Il existe incontestablement un genre de presse que l’on peut qualifier de magazine. Il est cependant difficile à bien définir, à bien caractériser. Que peut-on très exactement y faire entrer ? Que doit-on en exclure ? L’histoire de la presse et du journalisme peut peut-être éclairer ces questions en montrant la progressive émergence du genre à travers la diversité des contenus, le lien consubstantiel entre le texte et l’illustration, l’évolution des formes qui privilégie à partir des années 1900 la photographie, les papiers couchés, puis l’héliogravure, alors que la publicité investit encore assez peu ce support de qualité. Ce sont ensuite les expériences de mise en page des années de l’entre-deux-guerre, quand la publicité découvre les magazines. A partir des années 1950, le genre magazine part à la conquête du monde des périodiques, pour s’y épanouir dans les années 1960-1970 et y jouir à la fin du XX^e siècle d’une souveraineté quasi absolue.

Il faut attendre les années 1830, pour voir les magazines et les magasins se tourner vers un public beaucoup plus large et adopter l’illustration pour parler à l’imagination du lecteur autant qu’à sa raison. Là aussi, l’innovation vient de l’Angleterre, mais elle est immédiatement relayée en France. Sous l’influence des philanthropes libéraux anglais de la Society for the Diffusion of useful Knowledge (Société pour la diffusion des connaissances utiles, 1826), l’éditeur Charles Knight lance en 1832 le Penny Magazine, un magazine de vulgarisation des connaissances, illustré de gravures sur bois, vendu au numéro, et accessible à toutes les bourses [5]. Dès 1833, la formule est imitée en France : en février, Edouard Charton fonde le Magasin pittoresque : en octobre, Girardin lance le Musée des familles [6]. Magasin ou musée, c’est toujours la même idée d’un contenu diversifié, encyclopédique et pratique. Il s’agit de rendre la littérature populaire, de mettre l’art à la portée de tous, de vulgariser les sciences et les techniques, de donner des récits d’histoire et de voyage, de parler à l’imagination et à la sensibilité grâce aux illustrations. Le journaliste Jules Janin définit bien ce nouveau type de magazine illustré : « Le riche, le pauvre, l’artisan, la coquette, le dandy, le cavalier, le poète, le rêveur, le romancier, l’historien, qui encore ? Toute cette foule d’esprits, de mœurs, d’intérêts, de positions, de besoins, ce mélange de gaieté et de tristesse, d’humeurs et d’opinions si opposées, trouvera à se satisfaire, dans ce recueil, dans ce journal, dans ce livre, dans ce magasin, dans cette encyclopédie, dans ce musée, dans ce je-ne-sais-quoi à deux sous. [...] Ainsi c’est un livre pour tous les goûts, pour toutes les positions, pour toutes les fortunes, pour tous les âges [7]. »

C’est à l’extrême fin du XIX^e siècle que s’épanouit vraiment la presse magazine, avec le développement de l’illustration photographique en similigravure, retouchée ou non par le dessin, et avec l’épanouissement d’un nouveau journalisme de reportage et d’enquête. L’encyclopédisme des premiers magazines est relayé par une spécialisation de plus en plus prononcée des contenus ou bien par une segmentation des publics auxquels on désire s’adresser en priorité, suivant en cela l’exemple des journaux féminins, renouvelés par l’apparition de l’hebdomadaire pratique, Le Petit Echo de la mode, lancé en 1878. Vingt ans plus tard, coup sur coup, trois magazines apparaissent en 1898, qui marquent l’avènement du magazine moderne, illustré par la photographie et imprimé sur papier couché : Lectures pour tous, Revue universelle et populaire illustrée, mensuel familial de lecture et de reportage ; La Vie au grand air, un magazine sportif ; La Vie illustrée, un hebdomadaire de grande actualité. « La Vie illustrée […] reproduira avec le plus de soin et de variété qu’il lui sera possible, tous les événements importants qui, à un titre quelconque, sollicitent l’attention, tant en France qu’à l’étranger, et cela dans les domaines les plus divers. […] En un mot, la Vie illustrée, qui comportera vingt pages, se propose de devenir le journal illustré de la famille, journal aussi complet et aussi bien tiré que les autres, et réalisé, ainsi qu’il se pratique en Amérique, en Angleterre et en Allemagne, à un prix modique puisqu’il ne dépassera pas celui d’un omnibus ou d’un bock : 30 centimes [17]. » La Vie illustrée s’efforce à une