Comment comprendre cette progression de l’écoute de télévision qui, à elle seule, a absorbé une grande partie de l’augmentation du temps libre au cours de la période étudiée ? Parmi les nombreuses explications possibles – au premier rang desquelles figurent bien entendu la multiplication des chaînes depuis les années 1980 et la forte diversification des programmes qui l’a accompagné – il est rarement fait état de l’évolution des contextes d’usage liée aux mutations des temps et des rôles sociaux au sein de la famille. En effet, la question des médias et celle de la concurrence (potentielle ou réelle) entre supports d’information – entre la télévision et l’imprimé, plus récemment entre la télévision et l’internet – est souvent abordée à partir de leur contenu respectif, plus rarement à partir de la manière dont ils s’inscrivent dans le quotidien, des sociabilités qu’ils permettent ou interdisent et des activités qui sont associées à leurs usages. Pourtant, certains ont déjà montré, par exemple, que la question de la concurrence entre livre et télévision était mal posée si on ne prenait pas en compte le fait que ces deux médias assuraient des fonctions différentes, en raison du caractère le plus souvent individuel des actes de lecture et du caractère souvent collectif des pratiques télévisuelles [2].

Regarder la télévision, écouter la radio ou des disques, lire des livres ou des quotidiens sont des activités qui s’inscrivent dans un temps et un espace donnés et s’effectuent le plus souvent dans un contexte précis (un lieu, un moment, une compagnie, en complément ou non d’une autre activité). Elles sont dans la plupart des cas fortement ritualisées parce qu’associées à une autre activité ou bien à un moment de la semaine ou de la journée – pensons à la radio dans la voiture pour les actifs sur le chemin de leur travail, ou au retour du lycée pour les adolescents, les rendez-vous du « prime time » à l’heure des repas, la lecture avant de s’endormir… Aussi, proposons-nous une interprétation de l’augmentation de la durée d’écoute de la télévision à partir des contextes d’usages, en nous appuyant sur les résultats des deux dernières enquêtes menées par l’Insee sur les emplois du temps des Français, en 1986 et 1998. Ces enquêtes offrent en effet l’avantage d’identifier avec précision les conditions dans lesquelles s’inscrivent les usages des médias, en fournissant des informations sur l’endroit où ils sont utilisés (domicile/extérieur), sur la présence ou non de personnes au moment de l’utilisation (seul/en présence d’un membre de la famille/en présence d’amis) et sur les éventuelles activités pratiquées simultanément en précisant leur statut (activité première/secondaire).

Dans quelle mesure l’évolution des contextes d’usage ainsi définis peut-elle nous aider à comprendre l’augmentation du temps consacré à la télévision entre 1986 et 1998 ?

Pour tenter de répondre à cette interrogation, nous nous attacherons d’abord à préciser les principaux contextes d’usage de la télévision en regard des trois critères fournis par les enquêtes « Emploi du temps », en les comparant à ceux relatifs à l’écoute de radio et de musique et à la lecture d’imprimés, avant de mettre en évidence les trois tendances majeures qui apparaissent à l’échelle de la population française : la double progression des usages individuels de la télévision à titre exclusif (sans activité associée) et à titre secondaire (en complément d’une autre activité citée comme principale), et le transfert de l’usage familial de la télévision en discutant vers un usage familial sans activité associée. Puis, dans un second temps, nous proposerons une analyse de ces différentes évolutions en fonction de la composition du ménage et de la génération, en nous attachant notamment à défaire l’écheveau des effets croisés de l’avancée en âge et de l’appartenance générationnelle.

Ce n’est pas toutefois le caractère presque exclusivement domestique des usages qui caractérise le mieux la télévision, mais leur caractère souvent collectif : la télévision est majoritairement une pratique familiale qui réunit plusieurs membres du foyer, ou au moins se déroule en leur présence [3], alors que la lecture ou l’écoute de la radio et de musique enregistrée sont des pratiques très majoritairement solitaires. Cette propriété, que met en évidence le tableau A, apparaît encore plus nettement quand on s’intéresse aux seuls individus vivant dans un ménage de deux personnes ou plus : dans ces foyers où existe le choix d’utiliser ou non un média en famille, la télévision est regardée en solo pendant 26 % du temps (on la regarde 67 % du temps en famille et 7 % avec des amis), alors qu’on lit seul 60 % du temps, et que la radio s’écoute seule 68 % du temps. D’ailleurs, l’emplacement du téléviseur, notamment dans les ménages ne disposant que d’un poste, traduit cette situation : le fait qu’il soit situé le plus communément dans la salle de séjour ou la cuisine, c’est-à-dire des lieux de réunion du groupe domestique traduit la fonction collective qui lui est assignée, et rend, de fait, souvent difficile un usage solitaire.

