L’âge est une variable discriminante importante pour comprendre les usages de l’internet. Selon le SESSI (ministère de l’Industrie), si plus d’un tiers des Français utilisaient l’internet au moins occasionnellement en octobre 2002, c’était le cas pour plus de 68 % des jeunes de 15 à 25 ans. Nombre d’études s’accordent pour montrer que le téléchargement et l’échange de contenus figurent parmi les principales occupations des jeunes sur l’internet. Or, selon une idée très répandue, les échanges non autorisés de contenus sur l’internet [1] menaceraient gravement les intérêt des producteurs de contenus et, en particulier, le commerce électronique des biens culturels. Grands utilisateurs de contenus et des outils communicationnels, les jeunes copieurs issus de la Netgen (Net Generation) sont alors accusés d’être les principaux responsables de cette situation et des pertes économiques supposées causées par la piraterie numérique.

La pratique de la copie est entendue ici comme le recours par un individu à une technologie de reproduction afin de dupliquer un exemplaire quelconque d’un bien immatériel dans le but de créer une copie de sauvegarde, de donner ou d’échanger les supports ainsi copiés, ou encore de changer le format de stockage de l’information [2]. Le copiage est apparu dans les années 1960 avec la cassette audio, puis s’est progressivement répandu dans les années 1980 avec la banalisation des technologies de reproduction électromagnétique dans la musique et la vidéo. Il semble que, durant cette première phase, l’âge n’ait pas été un facteur décisif pour expliquer la nature et l’intensité du copiage audio et vidéo [3].

Parmi les déterminants permettant d’expliquer la pratique du copiage et son intensité figurent le revenu réel, la catégorie socioprofessionnelle du copieur et de son entourage, la familiarité avec les techniques existantes, ainsi que l’âge. Ce dernier facteur est particulièrement intéressant, car il peut servir peu ou prou d’estimateur pour les autres déterminants. Partant, il convient de s’interroger sur l’existence d’un cycle de vie du copieur et sur la pertinence d’un tel modèle.

Selon une première analyse, l’intensité du copiage serait codéterminée par l’âge et par l’accroissement du revenu au cours du temps. Jeunes, les individus ne disposent pas d’un revenu suffisant pour satisfaire leurs envies en matière de connaissance, de culture et de divertissement. Ils optent alors pour un comportement de copiage qu’ils substituent complètement ou partiellement à l’achat d’originaux. Plus tard, alors que leurs revenus ont augmenté, deux hypothèses sont envisageables concernant le mode d’accès aux contenus culturels : soit les individus achètent des exemplaires originaux dès lors que leur revenu le leur permet, soit ils continuent à copier car ils ont pris l’habitude d’accéder à la culture par ce biais. Dans les deux cas, l’âge du copieur apparaît comme un facteur à prendre en compte en matière de stratégies et de politiques à mettre en œuvre face au copiage.

Selon une première explication à l’acte de copiage, les prix des exemplaires originaux sont (jugés) trop élevés par rapport à la disposition à payer des copieurs et notamment des jeunes copieurs. Une étude menée en 1998 dans les magasins FNAC par le groupe Actilog allait dans ce sens en montrant que les motivations de la catégorie « jeunes et étudiants » semblent être principalement économiques. Les graveurs de CD-Roms apparaissent alors comme un « instrument de démocratisation de la culture », puisque cette population n’aurait pas accès aux biens culturels autrement étant donné le prix des exemplaires originaux. L’organisation des copieurs en « clubs » leur permet alors de diminuer le prix d’acquisition des originaux en le divisant par le nombre de participants au club (effet club ou externalités de réseau côté demande, cf. Besen et Kirby, 1989). Ces clubs ou réseaux de copieurs revêtent une importance particulière chez les jeunes qui constituent la classe d’âge dont les pratiques culturelles et de loisirs informatiques sont les plus intensives d’après les études établies par le ministère de la Culture sur ces thèmes. Nonobstant les problèmes juridiques et économiques spécifiques, ces échanges de supports copiés participent à l’identification de chacun au sein du groupe.

