n’est plus que de 5 mois à Cotonou (la plus grande ville) et de 4 mois chez les femmes ayant atteint au moins le niveau secondaire, contre 10 mois en milieu rural et 13 mois chez les illettrées.

Tableau 8
Âge au premier mariage, allaitement, abstinence sexuellepost-partum, contraception moderne et fécondité au bénin selon le milieu d’habitat et l’instruction des femmes en 2001

Tout en évoluant, ces pratiques post-partum d’allaitement et d’abstinence sexuelle demeurent nettement plus longues et répandues en Afrique que dans le reste du monde. Elles conduisent encore à de longues périodes d’insusceptibilité post-partum [24] (12 mois au Kenya, entre 14 et 16 mois au Ghana, Mali et Bénin, 19 mois en Côte d’Ivoire). Dans une grande majorité de pays, elles sont encore le principal régulateur de la fécondité en l’absence de diffusion importante de la contraception [25].

Vers 2000, la prévalence de la contraception moderne chez les femmes en union de 15-49 ans n’atteint pas 8 % dans 15 pays (sur les 30 figurant dans le tableau annexe A.7), 6 sont entre 8 % et 15 %, 5 entre 15 % et 30 %. Seuls 3 pays (Cap-Vert, Afrique du Sud et Zimbabwe) frôlent ou dépassent les 50 % [26]. Il y a des changements un peu partout, mais le plus souvent timides : en dix ans, le Mali par exemple est passé de 1 % à 6 %, le Bénin de 2 % à 7 %, le Ghana de 5 % à 13 %, le Cameroun et la Côte d’Ivoire de 4 % à 7 %.

En dehors de quelque 7 ou 8 pays, l’Afrique est encore loin d’avoir véritablement entamé sa révolution contraceptive, mais on la voit poindre dans les grandes villes ou les capitales. Dans certaines d’entre elles, la prévalence de la contraception moderne n’atteint encore qu’autour de 15 % (Cotonou, Yaoundé, Abidjan, Libreville, etc.), mais dans d’autres elle est proche de 25 % (Ouagadougou, Dakar) ou dépasse déjà largement 35 % (Addis-Abeba, Nairobi, etc.). Les couples les plus instruits (niveau secondaire ou plus), mais minoritaires dans les pays, sont partout entre 30 % et 50 % à y recourir. Même si elle est encore souvent mal diffusée par les structures sanitaires parmi les femmes non mariées, la contraception pénètre peu à peu aussi dans cette population, mais à un rythme variable d’un pays à l’autre.

Ce n’est plus aujourd’hui un problème de connaissance des méthodes (les progrès en la matière ont, eux, été très importants) [27], mais bien un problème à la fois de demande de la part d’une grande majorité de la population (nous l’avons dit, le désir d’enfants est toujours fort chez les femmes et davantage encore chez les hommes) et d’offre de services (en termes d’accessibilité géographique ou culturelle et de qualité).

En matière de contraception, l’Afrique présente jusqu’à présent deux grandes différences avec ce qui se passe ou s’est passé en Asie ou en Amérique latine : 1) quand la contraception est pratiquée dans le mariage, elle l’est encore essentiellement dans un souci d’espacement, prenant en quelque sorte le relais de l’abstinence ; 2) dès lors, elle repose sur des méthodes non définitives (pilule, DIU, Ogino, etc.) tandis qu’il y a très peu de recours à la stérilisation féminine et pas de vasectomie. En dehors de l’Afrique australe ou du Kenya, rares sont les pays où les pratiques d’arrêt définitif de la fécondité sont répandues. Dans leur grande majorité, les cultures africaines ont toujours une aversion pour la stérilité, la sous-fécondité, l’infécondité précoce… Un peu partout la proportion de femmes qui déclarent ne plus vouloir d’enfants augmente sensiblement avec l’âge, mais un grand décalage persiste encore entre les désirs exprimés, les attentes réelles et les changements de comportements.

Globalement et sans grande surprise, la pratique contraceptive moderne est négativement associée à la fécondité [28], même si son niveau général est encore faible (13 %). Mais la relation n’est pas aussi claire et parfaite que dans d’autres parties du monde (figure 7).