Le troisième critère disponible pour caractériser les contextes d’usage porte sur le caractère premier ou secondaire de l’activité « télévision » quand la personne interrogée déclare faire autre chose en même temps. Il existe trois cas de figure, que nous distinguerons dans la suite du texte : l’usage de la télévision peut être considéré comme exclusif quand aucune activité secondaire ne vient le compléter, comme principal quand il est accompagné d’une autre activité, et enfin comme secondaire quand il accompagne une autre activité citée comme principale (par exemple manger, travailler, se consacrer à une tâche domestique…). Précisons que la distinction entre statut « principal » et statut « secondaire » est opérée par les individus interrogés, au moment où ils remplissent le carnet d’emploi du temps, et qu’elle dépend probablement plus de la nature des activités associées que du degré d’attention à l’égard des programmes regardés ; elle ne saurait par conséquent être assimilée à celle opérée entre écoute attentive et écoute flottante, problème qui préoccupe les instituts de mesures d’audience et les annonceurs publicitaires [4].

L’écoute de la radio et de musique enregistrée constitue sur ce point une sorte de cas-limite : les Français lui consacraient en effet, en 1998, seulement 4 minutes par jour en moyenne à titre exclusif mais plus de 80 minutes à titre secondaire. Ecouter la radio ne rentre pratiquement jamais en concurrence directe avec d’autres activités dans les arbitrages temporels, elle se glisse dans les interstices du quotidien et participe à la production d’une « ambiance » en accompagnant le déroulement d’activités relevant du temps libre et surtout du temps contraint : tâches domestiques (35 % du temps d’écoute), travail (12 % du temps d’écoute), trajets (12 % du temps), repas (12 % du temps), toilette (10 % du temps), mais aussi conversations avec des amis (9 % du temps).

La lecture d’imprimés, pour sa part, est majoritairement une activité exclusive, sans activité secondaire (53 % du temps global) ; elle peut être accompagnée par l’écoute de musique (8 % du temps), la télévision (4 %) ou une discussion (4 %). On peut être étonné par l’importance du temps consacré la lecture en tant qu’activité secondaire (29 %), mais une analyse attentive des résultats indique que cette situation correspond souvent à la déclaration « être au lit en lisant », 7 % du temps) et décrit par conséquent plus une position (être allongé, être sur le point de s’endormir…) qu’une seconde activité.

La télévision présente sur ce critère le profil le plus équilibré : sur les 176 minutes quotidiennes d’utilisation en 1998, la télévision constitue une activité exclusive durant 97 minutes en moyenne (soit 55 % du total), une activité principale complétée par une autre activité (surtout des conversations) durant 30 minutes (soit 17 % du temps), et une activité secondaire durant 49 minutes (28 % du temps). Dans ce dernier cas, il s’agit le plus souvent d’un repas (13 % du temps d’utilisation) ou une tâche domestique (8 % du temps d’utilisation), alors que, lorsque la télévision est citée comme activité première sans être exclusive, les autres activités qui l’accompagnent sont essentiellement des activités de communication directe (conversations). Aussi mesure-t-on le statut à bien des égards ambivalent des usages de la télévision qu’on a l’habitude de classer dans les activités de temps libre, alors qu’ils accompagnent bon nombre d’activités qui, si on reprend la nomenclature de l’Insee, relèvent d’autres temps sociaux, physiologique ou personnel, qui sont en général considérés comme du temps contraint.

Quand on prend en compte simultanément les trois dimensions des contextes d’usage (à domicile ou en dehors ? seul ou en compagnie ? activité première ou secondaire ?), on constate qu’une grande partie du temps consacré aux médias correspond à un nombre limité de contextes-types.