grande variété de mise en page, détourant et surimposant souvent les clichés. En 1899, la mort du président Félix Faure et la révision du procès du capitaine Dreyfus sont l’occasion de « numéros exceptionnels » où se succèdent de véritables séquences illustrées de dessins et de photographies. Remplie d’une foi naïve dans les vertus des documents photographiques, La Vie illustrée découvre à ses dépens la fonction de propagande de certains d’entre eux. Présentant les « atrocités turques en Macédoine », elle déclare, péremptoire : « Nous n’apportons pas de récits, nous n’apportons pas d’anecdotes, nous n’apportons pas de descriptions littéraires, nous apportons des photographies. Et il y a lieu de supposer que le spectacle qu’elles fournissent aux yeux vaut mieux que toutes les descriptions du monde, en ceci que la Sublime Porte ne saura point en contester la véracité, car une plaque photographique ne saurait mentir. Ces photographies ont été prises de septembre à décembre 1902 et, dès qu’elle en eut connaissance, la police du Sultan fit détruire les clichés, pas assez tôt, toutefois, pour que quelques épreuves, en tout petit nombre, il est vrai, n’échappassent à la destruction. » Aussitôt, quelques confrères de contester l’authenticité des clichés, qui remonteraient à deux ans et concerneraient des brigands albanais. Naturellement, l’ambassade turque à Paris leur emboîte le pas. La polémique est suffisamment sévère pour que La Vie illustrée s’efforce de prouver longuement l’honnêteté de son correspondant macédonien [18].

La Grande Guerre 1914-1918, réduisant la pagination des quotidiens, en chassa la photographie qui s’y était épanouie depuis 1902-1903. Ce fut au contraire un véritable âge d’or pour les magazines, qui permirent de « voir » la guerre, une guerre sans cadavre français, où les ruines attestaient de la barbarie allemande. Cette vision de propagande fit beaucoup pour le succès du Miroir, de L’Illustration qui parvint à tirer 300 000 exemplaires en 1915, de J’ai Vu, fondé par Pierre Lafitte en juillet 1914, et qui dura jusqu’à juin 1920, d’autres titres lancés pour « raconter » la guerre : Pays de France, Sur le vif, La Guerre aérienne, Le Flambeau. Après la guerre, l’avènement de la téléphotographie et les progrès du journalisme de reportage suscitent un développement de la presse magazine dans tous les domaines de l’actualité : magazines de lecture ou d’évasion comme Détective, lancé en 1928 ; magazines de cinéma destinés à un public populaire, tels Ciné-Miroir, Cinémagazine, Le Film complet, Mon Ciné, Pour Vous, Cinémonde, ou réservés à un lectorat plus averti comme Cinéa, Cinéa-Ciné pour tous, La Gazette des sept arts, La Revue du cinéma, Cinéma [38] ; magazines féminins, magazines d’actualité. Signe des temps, un magazine de mode américain, Vogue, publie une édition française à partir de 1920. Une nouvelle génération de magazines d’actualité en héliogravure monocolore – sépia, vert ou bleu –, moins coûteux, s’inspire de magazines allemands tels que la Berliner Illustrirte Zeitung ou l’Arbeiter Illustrierte Zeitung [39] (AIZ). Le maître du genre est Lucien Vogel, ancien élève des Beaux-Arts [40], qui après avoir collaboré à Femina en 1906, dirigé Art et décoration, fondé La Gazette de bon ton, dirigé en 1921 Jardin des modes puis Vogue [41], lance le magazine Vu en mars 1928 [42]. « Conçu dans un esprit nouveau et réalisé par des moyens nouveaux, Vu apporte en France une formule neuve : le reportage illustré d’information mondiale. » Il publiera « des pages bourrées de photographies traduisant par l’image les événements de la vie politique française et étrangère […], de sensationnels reportages illustrés, spécialement entrepris pour nous par les plus actifs reporters français […], des pages bourrées de documents […], des récits de voyages entrepris dans les pays les plus beaux ou les plus curieux pour les mœurs de leurs habitants et écrits par les explorateurs les plus audacieux […], les dernières fantaisies de la vie littéraire et artistique [43]. » Vogel a réuni autour du rédacteur en chef Carlo Rim, les journalistes Louis Martin-Chauffier, Madeleine Jacob, Philippe Soupault, bien d’autres signatures, ainsi que de grands photographes : l’allemande Germaine Krull, l’Américain d’origine hongroise André Kertez, Robert Capa, Laure Albin-Guillot, Muncaszi et Abbé, un reporter de renommée internationale, d’origine américaine.