On observe en effet une grande diversité de situations : pour une fécondité actuelle de 6 enfants par femme, les prévalences vont de 5 % à 25 % ; à prévalence faible, les fécondités nationales vont de 4 à 6 enfants. Des pays comme le Ghana, la Mauritanie ou l’Érythrée ont réalisé une première transition de la fécondité (de 6 à 4,5 enfants) sans grande pénétration de la contraception. Mieux, dans des villes comme Lomé, Yaoundé et Douala, Accra ou Abidjan la fécondité est tombée à 3 enfants avec peu de recours à la contraception (de 10 % à 15 % seulement parmi les femmes mariées), tandis que dans d’autres villes, ce même niveau de fécondité a été atteint avec des prévalences plus ordinaires de 30 % à 40 %. En dehors de l’Afrique australe, de pays comme le Kenya, le Cap-Vert et de la Réunion, cela confirme le rôle fort variable et parfois encore peu important de la contraception dans la régulation de la fécondité.

À partir d’une enquête spécifique effectuée en 1998 auprès de 2 400 femmes vivant à Abidjan, A. Guillaume (2003b) a pu mesurer l’impact de l’avortement sur la fécondité. En 1998, il réduit l’indice synthétique de fécondité (entre 15 et 44 ans) de 12 %, soit de 0,6 enfant par femme, la baisse étant variable selon l’âge (– 22 % à 15-19 ans, – 16 % à 20-24 ans et – 9 % à 25-39 ans). Dans le recul de la fécondité survenu dans cette ville entre 1994 et 1999, le recours à l’avortement a pratiquement eu autant d’impact que l’augmentation de l’âge au mariage et de la contraception.

Lié à des raisons économiques, culturelles et sociales diverses selon les pays, le recours à l’avortement certainement croissant dans nombre de villes africaines a – et aura – des conséquences non seulement sur la fécondité, mais aussi sur la morbidité et la mortalité maternelles, en l’absence de légalisation des interruptions volontaires de grossesse et de structures de santé adéquates.

Tableau 9
Évolution de l’espérance de vie depuis les années 1950, mortalité maternelle et prévalence du VIH vers 2001 par sous-région

Ces progrès enregistrés jusque vers la fin des années 1980 ont été divers d’un pays à l’autre et ont conduit à des inégalités croissantes dans la région en matière de santé et de mortalité : vers 1950, les espérances de vie (tableau annexe A.8) allaient déjà de 30 ans (Angola, Sierra Leone, Gambie) à 51 ans à Maurice et près de 53 ans à la Réunion ; vers 1990, elles allaient de moins de 40 ans (dans des pays touchés par la guerre, comme la Sierra Leone, le Burundi, l’Angola) à 66 ans (Cap-Vert, Sao Tomé-et-Principe), atteignant même 70 ans à Maurice et 73,5 à la Réunion, un bon nombre de pays demeurant à l’époque entre 45 et 53 ans.

Avec le sida, les guerres et la récession économique, ces transitions sanitaires, déjà plus lentes qu’ailleurs dans l’ensemble, seront brutalement ralenties ou stoppées au cours de la décennie 1990.

Cela dit, les pays africains connaissent des parcours sanitaires et des évolutions de la mortalité diversifiés depuis 15 ans, que nous illustrons dans la figure 8 en distinguant 5 types de pays selon l’évolution récente des espérances de vie : a) les pays en progrès régulier, b) les pays en stagnation récente, c) les pays en régression sensible, d) les pays en régression profonde et e) les pays perturbés par une guerre [31].

L’irruption du sida dans les années 1980 et son extension parfois rapide dans certains pays au cours des années 1990 est bien sûr à l’origine d’un bon nombre de ces retournements, parfois spectaculaires et rarement vus dans l’histoire de l’humanité. Une quinzaine de pays, nous l’avons dit, sont particulièrement touchés. Mais pour tous les pays en stagnation récente, il y a aussi les effets de la crise économique, des plans d’ajustement structurel qui ont déstructuré les secteurs de la santé et de l’éducation, conduit à l’aggravation de la pauvreté et à la recrudescence de maladies infectieuses jusqu’alors « contrôlées » (tuberculose, etc.). Il y a aussi le groupe de pays (figure 8) qui, au cours des quinze dernières années, ont connu une guerre civile meurtrière, parfois longue, allant jusqu’à un génocide au Rwanda. Tous ces conflits ont des effets directs mais aussi indirects sur la santé et la mortalité des populations, par la désorganisation ou le démantèlement des systèmes fonciers et agricoles, le ralentissement ou l’arrêt de l’aide internationale, les déplacements de population…