Ainsi par exemple, les quatre premiers contextes d’utilisation de la télévision couvrent, dans l’ensemble de la population, 67 % du temps total consacré au petit écran en 1998 : regarder la télévision chez soi à titre exclusif en famille (30 %) ou seul (21 %), la regarder en famille en discutant (8 % du temps), manger en famille en la regardant [6] (8 % du temps). La lecture présente de ce point de vue un profil très proche, même si les usages les plus courants sont bien entendu individuels : lire seul à domicile sans rien faire d’autre représente 32 % du temps total de lecture, lire à domicile en présence d’une autre personne du foyer 17 %, les quatre premiers contextes totalisant 60 % du temps global de lecture.

Le cas de l’écoute de la radio ou de musique enregistrée est sensiblement différent : le contexte-type le plus fréquent (effectuer des taches domestiques seul à domicile en écoutant la radio) correspond à 27 % du total, les deux contextes suivant (écouter la radio seul durant les trajets, et le faire seul durant la toilette) ne représentent chacun que 9 %, si bien que les quatre premiers contextes d’usage ne totalisent que 50 % du temps global. L’écoute de la radio et de musique est souvent une manière d’accompagner diverses activités et apparaît par conséquent moins directement associée à un nombre limité de contextes-type. Il est vrai que les propriétés du média déterminent au moins en partie les contextes d’usages, et qu’il paraît logique que la radio qui, par définition, ne mobilise pas la vue, soit plus facilement considérée comme « secondaire » que la télévision qui est « par nature » un média plus exigeant puisqu’il requiert principalement une attention visuelle.

Le petit écran, de ce point de vue, apparaît comme un média particulièrement « souple », puisque tout en faisant appel à la fois à la vue et l’ouïe, il autorise parfaitement la mobilisation d’un seul de ces deux sens, quand on regarde les images en ayant coupé le son ou qu’on écoute le son (de la musique notamment) sans regarder l’écran. De ce fait, la télévision permet une large palette d’usages et de formes d’écoute, des plus attentives aux plus flottantes, dont la diversité est probablement à l’origine de la place prépondérante qu’elle occupe dans les emplois du temps : en tant qu’activité première, elle s’inscrit pleinement dans le temps libre, au même titre par exemple que la lecture, mais en tant qu’activité secondaire, elle relève aussi du temps contraint, par les activités qu’elle accompagne, comme le fait la radio.

L’augmentation de la durée d’écoute de la télévision apparaît en réalité comme un phénomène multiforme alimenté pour l’essentiel par une triple progression : celles des usages solitaires à titre exclusif (+13 minutes) et à titre secondaire (+11 minutes), et celle des usages en famille à titre exclusif (+13 minutes).

Notons que cette individualisation croissante des usages n’est pas un phénomène propre à la télévision. Elle participe d’un mouvement plus général qui touche les autres médias : au cours de la même période, en effet, l’écoute solitaire de la radio ou de musique est passée de 67 % à 72 % de l’écoute globale, en raison de la miniaturisation des équipements d’écoute : en facilitant l’écoute hors domicile (qui est passée de 23 % à 29 %), notamment lors de trajets (passant de 8 % à 12 % du temps), elle a encouragé l’individualisation, puisque la probabilité d’être seul est alors, sauf bien entendu pour les personnes vivant seules, plus importante qu’à domicile ; dans le même temps, les moments où on lit seul sont passés de 63 % à 67 % du temps total consacré à la lecture d’imprimés, ce qui indique bien le caractère très général du phénomène, puisque ce secteur n’a pas été touché par les changements technologiques qu’ont connu la télévision et la radio.