Les différentes raisons données au copiage sont bien entendu interprétées très différemment dans le débat opposant les tenants et les adversaires de cette pratique [13]. Pour les premiers, il s’agit d’une source appréciable d’accès à la culture, tandis que pour les seconds, elle menace l’existence même de la création et de la production de biens culturels. L’âge est souvent présent en filigrane dans les arguments déployés de part et d’autre, sans qu’il n’ait fait l’objet d’analyses spécifiques. Ainsi les jeunes sont une cible importante des campagnes contre le copiage puisqu’ils figurent traditionnellement parmi les plus gros consommateurs de biens culturels édités – l’achat de disques était la principale dépense des jeunes de 8 à 19 ans selon une étude du ministère de la Culture (DEP) –, tout en étant également la tranche d’âge qui copient le plus actuellement. A partir de l’idée de cycle de vie du copieur, il convient d’envisager les différentes évolutions possibles de cette pratique avant de s’interroger sur les effets des politiques de prévention et de répression sur le copiage.

Selon les défenseurs du droit d’auteur, l’argument du revenu insuffisant face au prix élevé des contenus (albums de musique, jeux vidéo, DVD) n’est guère pertinent en soi. Les adolescents disposent ainsi généralement de revenus suffisants, en particulier pour acheter d’autres produits plus onéreux comme les vêtements ou les chaussures de marque. Qui plus est, il est évidemment plus risqué et donc plus coûteux pour un consommateur final d’enfreindre les droits de propriété des magasins de vêtements que de transgresser les droits d’auteur protégeant les contenus copiés (pas de violence et faible probabilité d’être pris ou sanctionné).

L’idée d’un cycle de vie du copieur peut être utilisée pour évaluer les effets à long terme du copiage. Un premier schéma d’évolution peut être formulé en ne retenant que la seule hypothèse du prix trop élevé des originaux par rapport au budget du copieur. Or, celui-ci varie en fonction de son âge. Il existerait alors un cycle de vie du copieur allant du stade du jeune copieur boulimique à celui de l’adulte acheteur (copiant parfois, pour braver quelque interdit…, mais le plus souvent achetant des contenus originaux pour accéder aux œuvres). En effet, le revenu du copieur augmente en moyenne avec l’âge et à mesure que son pouvoir d’achat s’accroît, il préfère acheter plutôt que copier. Cette première interprétation pourrait être illustrée par le fait que l’industrie du disque n’a pas disparu avec la banalisation de l’audiocassette, mais au contraire, elle a continué à se développer. Les jeunes copieurs d’hier sont les acheteurs d’aujourd’hui.

Selon un deuxième schéma d’évolution, basé sur le changement radical provoqué par le numérique, il n’y aurait pas d’assagissement du copieur, mais une propagation de ce comportement au cours du temps à travers les classes d’âge. Devenus adultes, les individus continueraient à copier plus qu’ils n’achètent pour accéder à la culture, et ce d’autant plus que l’usage des ordinateurs et des appareils de reproduction numérique se généralise à domicile, dans les établissements scolaires, au travail et dans les associations [19].

La réaction des pouvoirs publics et des offreurs de contenus face au développement des pratiques de copiage consiste à renforcer les mesures techniques et légales allant même jusqu’à protéger légalement les mesures techniques [22]. Ce mouvement n’aura vraisemblablement pas les mêmes effets en fonction de l’âge en matière de politiques publiques. En d’autres termes, le fait d’autoriser ou non les jeunes copieurs à échanger et reproduire des contenus, de mener des campagnes de prévention en leur endroit ou de mettre en place des politiques de répression n’a évidemment pas le même impact.

L’âge du copieur est un facteur essentiel pour comprendre les effets économiques du copiage. Il apparaît que, dans une période de pratiques culturelles intensives, les adolescents et les jeunes adultes trouvent à travers le copiage un moyen d’accéder à une large diversité de contenus, en même temps qu’ils acquièrent des habitudes susceptibles de remettre en cause à terme les modèles classiques de valorisation des biens culturels. Cette pratique est une forme majeure d’initiation à la culture en favorisant l’accès à la diversité culturelle sur une grande échelle. Le copiage, devenu plus facile et peu coûteux avec l’économie numérique, se développe sur une base sans cesse élargie, notamment par la propagation au cours du temps de cette pratique d’une classe d’âge à une autre. Le modèle d’un cycle de vie du copieur allant vers un assagissement et un comportement d’achat semble donc remis en cause de nos jours. Par conséquent, les politiques et les stratégies actuelles visant à éliminer cette pratique pour en empêcher la propagation peuvent non seulement s’avérer très coûteuses à mettre en place sans certitude quant à leurs résultats, mais également très coûteuses d’un point de vue social car elles pourraient en cas de succès réduire fortement l’accès aux contenus et creuser les écarts entre les individus en fonction de leur savoir-faire technique, de leur revenu et, finalement, de leur âge.