Cette deuxième chronique publiée dans Population sur la démographie des régions du monde [1] est consacrée à la démographie d’une vaste région allant du Maroc à la Turquie et englobant l’Iran et l’Irak : au total 20 pays, environ 421 millions d’habitants en 2005, près de 12 millions de km², souvent à la une de l’actualité politique et économique [2]. Compte tenu des liens historiques et actuels entre ces pays, nous avons préféré ne pas cantonner notre étude au monde arabe (excluant alors Israël, l’Iran et la Turquie) ou au pourtour méditerranéen (excluant les sept pays de la péninsule Arabique, la Jordanie, l’Iran et l’Irak). Si l’islam est partout prédominant [3], à l’exception bien sûr d’Israël, cette région est très hétérogène sur les plans économique et social : des pays parmi les plus riches du monde (grâce à la rente tirée du pétrole et du gaz) côtoient des pays parmi les plus pauvres (Yémen et Palestine). Elle l’est aussi sur le plan culturel, avec d’importantes minorités religieuses et ethniques (les Berbères en Afrique du Nord, les Nubiens en Égypte, les Kurdes, Arméniens et Turkmènes en Syrie, en Irak et en Turquie).

Globalement, l’ensemble de la région regroupant l’Afrique du Nord, la péninsule Arabique et le Moyen-Orient (20 pays) conserve une croissance démographique élevée, de près de 2 % par an, certes inférieure à celle de l’Afrique sub-saharienne (2,3 %) mais sensiblement supérieure à celle des autres régions en développement qui ont une croissance comprise entre 0,7 % et 1,6 % (tableau 1). La fécondité s’y élève encore en moyenne à 3,4 enfants par femme, contre 2,0 en Asie de l’Est, 2,5 en Amérique latine et 2,7 en moyenne mondiale. En revanche, l’espérance de vie (69 ans) y est voisine de celles de l’Amérique latine (71 ans) et de l’Asie de l’Est (70 ans), bien meilleure surtout qu’en Asie du Sud (63 ans) [7] et finalement au-dessus de la moyenne mondiale (tableau 1). Sur le plan démographique, la région la plus proche est l’Asie du Sud, avec une fécondité quasi semblable, mais une mortalité nettement supérieure et une croissance un peu moins élevée (1,6 % contre 1,9 %).

Les 20 pays composant la région ont des superficies, des populations et des densités de peuplement d’une diversité extrême (tableau annexe A.2).

Comme la plupart des autres régions en développement, l’Afrique du Nord, la péninsule Arabique et le Moyen-Orient manquaient d’informations socio-démographiques de qualité jusqu’à la fin des années 1960. De gros progrès ont été réalisés, mais à des rythmes divers selon les pays, qui sont liés à leur histoire au cours du XX^e siècle, à leurs priorités en matière de politique démographique et sociale et à leur degré d’intégration dans les programmes internationaux d’enquêtes. Nous présentons ci-après brièvement l’état civil, les recensements et les enquêtes de fécondité ou de santé.

L’histoire des populations de la région au cours des dix derniers siècles est toujours mal connue. La démographie historique du monde arabe ou musulman est un champ encore peu exploré. La tâche est certes difficile car les civilisations autochtones ignoraient le recensement (en dehors de l’Égypte des temps pharaoniques) et toute forme d’état civil [16]. L’Empire ottoman, qui a dominé pendant plusieurs siècles (notamment du XV^e au XVIII^e) une grande partie de l’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, ne s’est jamais réellement préoccupé du dénombrement des populations assujetties. Une seule campagne censitaire fut réalisée de 1570 à 1590. « Mille ans après l’hégire, c’était la première quantification de l’Islam » (Courbage et Fargues, 1992, p. 145). Les quelques chiffres dont on dispose jusqu’au XIX^e siècle sur certains pays proviennent essentiellement d’observateurs contemporains (chroniqueurs locaux, explorateurs, voyageurs, géographes) : ce sont des chiffres basés sur une observation locale, souvent grossièrement extrapolés à un pays ou une région, souvent exagérés ou incohérents de l’avis même des historiens. Il faut attendre les premiers recensements coloniaux pour y voir un peu plus clair [17].

Après 1940, la région dans son ensemble se peuple très rapidement, à des rythmes croissants jusque dans les années 1980, qui se diversifient progressivement d’un pays à l’autre sous l’effet des reculs variables de la fécondité, sur lesquels nous reviendrons. Nous présentons d’abord les croissances démographiques de 1950 à 2005, puis les perspectives d’ici 2040.