Dans le domaine de la télévision, la montée en puissance des usages individuels recouvre en réalité deux évolutions très différentes : d’une part, une augmentation du temps où on regarde le petit écran à titre exclusif, c’est-à-dire sans rien faire d’autre et, d’autre part, une augmentation quantitativement à peu près équivalente du temps où on le regarde à titre secondaire, c’est-à-dire en accompagnement d’une autre activité citée comme première. Autrement dit, l’individualisation des usages, qui apparaît comme la tendance majeure sur la période étudiée, est loin de constituer un phénomène unidimensionnel : les Français ont tendance quand ils sont seuls chez eux à regarder les programmes sans rien faire d’autre, ce qui peut être interprété comme le signe d’une plus grande attention à leur égard, mais ils sont aussi plus portés à la « regarder » en étant occupés à faire autre chose et à l’utiliser comme un média d’accompagnement, au même titre que la radio. De ce point de vue, il est significatif, en dépit des faibles volumes concernés, de noter l’augmentation de l’écoute solitaire de télévision en mangeant ou en faisant le ménage (respectivement de 4 à 6 minutes et de 5 à 8 minutes par jour), alors que l’écoute de la radio a stagné ou baissé dans les mêmes contextes (autour de 5 minutes durant les repas, diminution de 25 à 22 minutes durant les tâches domestiques).

Le seul contexte d’usage qui ait diminué en valeur absolue au cours de la période étudiée concerne le temps passé « en famille » à regarder la télévision à titre principal. Dans les ménages de deux personnes et plus, le volume de temps correspondant à ces usages a diminué de 5 minutes pendant que le temps d’usage exclusif en famille progressait de 15 minutes, ce qui peut faire penser que les familles ont eu tendance à moins regarder les programmes dans des contextes de communication immédiate (conversations, repas) et à les regarder plus souvent pour eux-mêmes, sans rien faire d’autre. Comment comprendre cette évolution ?

Probablement faut-il tenir compte ici des modifications apportées au protocole d’enquête : la durée minimale d’une activité enregistrée dans les carnets d’emploi du temps était de 5 minutes en 1986, mais de 10 minutes en 1998. Ce changement peut avoir éliminé l’enregistrement de bon nombre de petites conversations, comme incite à le penser la baisse de leur volume global (il est passé de 290 minutes à 225 minutes entre les deux enquêtes, si on cumule temps premier et temps secondaire).

Toutefois, si on considère que la baisse n’est pas totalement imputable à cette modification apportée au protocole d’enquête et si on cherche à s’interroger sur les raisons de cette apparente baisse de l’écoute de télévision en famille accompagnée de conversations, il faut bien convenir que la signification des discussions qui se déroulent pendant une émission est ambivalente, parce que rien ne garantit qu’elles la concernent directement. Quand c’est le cas, elles peuvent être interprétées comme une opération collective de construction du sens d’une émission, mais rien ne garantit que le fait de moins discuter des émissions sur le moment n’implique pas qu’une discussion ne se produise pas après coup, en famille ou entre amis. On peut aussi avoir une interprétation moins optimiste des conversations se déroulant en même temps que les émissions de télévision : quand le ménage ne dispose que d’un seul téléviseur et que celui-ci se trouve dans une pièce commune, les conversations qui ont lieu dans cette pièce, au moment des repas ou en dehors, sont en quelque sorte contrariées par la télévision allumée en même temps, surtout quand elles portent sur des sujets qui n’ont pas de rapport avec le programme diffusé. De ce point de vue, l’achat d’une deuxième télévision facilite l’aménagement d’espaces-temps personnels pour chacun des membres de la famille et permet de mieux choisir ceux qui sont dévolus aux conversations familiales et aux émissions de télévision vues en famille. Aussi, peut-on par conséquent penser que le multiéquipement et la diversification des programmes ont pu favoriser effectivement des usages où la télévision est regardée en famille pour elle-même, parce que les émissions ont été choisies de façon plus intentionnelle, et que le choix de les regarder « en famille » est moins qu’avant un choix par défaut.

Qu’observe-t-on quand on compare les résultats des ménages de deux personnes et plus disposant de plusieurs téléviseurs à ceux qui n’en ont qu’un seul [8] ?

Les usages solitaires des premiers ont progressé de manière plus nette que ceux des seconds (21 minutes contre 13), à l’inverse des usages familiaux : ces derniers ont augmenté dans les deux cas, mais plus nettement dans les foyers avec un seul téléviseur que dans les foyers multiéquipés (12 minutes contre 9 minutes). Au total, la part du temps consacré à la télévision en famille a diminué de 4 % dans les foyers n’ayant qu’une seule télévision (passant de 73 % à 69 %), et de 8 % (72 % à 64 %) dans les foyers multiéquipés. On retiendra par conséquent que le multiéquipement n’a pas réduit le volume global d’écoute de la télévision en famille, mais qu’il a en revanche contribué à faire baisser son importance relative dans le volume global d’écoute en démultipliant les usages au sein des familles. En un mot, il n’est pas à l’origine du mouvement d’individualisation puisque celui-ci touche également les foyers ne disposant que d’un seul téléviseur, mais il l’a amplifié.

