Les revendications linguistiques à l’intérieur d’un État sont rarement d’ordre purement culturel. Elles s’assortissent presque à chaque fois d’une mobilisation politique pour faire valoir des droits par le canal législatif ou pour obtenir une reconnaissance que légitime l’État. Ces revendications sont étroitement liées à un territoire : dans le processus de construction de l’État-nation, l’imposition d’une langue unique, au détriment des patois locaux, par exemple, accompagne la construction stato-nationale. Mais la création d’une langue peut aussi être la précondition de l’existence d’une nation, qui cherche dans ses dialectes une « pureté » identitaire [1]. La revendication linguistique est parfois locale, c’est-à-dire liée à un espace délimité à l’intérieur des frontières de l’État-nation, comme en témoigne l’exemple basque. Ces demandes n’aboutissent pas forcément à la reconnaissance officielle de la langue ou du patois, comme standard linguistique à part entière (ce qui implique alors un statut juridique égal avec une autre langue). Violences physiques ou symboliques, oppositions figées, absence de solution au problème linguistique ou, au contraire, légitimation d’une différence culturelle par la reconnaissance linguistique sont des conséquences possibles des revendications linguistiques. Leur résultat peut donc revêtir des formes très diverses, plus ou moins en adéquation avec les désirs des populations mobilisées dans ce sens.

Le traité de Kalmar signé en 1397 entre le Danemark, la Suède et la Norvège scelle une alliance qui dure pour la Suède jusqu’en 1523 et pour la Norvège jusqu’en 1814. En l’absence d’un standard linguistique propre à la Norvège, le danois s’impose progressivement au pays, pour devenir la langue de l’élite. Les dialectes régionaux, qui ont subsisté, cohabitent avec cette langue, mais sont réservés à l’usage parlé.

Avant l’Union de Kalmar, il existe une langue commune aux pays scandinaves, jusqu’au 8^e siècle environ, puis des différences apparaissent entre la Norvège, d’une part, utilisant le vieux norrois (vieil islandais) et la Suède et le Danemark, d’autre part, qui utilisent le « nordique de l’Est » (variante du vieil islandais, qui s’en dissocie, par exemple, par la disparition de la diphtongue). Pendant l’ère viking, jusqu’en 1050, les trois royaumes se distinguent, fournissant une base à des développements linguistiques séparés. Cependant, à l’intérieur de la Norvège, il n’y a toujours pas de langue écrite standardisée. L’introduction de l’alphabet latin au 11^e siècle facilite l’écriture du vieux norrois, qui est alors utilisé dans la littérature, par exemple dans les sagas (histoires et légendes des peuples scandinaves). Le changement des centres culturels et politiques, qui se déplacent, aux 12^e et 13^e siècles, entre Oslo, Bergen et Trondheim, ne facilite pas l’uniformisation linguistique. En effet, l’écrit se fonde pendant cette période sur le dialecte en usage dans la région où se situent ces centres. Il est par conséquent sujet à de nombreuses variations [5].

Durant l’Union, la Norvège perd sa souveraineté et devient une province du royaume du Danemark, gouvernée par les princes danois. Elle adopte la nouvelle religion que lui impose le Danemark, le luthéranisme d’État (qui remplace le catholicisme en 1550). Cette « province » danoise est administrée par des fonctionnaires formés à Copenhague, la Norvège n’ayant pas d’université jusqu’en 1811. L’influence du danois devient de plus en plus visible, et à partir du 16^e siècle, il s’impose comme la norme linguistique de référence. Il devient presque naturellement la langue d’enseignement, la Réforme facilitant l’apprentissage et la diffusion des langues vernaculaires par la traduction systématique de la Bible. Langue d’enseignement, langue d’église, langue de l’élite, langue des lois, le danois au 17^e siècle est la seule langue utilisée dès que l’écrit est nécessaire. Son apprentissage se fait progressivement par l’évacuation des scories du norvégien et des auteurs comme Ludvig Holberg [7] s’expriment sans presque aucun « norvégianisme ». Cependant, à l’oral, la situation est plus floue.

La lutte linguistique est un élément important des oppositions politiques du nouveau régime parlementaire. On peut la qualifier de lutte politique consensuelle : elle a contribué à structurer l’alignement partisan, a abouti à un accord général s’appliquant nationalement et n’a donné lieu à aucune manifestation de violence physique. Elle demeure à l’heure actuelle un aspect structurant des oppositions politiques.

La fin du 19^e siècle en Norvège est marquée par l’influence du mouvement romantique et par la lutte autour de la question de l’indépendance. La volonté de construire et de promouvoir une nouvelle langue écrite s’inscrit dans cette double tendance. Toutefois, cette idée apparaît dès 1830. Deux projets coexistent alors : celui de faire évoluer le riksmål (la langue utilisée jusque-là à l’écrit) en introduisant des éléments norvégiens (projet défendu par l’écrivain Henrik Wergeland [8]) et celui de substituer au danois une nouvelle langue fondée sur les dialectes.

La création d’une nouvelle langue, le landsmål, poursuit et radicalise les volontés du norskdomsrørsla (« mouvement de norvégianisation ») [13], qui cherche à réduire l’influence des éléments danois dans la langue utilisée en Norvège. Pour ce mouvement, la langue est l’expression principale de la nationalité d’un peuple [14].

Quelle est la signification actuelle de la lutte linguistique ? Le choix d’une des deux langues constitue un enjeu politique et culturel dans certaines régions. Les partis politiques soutiennent la défense d’un des deux standards dans leurs programmes. Les plus nettement positionnés sont d’un côté la Venstre et le Senter Parti [18] (défenseurs du nynorsk), de l’autre la Høyre (attachée au bokmål). Cette lutte a donné naissance à tout un corpus législatif.

La défense du nynorsk est constitutive de la préservation d’une identité que l’on peut qualifier de périphérique ou, avec Stein Rokkan, de « contre-culturelle » [26]. Il existe en Norvège deux types de périphérie : la périphérie culturelle, qui se distingue par la vivacité des « contre-cultures », et la périphérie économique, qui se trouve dans une relation de subordination économique. Le centre est représenté par la zone qui entoure Oslo, à l’Est.

Comme avant la création du nynorsk, les dialectes régionaux subsistent dans le langage parlé. Que parlent en définitive les Norvégiens ? Ni le nynorsk ni le bokmål. Une grande partie parle un dialecte qui varie beaucoup d’une région à une autre, à tel point que peuvent survenir des difficultés de compréhension. Une autre partie utilise le dialecte régional en le mélangeant avec une des deux formes normalisées. Les personnes interviewées spécifient l’origine de leur dialecte lorsque la question de leur langage parlé leur est posée : dialecte de Tromsø, du Telemark, d’Oslo, etc. Seule une petite minorité de la population parle le nynorsk pur ou le bokmål pur. Très souvent, les utilisateurs du nynorsk vont fonder leur discours sur leur dialecte et l’adapter au standard. Une personne qui change de région va aussi modifier sa langue. Si elle vient d’une zone rurale et s’installe en ville, l’environnement va fortement influencer sa langue qui s’adaptera en empruntant des mots et des formes grammaticales différentes. Une personne interviewée explique : « Je parle mon dialecte qui se rapproche maintenant de plus en plus du bokmål, car cela fait longtemps que j’habite Oslo. Mais quand je téléphone à mes parents je parle le dialecte que je parlais avant, qui est plus proche du nynorsk » [30].