Comme dans d’autres régions, l’ensemble géopolitique que constituent l’Afrique du Nord, la péninsule Arabique et le Moyen-Orient a connu une légère augmentation de sa croissance démographique du début des années 1950 (2,6 % par an) jusque vers 1980-1984 (2,9 %) [22], résultat du recul de la mortalité et d’une natalité qui est longtemps demeurée élevée. De 1975 à 1985, la croissance de la région est aussi rapide que celle de l’Afrique sub-saharienne (près de 3 %, figure 2), mais elle s’en démarque ensuite nettement, avec d’importants ralentissements dus à la baisse de la fécondité dans de nombreux pays : le taux d’accroissement passe ainsi de 2,9 % en 1980-1984 à 2,3 % en 1990-1994 et à 1,9 % au début des années 2000 (tableau annexe A.3). La croissance démographique de la région n’en demeure pas moins importante, et nettement supérieure à celle des autres régions en développement, en dehors de l’Afrique au sud du Sahara.

Effectuées à des périodes et avec des méthodes différentes, les projections de population réalisées par les instituts nationaux de la statistique sont difficilement comparables. Dès lors, nous nous en tiendrons ici aux projections des Nations unies [25], plus homogènes sur le plan méthodologique mais qui gomment sans aucun doute certaines particularités nationales. Révisées tous les deux ans, celles de 2004 intègrent les changements les plus récents, en particulier sur la fécondité dont l’évolution future est l’élément clé de toute perspective.

Globalement, l’ensemble de la région (figure 5, schéma D) a amorcé sa transition démographique dans les années 1950 et 1960 selon le schéma classique : la mortalité, au départ très élevée (le taux brut de mortalité est proche de 25 ‰ et l’espérance de vie de l’ordre de 40 ans), recule assez vite, tandis que la natalité, elle aussi très élevée (près de 50 ‰, correspondant à 7 ou 8 enfants par femme), va diminuer beaucoup plus lentement jusqu’au début des années 1980. Son recul s’accélère ensuite tandis que celui de la mortalité « se tasse », et la région entre dans la phase de ralentissement de la croissance. Aujourd’hui, l’ensemble de la région a une natalité de 25 ‰, une mortalité de 6 ‰ et donc une croissance annuelle de près de 2 % [28].

Dans les sociétés arabes ou musulmanes de la région, le régime traditionnel de nuptialité se caractérisait dans l’ensemble par un mariage précoce pour les femmes et plus tardif pour les hommes, universel pour les unes et les autres, par un écart d’âge important entre époux, par une endogamie très importante (du fait des mariages entre cousins maternels et paternels notamment), par l’existence de la polygamie et par une instabilité notable des unions (par répudiation, divorce et veuvage) [29]. Dans l’ensemble, la situation a fort changé sur bien des points en une trentaine d’années. Nous pouvons même parler d’une véritable révolution matrimoniale dans quelques pays.

Il y a une trentaine d’années seulement, l’âge moyen au premier mariage des femmes était encore précoce dans la région (tableau annexe A.4), allant de 18 à 21 ans dans la plupart des pays (à l’exception du Liban, d’Israël et de la Tunisie où il atteignait autour de 23 ans). Très souvent, la moitié des femmes étaient déjà mariées à 17 ou 18 ans. La situation est tout autre à la fin des années 1990 : exception faite du Yémen, les âges moyens d’entrée en union vont désormais de 22 ans (Oman, Palestine, Arabie saoudite, Iran, Irak et Turquie) à près ou plus de 27 ans (Algérie, Tunisie, Égypte, Lybie et Qatar). En 20 à 25 ans, ils ont augmenté de 4 à 6 ans dans un bon nombre de pays. Seule la Palestine qui partait de plus haut en 1975 n’a pas connu de changement notable.

L’élévation plus rapide de l’âge au mariage des femmes a conduit à une nette réduction des écarts d’âge moyen entre époux, notamment depuis les années 1980. Traditionnellement élevés (5 à 7 ans selon les pays), ils sont aujourd’hui de l’ordre de 3 ans dans une majorité de cas (tableau annexe A.4). Seuls l’Égypte et le Yémen ont encore un écart d’âge entre conjoints de plus de 5,5 ans.