Une telle analyse n’est pas possible dans le cadre du présent article, et nous nous contenterons de faire sur ce point simplement un double constat, sans entrer dans les détails. D’une part, tant la tendance générale à la hausse observée à l’échelle de la population française que la triple dynamique qui l’a alimentée (progression des usages individuels exclusifs et des usages individuels secondaires, progression des usages en famille à titre exclusif) se vérifient dans toutes les catégories de population, quel que soit le critère de différenciation retenu. D’autre part, ce sont les catégories de population les plus téléphages qui ont, en général, le plus accru leur consommation, si bien que les écarts ont eu plutôt tendance à s’accentuer au cours de la période étudiée. Ainsi par exemple, les différences entre les tranches d’âge se sont creusées entre 1986 et 1998, de même que celles relatives aux niveaux de diplôme : le volume d’écoute des diplômés de l’enseignement supérieur a progressé en moyenne deux fois moins que celui des faibles diplômes (+27 minutes, contre +60 minutes au niveau primaire et +47 minutes niveau bac), rendant par conséquent encore plus singulière la faible place occupée par la télévision dans le mode de loisirs des milieux les plus diplômés [9].

Revenons sur l’évolution majeure constatée à l’échelle de la population française : à savoir l’individualisation des usages. Comment l’interpréter ?

On pourrait en effet y voir, au moins en partie, un effet de la proportion croissante de personnes seules dans notre société [10]. Une analyse détaillée montre qu’il n’en est rien : ce simple changement démographique n’a eu en lui-même aucun effet sur l’augmentation du volume global d’écoute [11]. Il n’en reste pas moins que, d’une part, les personnes vivant seules ont vu leur temps d’écoute solitaire progresser depuis 1986 beaucoup plus nettement que celui des personnes vivant dans un ménage de deux personnes et plus (l’augmentation est dans leur cas de 50 minutes, contre 30 minutes en moyenne pour les autres) et que, d’autre part, l’importance relative des usages solitaires dans ce total s’est elle-même accrue (90 % contre 83 %), puisque le temps passé devant le petit écran avec des amis est demeuré constant. En outre, leurs usages de la télévision à titre secondaire ont progressé plus vite que leurs usages à titre exclusif ou principal, passant de 25 % à 29 % du volume global d’écoute, ce qui semble indiquer que, dans leur cas, la télévision sert de plus en plus d’accompagnement pendant le déroulement d’autres activités. Les personnes seules sont en proportion croissante des personnes divorcées ou veuves, dont la sociabilité est en moyenne moindre que celle des célibataires jamais mariés : le petit écran, en leur offrant une « ambiance » ou une compagnie, joue un rôle de substitut à la présence d’autrui, tout en fonctionnant comme une « fenêtre sur le monde », notamment pour les personnes âgées [12].

Résumons-nous : les personnes vivant seules sont légèrement plus nombreuses dans la société française et ont connu une progression de leur temps global d’écoute supérieure à la moyenne, participant ainsi à l’individualisation des usages, puisqu’elles sont seules, la plupart du temps, quand elles regardent le petit écran. Toutefois, l’essentiel de la hausse du temps de télévision constatée à l’échelle de la population française ne peut leur être imputé. Elle résulte en réalité surtout de l’individualisation des usages au sein des ménages de deux personnes et plus (les « familles ») : sur les 33 minutes d’augmentation entre 1986 et 1998,9 minutes sont imputables à l’augmentation du temps de télévision seul des personnes seules, 15 minutes à celle des usages solitaires dans les « familles », et seulement 9 minutes au temps de télévision en famille dans ces ménages, les usages entre amis étant relativement stables [13].

Si ce sont les personnes vivant « en famille » qui ont le plus contribué à l’augmentation de la moyenne nationale, c’est que leurs usages individuels de la télévision ont augmenté plus vite que leurs usages collectifs, en famille ou avec des amis : ils sont passés de 27 minutes en 1986 à 46 minutes en 1998 (soit une augmentation de 70 %) alors que les usages familiaux sont passés de 103 à 117 minutes (soit une augmentation de 14 %) et que les usages avec des amis sont restés à peu près stables.

