Nombreux sont les documents historiques, les proverbes, les traditions populaires et les tabous qui attestent d’une préférence marquée des Coréens pour les garçons (Lee, 1973; Kim, 1969, p. 218-374). Du fait des avantages sociaux et économiques que procure l’appartenance au sexe masculin, la préférence pour les fils est solidement enracinée dans l’organisation sociale traditionnelle de la Corée, en particulier par le biais du système de parenté et des normes culturelles associées (Kwon et Lee, 1976; Cho et al., 1982). La préférence pour l’enfant de sexe masculin était tellement prononcée dans la Corée traditionnelle qu’une épouse n’ayant pas donné naissance à un garçon pouvait être abandonnée par son mari ou rejetée par sa famille. En dépit de la rapide évolution socio-économique de la Corée, la préférence pour les garçons persiste en tant que valeur institutionnalisée.

Le milieu des années 1980 peut être considéré comme un tournant dans l’histoire de la démographie coréenne. La Corée était passée par toutes les étapes de la transition démographique et était proche d’une situation démographique stationnaire, avec l’éventualité d’une croissance négative (Kim, 1992, 2004). Le contexte culturel de nette préférence pour les garçons n’a pas empêché que les aspirations à des familles de taille réduite ne se diffusent largement pendant la phase d’industrialisation et d’urbanisation rapides du pays (Kwon et Kim, 2002). L’indice synthétique de fécondité (ISF) a fortement reculé, passant de 6,0 enfants par femme au début des années 1960 au niveau de remplacement (2,1) au milieu des années 1980, et il est maintenant tombé très en dessous du niveau de remplacement (1,19 en 2003). En 2003, on estimait que le taux brut de natalité ne dépassait pas 10,2 ‰. Le taux annuel de croissance démographique était estimé à 0,57 % en 2003, c’est-à-dire qu’il était aussi faible que celui des pays développés (KNSO, 2004). Il faut s’attendre à ce que, à partir de 2020, la population de la Corée commence à diminuer (dans la structure par âge actuelle) (KNSO, 2004).

La préférence pour les garçons a des racines sociales et culturelles profondes et peut présenter des variations géographiques. Les données indiquent que le rapport de masculinité varie d’une région à l’autre en Corée, et notamment le taux de masculinité des enfants de moins de 5 ans (carte 1 et tableau 1). En 1995, il atteignait 122,8 à Taegu et dépassait 118 dans les provinces de Kyongbuk et Kyongnam. C’est dans la province de Kyongbuk, en particulier à Taegu, que l’on trouvait les rapports les plus élevés. À Taegu, le rapport de masculinité des enfants de 4 ans était de 125,3 en 1995 ; autrement dit, la population masculine âgée de 4 ans comptait 25 % d’individus de plus que la population féminine. Le rapport de masculinité dans la province de Kyongbuk était estimé à 122,6 pour les enfants de 2 ans. En revanche, dans les villes de Kwangju, Inchon et Séoul, les taux de masculinité juvénile semblaient légèrement inférieurs à la moyenne nationale. Les provinces de Jeonbuk, Jeonnam, Cheju, Kyonggi et Kangwon présentaient aussi des taux de masculinité juvénile relativement faibles. Tout indique que les distorsions des rapports de masculinité à la naissance sont plus prononcées dans le sud-est de la péninsule de Corée, notamment dans la ville de Taegu et dans les provinces de Kyongbuk et Kyongnam.

À partir de ces observations, nous allons maintenant passer à l’examen des implications théoriques. Un cadre théorique a été élaboré afin de fournir des explications plausibles à la forte augmentation du rapport de masculinité à la naissance. Pour cette étude, nous qualifierons de comportement reproducteur sélectif le dépistage prénatal du sexe et l’avortement sélectif des fœtus féminins. Nous partons de l’hypothèse que le comportement reproducteur sélectif est fonction de quatre facteurs : la préférence pour les garçons, la fécondité réalisée, la taille de famille désirée et la technologie médicale (Kim, 1997a).

Au vu des rapports de masculinité exceptionnels observés en 1994 (tableau 2), on peut conclure que les différences régionales dans ce domaine sont bien le fruit de techniques d’intervention artificielle sur le sexe, c’est-à-dire de dépistage prénatal du sexe et d’avortement sélectif. Les résultats d’une enquête par sondage réalisée en 1991 en Corée montrent qu’une proportion notable de femmes n’avaient pas d’opposition à l’égard d’un comportement reproducteur sélectif: 31,9% des femmes ayant déjà subi un avortement provoqué étaient favorables au dépistage prénatal du sexe et à l’avortement sélectif, la proportion étant de 24,8 % chez les femmes n’ayant pas subi d’avortement provoqué. Par ailleurs, il est surprenant de constater que les femmes des zones rurales montraient une attitude plus favorable que celles des zones urbaines (Kong et al., 1992).

Le comportement reproducteur sélectif risque d’engendrer des problèmes de santé chez les femmes en raison de fausses couches ou d’avortements répétés, qui peuvent faire suite à des dépistages prénataux du sexe du fœtus, par amniocentèse. Au niveau macro-social, les distorsions de la répartition par sexe sont susceptibles d’affecter la quasi-totalité des institutions sociales et représentent un facteur majeur de changement social. Ce déséquilibre du rapport de masculinité constitue une grave préoccupation en Corée parce qu’il pourrait compromettre la stabilité sociale, l’organisation économique, le rapport des forces politiques et la structure générale de la société. Cette étude ne vise pas à l’exhaustivité sur la question des impacts démographiques et sociaux du déséquilibre du rapport de masculinité à la naissance. Elle est essentiellement descriptive et se limite à souligner quelques éléments jugés particulièrement significatifs.