Le changement est notamment important et inédit pour les femmes : globalement, elles sont passées d’un cycle de vie consacré, dès la sortie de l’adolescence, au mariage et à la fécondité à un cycle commençant par une période de célibat plus ou moins longue, comme c’était déjà le cas dans une certaine mesure pour les hommes. Si ce célibat prolongé des hommes et des femmes s’est généralisé dans la région (en dehors du Yémen), il est particulièrement important en Afrique du Nord (tableau annexe A.5) : par exemple, à 20-24 ans, 60 % des Marocaines et 80 % des Tunisiennes sont toujours célibataires. Dans un pays extrême en la matière comme l’Algérie, les proportions de femmes célibataires sont aujourd’hui de 83 % à 20-24 ans, 58 % à 25-29 ans, 34 % à 30-34 ans et 17 % à 35-39 ans.

La polygamie est autorisée par le droit matrimonial musulman [33]. Toutes les sociétés islamiques l’ont pratiquée dans l’histoire [34]; tous les États continuent à l’autoriser, en dehors de la Tunisie depuis 1956 et de la Turquie depuis 1926 [35]. Mais la polygamie n’a jamais eu, loin s’en faut, la même intensité qu’en Afrique de l’Ouest ou centrale, où elle peut concerner jusqu’à 40 % des femmes (Tabutin et Schoumaker, 2004). Elle n’a jamais été un système matrimonial dominant dans la région, et elle y régresse sensiblement : en Afrique du Nord (Tunisie exclue), en Palestine, en Iran ou en Syrie, la proportion de femmes qui vivent en union polygame n’est plus actuellement que de 3 % à 5 % (tableau annexe A.4); elle ne reste sensiblement plus importante que dans les pays de la péninsule Arabique (autour de 9 %).

Le mariage apparenté (entre individus ayant des liens de sang), en particulier le mariage préférentiel (entre cousins germains maternels ou paternels), est une particularité ancienne du système des alliances dans le monde arabe et islamique. Dans la tradition, le mariage endogame était une garantie de l’intégrité du patrimoine, notamment foncier, et de la famille [36]. Et il était largement pratiqué (Fargues, 1989).

La possibilité offerte à l’homme par le droit musulman traditionnel [38] de divorcer, répudier unilatéralement sa femme, conduisait à une forte mobilité conjugale dans le passé. Pour Fargues (1986), elle était même un régulateur du marché matrimonial basé, rappelons-le, sur la généralisation du mariage [39]. Par ailleurs, le divorce sanctionnait fréquemment une union inféconde ou sous-féconde [40].

Les rythmes et les modalités de ces transitions de la nuptialité sont divers d’un pays à l’autre, mais aussi entre milieux d’habitat et groupes sociaux dans un même pays. Comme ailleurs dans le monde, les changements ne touchent pas toute la population d’un pays de façon uniforme. Prenons simplement l’exemple des âges médians des femmes au premier mariage selon leur milieu de résidence (urbain/rural) et leur niveau d’instruction, dans les cinq pays qui ont effectué une enquête EDS récente (tableau 7).

Dans l’ensemble de la région (moyenne des 20 pays), la baisse de la fécondité a été spectaculaire depuis une vingtaine d’années : au-delà de 6 enfants par femme jusqu’en 1975 (tableau A.6 en annexe), elle était encore de 5,7 enfants en 1980-1984 avant de chuter à 4,2 au début des années 1990, puis à 3,1 vers 2002. Cette diminution d’ensemble, assez tardive par rapport à d’autres régions mais rapide, cache une disparité des rythmes de baisse entre les trois sous-régions, mais surtout selon les pays, les groupes sociaux et les milieux d’habitat.

La comparaison des indices synthétiques de fécondité des 20 pays en 1970-1974 et en 2000-2004 (figure 9) [45] montre clairement que la baisse est générale mais très inégale. Dans une dizaine de pays, très différents sur le plan socio-économique (de la Tunisie et l’Algérie à la Jordanie, au Koweït et au Qatar), ils sont passés de 6 à 8 enfants par femme dans les années 1970 à un nombre compris entre 2 et 3 aujourd’hui. Parmi ces pays, six sont en voie d’achever leur transition de la fécondité, en approchant de 2,1 enfants par femme : ce sont l’Algérie, la Tunisie, le Maroc, l’Iran, le Liban et la Turquie, qui ont devancé Israël, le pays de loin le moins fécond il y a trente ans. À l’autre extrême, le Yémen, l’Irak et la Palestine comptent toujours 5 ou 6 enfants par femme. L’hétérogénéité intra-régionale a sensiblement augmenté.