Le volume global d’écoute des adolescents [14] a progressé moins vite que la moyenne (21 minutes), essentiellement parce que leurs usages à titre principal en famille ont baissé plus nettement que chez les adultes (recul de 9 minutes contre 4 minutes en moyenne). Les adolescents de 1998 ne regardent pas beaucoup plus la télévision que leurs homologues de 1986, mais proportionnellement ils le font beaucoup plus souvent seuls (la part relative des usages individuels dans leur cas est passé de 18 % à 32 %), et beaucoup moins en famille. Ceci laisse penser qu’ils ont été les principaux bénéficiaires du multiéquipement des foyers qui leur a permis d’échapper au caractère souvent contraint des choix de programmes quand l’unique téléviseur est situé dans une pièce commune : le second téléviseur, surtout bien entendu quand il est localisé dans leur chambre, joue une fonction de séparation par rapport à l’espace familial, soit pour regarder des programmes spécifiques, soit simplement pour s’isoler temporairement de leur entourage [15]. Pour autant, ils n’ont pas cessé totalement de profiter du caractère « rassembleur » de la télévision puisque leur temps d’écoute familial à titre exclusif n’a pas baissé.

L’évolution relative aux adultes vivant dans des familles monoparentales est dans l’ensemble assez proche de celle des adolescents, même si leur volume global d’écoute a progressé beaucoup plus (44 minutes). Cette progression nettement supérieure à la moyenne s’expliquent par une accentuation de la tendance à privilégier les usages en solo, que ce soit à titre exclusif ou secondaire (les usages solitaires de la télévision sont passés dans leur cas de 26 % à 41 %) et apparaît assez largement comme le témoin et la conséquence d’un affaiblissement de la sociabilité lié à la séparation ou au décès du conjoint [16].

A l’opposé, la progression constatée chez les adultes vivant en couple (25 minutes lorsqu’ils ont des enfants, 36 minutes lorsqu’ils n’en ont pas) provient surtout de celle des usages exclusifs en famille. Leurs usages solitaires de la télévision ont également progressé, surtout à titre secondaire, certes moins que la moyenne mais suffisamment pour atteindre respectivement 25 % et 23 % du volume global d’écoute, contre respectivement 20 % et 17 % en 1986. La comparaison de ces chiffres avec les résultats des adultes vivant seuls ou en ménage monoparental indique que la vie en couple n’empêche pas la progression des usages individuels, mais qu’elle la ralentit.

Dans le premier cas, le phénomène serait à comprendre dans le cadre de la montée de l’individualisme et notamment des transformations de la famille l’accompagnant. Si on suit l’analyse de F. de Singly [18], la famille contemporaine est aujourd’hui plus respectueuse de l’autonomie de chacun des membres qui la composent et plus soucieuse de leur ménager des temps et des espaces « pour soi » où peut se construire et s’exprimer leur identité personnelle. Dans cette perspective, l’évolution des usages de la télévision participerait à un mouvement de fond qui – nous l’avons souligné – concerne aussi l’écoute de la radio et de la musique et même la lecture d’imprimés : les personnes auraient tendance à privilégier les usages individuels, même quand les autres personnes du ménage sont présentes pour se libérer des contraintes du « faire ensemble » et regarder un programme qu’elles sont seules à vouloir regarder ou simplement bénéficier d’un « moment de liberté ».

La seconde hypothèse, plus prosaïque, aurait tendance à voir dans la montée des usages individuels le résultat d’une contrainte. Si on considère que les horaires des conjoints sont de moins en moins coordonnés, notamment en raison d’une plus grande flexibilité des horaires de travail et du développement du travail des femmes, alors l’individualisation des usages renvoie plutôt au fait que la télévision remplit de plus en plus une fonction de « bouche trous », de substitut de présence pendant les moments laissés vides par l’absence des autres membres du foyer.

