Des villes dont on ne sait pas trop si elles sont, et si elles ont, un centre : c’est à ces villes excentrées, fragmentées, mais néanmoins « villes-monde », qu’est consacré ce dossier. Il peut s’agir de périphéries du centre (les barrios mexicains des villes du sud-ouest des États-Unis), ou de centres des périphéries (Karachi, Johannesburg, Lima). Dans tous les cas, ces villes ne sont pas, ou pas tout à fait, des « villes globales ». Elles s’apparentent, par conséquent, à des villes privées de théorie(s). Du moins ne semblent-elles pas pouvoir être appréhendées à partir des modèles aujourd’hui débattus en sciences sociales, qui s’intéressent d’abord à une ville « dématérialisée », désancrée, construite par les flux internationaux qui la traversent. Aucun concept de cité bien ordonnée ou de réseau de villes globales ne paraît pouvoir rendre compte de la manière dont les villes s’agencent, du Sud au Nord. Et la pensée politique qui est ici défendue n’a pas pour vocation de soumettre ces villes aux injonctions des modèles. Il s’agit davantage de voir ce que ces villes peuvent apprendre aux modèles, et comment ces derniers sont les supports d’expériences. Ce numéro s’ouvre sur une théorie qui confesse ses limites : les analyses désormais bien connues de Saskia Sassen fournissent un point de départ, en ce sens qu’elles sont l’une des références les plus largement citées, mais en ce sens aussi qu’elles justifient un recentrement sur les expériences de la ville, « localement ». Saskia Sassen, pourtant auteur d’une économie politique de la ville globale, plaide en faveur d’un retour au lieu ; contre l’engouement théorique pour la délocalisation, les flux, les réseaux, le remords de l’oubli de la matérialité du lieu, des pratiques politiques des citadins et de l’historicité des villes. C’est à ce retour à l’examen de la ville comme lieu, situé, mais lié à d’autres lieux, et notamment à la prise en compte des mutations sociales qui accompagnent l’ouverture des villes sur le monde, que contribuent les articles d’Emmanuelle Le Texier, Laurent Gayer, Claire Bénit et Raynald Belay depuis des perspectives disciplinaires variées (géographie, philosophie, anthropologie, état de l’art sociologique, etc.).