Il s’agit de cinq pays (figure 10) disposant de bonnes séries chronologiques et qui, d’une certaine façon, représentent bien la diversité des histoires dans la région. Ces pays (Algérie, Égypte, Iran, Jordanie et Tunisie) partent tous d’une fécondité générale très élevée au début des années 1960 (entre 7 et 8 enfants par femme), presque sans contrôle délibéré des naissances. La Tunisie [46] et l’Égypte sont les premiers pays où la fécondité commence à baisser, alors que sont mis en place des programmes de planification familiale vers la fin des années 1960. Mais les évolutions divergent dans les deux pays à partir de 1974. En Tunisie, la fécondité continue à diminuer de façon régulière, jusqu’à 2,1 enfants par femme actuellement, tandis qu’en Égypte, elle connaît une évolution à la fois plus chaotique, plus lente, et finalement plus incertaine : on observe une légère reprise après la démobilisation suivant la guerre de 1973 avec Israël, un nouveau recul de 1980 à 1990, suivi d’une quasi-stagnation autour de 3,5 enfants par femme depuis lors [47]. Dans les trois autres pays en revanche, la fécondité ne varie guère jusqu’à la fin des années 1970. Il faudra attendre 1981 en Algérie, et surtout 1986 (après le lancement officiel d’un programme de planification familiale en 1983), pour la voir rapidement diminuer, 1984 en Iran pour la voir décrocher très brutalement (après l’instauration de la République islamique en 1979, dans un contexte de forte crise économique, cinq ans avant la réactivation du programme de limitation des naissances), et enfin le milieu des années 1980 en Jordanie, où la transition sera plus douce que dans les deux autres pays et conforme à ce qui s’est passé dans un bon nombre d’autres.

Ces changements d’intensité de la fécondité se sont accompagnés d’évolutions notables de calendrier. En guise d’illustration, prenons deux autres pays, le Maroc et la Turquie, où là aussi la fécondité générale est passée en une trentaine d’années de 6 à 2,5 enfants par femme, soit une baisse de 58 %. Au vu de la figure 11 qui présente l’évolution des taux par âge sur la période, la fécondité diminue sensiblement à tous les âges, mais à des rythmes divers. Le recul relatif le plus prononcé se produit à moins de 25 ans au Maroc (en relation avec la forte augmentation du célibat à ces âges) et au-delà de 35 ans en Turquie (importance du recours à la contraception d’arrêt) [48]. Pour un même nombre d’enfants dans les deux pays, cela conduit vers 2000 à des calendriers dissemblables de la fécondité et à un âge moyen à la maternité sensiblement plus jeune en Turquie (26,6 ans) qu’au Maroc (29,1 ans).

Le tableau 8 compare les indices synthétiques de fécondité générale et légitime dans 10 pays pour les années 1990. L’évolution de la fécondité dans le mariage dépend essentiellement des pratiques d’espacement ou d’arrêt de la fécondité.

Dans tous les pays de la région, le désir d’enfants est toujours puissant et l’image de la famille très valorisée, mais la demande d’enfants recule un peu partout. Tous les indicateurs disponibles dans les neuf pays pour lesquels on a l’information vont globalement dans le même sens. Par exemple, le nombre idéal d’enfants diminue depuis 15 ans chez les femmes mariées de 15-49 ans, et des générations les plus âgées aux générations les plus jeunes. La proportion de femmes mariées de 30-34 ans qui déclarent ne plus vouloir d’enfants augmente [50]. Il en est de même chez celles qui ont déjà trois enfants. De plus en plus de couples sont prêts à contrôler les naissances, notamment dans les villes et parmi les groupes sociaux les plus favorisés.

Dans l’histoire de toutes les sociétés, la transition de la fécondité au niveau national se fait par étapes : la baisse de la fécondité ne débute jamais au même moment dans toutes les régions et tous les groupes sociaux d’un pays, et elle ne va pas au même rythme. Il est toujours des groupes sociaux (ou des régions) en avance sur d’autres, culturellement plus ouverts au progrès ou s’adaptant plus facilement aux effets de la crise. En d’autres termes, on assiste d’abord à une diversification des stratégies de vie (ou de survie) – dont la fécondité est partie constituante –, puis à une convergence progressive des comportements. Comme ailleurs, les transitions de la fécondité dans la région passent par la ville, l’accès à l’éducation et le groupe social. En guise d’illustration, le tablea