Pour départager ces deux hypothèses, nous avons mesuré, dans le sous-échantillon des adultes vivant en couple, la durée du temps contraint de chaque conjoint pendant que l’autre peut disposer de son temps. Nous avons dans cette perspective retenu comme noyau dur des activités contraintes les temps de travail, d’études et de trajets, dont les horaires dépendent moins de la volonté des conjoints que les autres activités, considérant que le temps durant lequel l’un des conjoints travaille ou effectue un trajet, alors que l’autre n’effectue aucune de ces activités, représente ainsi un moment qu’ils ne peuvent partager, et en particulier un moment où ils ne peuvent avoir de loisirs ensemble.

On constate effectivement que ces moments de désynchronisation des horaires, au cours desquels il n’est pas possible pour les deux conjoints de partager une activité de loisirs, ont dans l’ensemble augmenté entre les deux enquêtes : leur total atteint chez les actifs occupés 297 minutes par jour en 1998, contre 209 minutes douze ans plus tôt (le total est resté stable chez les inactifs et les chômeurs, autour de 129 minutes). Qu’en est-il de l’évolution du temps de télévision durant ces moments de solitude contrainte des conjoints ? Il a effectivement augmenté (il est passé de 3 à 9 minutes, pour les actifs, soit une augmentation de 6 minutes), mais les usages solitaires de la télévision en dehors de ces plages de désynchronisation contrainte des horaires ont augmenté de 6 minutes également (17 minutes en 1986, 23 minutes en 1998). Par conséquent, les deux hypothèses – désynchronisation des horaires et autonomie individuelle – expliquent à parts égales la progression des usages individuels de la télévision pour les adultes vivant en couple et exerçant une activité professionnelle.

Ce résultat incite à ne pas voir dans l’individualisation des usages un simple effet de la volonté des individus de s’affranchir des contraintes et des négociations qu’implique toujours le fait de regarder « ensemble » une émission de télévision à un moment donné : même si le temps passé devant le petit écran pendant les moments de désynchronisation contrainte des temps de loisirs est dans l’ensemble deux fois et demie moins important que celui passé également seul alors que l’autre conjoint est « théoriquement » disponible (9 minutes par exemple chez les actifs en 1998 contre 23 minutes), il n’en reste pas moins qu’ici comme ailleurs, il faut se garder des interprétations trop systématiques qui ignorent le caractère souvent multiforme, sinon contradictoire, des dynamiques à l’œuvre.

On sait toutefois que toute approche diachronique des différences entre tranches d’âge est difficile, car celles-ci peuvent résulter de trois séries d’effets. Les premiers relèvent de ce qu’il est convenu d’appeler les effets de conjoncture : l’accroissement du nombre de chaînes de télévision, la diffusion à grande échelle du multiéquipement en télévisions, de la télécommande, et du magnétoscope, entre le début des années 1980 et la fin des années 1990, sont des événements qui ont touché l’ensemble de la population française, quel que soit son âge et sa génération. Les deuxièmes sont liés au processus de vieillissement : le fait d’être passé de 20 à 32 ans ou de 60 à 72 ans au cours des douze années qui séparent les deux enquêtes peut conduire à consacrer plus de temps à la télévision. Enfin, les différences constatées peuvent renvoyer à l’appartenance générationnelle : par rapport aux pratiques télévisuelles des personnes nées entre 1960 et 1971, celles des personnes nées entre 1972 et 1983, par exemple, peuvent différer de façon constante, quelle que soit l’année où ces pratiques sont observées. Si l’effet de vieillissement tient aux processus biologiques et sociaux attachés au fait de gagner en âge, l’effet de la différence entre générations dérive plutôt de la fixation et de l’inertie relative de certains apprentissages, liés aux événements qu’a connu, ou non, chaque génération.

Aussi, pour analyser l’évolution du volume d’écoute et des contextes d’usage entre 1986 et 1998 aux différents âges de la vie, avons-nous constitué des tranches d’âge de douze ans – durée entre les deux enquêtes – de manière à disposer de ce qu’on peut appeler un « pseudo-panel ». Ainsi, en comparant les pratiques de chacune des sept générations ainsi constituées en 1998 à celles de la même génération douze ans auparavant, pouvons-nous suivre l’évolution de leurs comportements vis-à-vis du petit écran entre 1986 et 1998, et la rapporter aux changements intervenus dans leur vie professionnelle et familiale au fil de l’avancée dans le cycle de vie.