Beaucoup de magazines ont continué de paraître pendant l’Occupation allemande, entre 1940 et 1944. Comme les journaux, les magazines d’actualité générale ont été supprimés à la Libération. Célébrant le maréchal Pétain, mais aussi et surtout la gloire de l’armée allemande, L’Illustration, toujours publiée à Paris, voit encore baisser ses tirages : 140 000 exemplaires en 1940,53 500 en 1943. Les Allemands lui suscitent des concurrents, alors qu’en zone Sud, Jean Prouvost écrase le marché avec les 700 000 exemplaires de ses Sept Jours, publiés à Lyon. Après la Libération, les nouveaux magazines d’actualité générale pâtissent de la pénurie du papier et du rétrécissement du marché publicitaire. Regards (communiste), France-Illustration, Le Monde illustré, Point de vue, Images du Monde, Noir et Blanc vont surtout subir la concurrence de Paris-Match, qui va très vite les éclipser. Héritier du Match d’avant-guerre, Paris-Match est relancé le 25 mars 1949, par Jean Prouvost, avec en couverture le pont aérien de Berlin [55]. Le magazine fait la conquête de la couleur en quadrichromie et sur sa couverture et dans ses 44 pages : 25 présentent des photographies, dont 14 en quadrichromie. Après des débuts difficiles, le succès vient en 1951. Le tirage moyen est de 702 000 exemplaires en 1952,1,8 million en 1957, avec des sommets lors de grandes actualités comme la mort et les funérailles du roi d’Angleterre en février 1952, le couronnement de sa fille en juin 1953, la défaite de Dien Bien Phu en mai 1954. En 1958-1959,70,7 % de la surface rédactionnelle sont occupés par la photographie. Les informations les plus illustrées par rapport au texte traitent des princes et des grands de ce monde – 86,4 % de photographies –, de la religion – 85,7 %, la mort du pape et l’élection de son successeur ont été très illustrées comme toujours depuis le début du siècle –, la vie des stars (85,1 %), les faits divers (78,6 %). La surface rédactionnelle du numéro type moyen est occupée à 21,5 % par les informations politiques (20,9 % des photographies), 14,8 % la vie des stars (18,4 %), 10,3 % les faits divers (11,6 %), 8,1 % les arts et la littérature (9,3 %), 7,7 % les sciences et découvertes (6,2 %), 6,8 % par la connaissance du monde (7,4 %)… Magazine au lectorat massif, Paris-Match s’efforce de ne blesser [56] personne, sait « sentir d’où vient le vent », refuse les engagements trop affirmés, se veut assez neutre. Seul son chroniqueur politique Raymond Cartier présente dans ses chroniques une analyse personnelle et pessimiste de l’évolution de l’état du monde, un monde de lutte, de combat perpétuel, en danger du fait de la force « croissante » du « monstre communiste ». Paris-Match, avec 34 % de surface publicitaire est alors une excellente affaire. Après Philippe Boegner puis Gaston Bonheur (1954), Roger Thérond dirige le magazine depuis 1962. Le magazine pâtit de la concurrence de la télévision, devenue mass media dans les années 1960, mais aussi des news-magazines. Les événements de 1968 provoquent des conflits entre Prouvost, Thérond et la rédaction. On tente de rajeunir le magazine en réduisant son format et en lançant une rubrique « people » sur la vie du Tout-Paris. Rien n’y fait, le déclin paraît inexorable : 1 292 000 exemplaires de tirage pour 1 121 000 de diffusion en 1970,540 000 exemplaires diffusés en 1976. Après la vente au groupe Hachette, cette même année 1976, Roger Thérond revient à Paris-Match, avec beaucoup d’anciens journalistes licenciés en 1968. Au lieu d’intellectualiser l’information comme le font les news-magazines, on préfère désormais l’aventure humaine, les scoops, les images chocs. La diffusion se redresse pour atteindre 919 000 exemplaires en 1981, mais fléchit par la suite jusqu’à 764 000 en 1999 : le magazine a alors une audience de plus de 4 millions de lecteurs.