Avant d’analyser en détails les résultats du tableau D, un double constat de caractère général s’impose : l’augmentation du volume global d’écoute se vérifie dans toutes les générations, sans exception, et les trois dynamiques qui l’ont alimenté à l’échelle de la société française se retrouvent dans tous les cas : augmentation des usages individuels à titre exclusif et à titre secondaire, ce qui fait que la part relative des usages individuels dans le volume global augmente dans toutes les générations, et décline en valeur absolue des usages familiaux à titre principal au profit d’une écoute exclusive.

Si le caractère général des trois dynamiques à l’origine de la hausse se trouve ainsi confirmé, leur ampleur relative varie en fonction de la position dans le cycle de vie. Ainsi, les positions intermédiaires – notamment les personnes passées de 57 à 69 ans [19] – sont celles dont le volume global d’écoute a le plus progressé parce qu’elles sont les seules à avoir véritablement cumulé les trois dynamiques à l’œuvre : elles ont augmenté de manière importante leurs usages individuels du petit écran, tant à titre exclusif qu’à titre secondaire, mais aussi leurs usages familiaux à titre exclusif, alors que les personnes moins avancées dans le cycle de vie ont eu tendance à privilégier les premiers et que les personnes parvenues dans les âges les plus avancés ont, pour leur part, privilégié les seconds.

La plus faible progression du volume global d’écoute correspond à la première phase du cycle de vie (13 minutes pour les personnes nées entre 1960 et 1971), au cours de laquelle le temps libre a tendance à se réduire : les douze années au cours desquelles les personnes de cette génération sont passées en moyenne de 21 ans à 33 ans correspondent en effet à la phase d’installation dans la vie adulte et souvent de naissance des enfants, c’est-à-dire au moment où les contraintes matérielles pèsent le plus sur l’emploi du temps. Plusieurs indices viennent conforter cette hypothèse : d’abord, on notera que c’est la période du cycle de vie où le temps passé devant le petit écran en présence d’amis a le plus baissé (passant de 23 minutes à 12 minutes), ce qui montre le déclin de la sociabilité amicale caractéristique de ce moment de la vie ; ensuite, le contexte d’usage dont la progression est la plus importante est « regarder la télévision seul à titre secondaire », alors qu’on sait qu’il est celui qui correspond en général aux situations où le manque de temps conduit à cumuler plusieurs activités et à tenter de combiner temps libre et temps contraint ; enfin, dans leur cas, l’augmentation des usages individuels renvoie plus que dans les autres générations à la désynchronisation des emplois du temps des conjoints, ce qui confirme les tensions sur leurs emplois du temps.

Les trois générations suivantes ont connu une augmentation du volume global d’écoute plus importante, surtout dans le cas des personnes passées en moyenne de 57 à 69 ans, dont le volume global d’écoute a augmenté de près d’une heure et demie par jour (87 minutes). Se confirme ici le caractère décisif, pour la télévision, de ce moment de la vie où les enfants gagnent en âge et où le temps de loisir à domicile augmente, notamment au moment de la retraite. Ce sont en effet les spécificités du moment de la vie traversé au cours de la période étudiée par les personnes nées entre 1924 et 1935 qui expliquent largement le caractère spectaculaire de l’augmentation du temps passé devant le petit écran : il a été en effet pour beaucoup celui de la cessation de l’activité professionnelle, qui se traduit par une augmentation considérable du temps libre, mais aussi, dans de nombreux cas, du départ des enfants du foyer et pour certains celui de la séparation ou du décès du conjoint (la proportion de personnes seules a doublé au cours des douze ans dans cette génération, de 12 à 25 %). Ces différents éléments peuvent permettre de comprendre que les usages solitaires aient considérablement augmenté lors du passage de 57 à 69 ans, tant à titre exclusif que secondaire, au point d’atteindre 43 % du volume global d’écoute, contre 27 % en 1986.

L’ampleur de la hausse a été sensiblement moins importante chez les personnes passées en moyenne de 69 à 81 ans, pour lesquelles le « choc » de la retraite s’était produit en 1986. Elle est néanmoins supérieure à la moyenne (53 minutes) car cette génération a vu au cours des douze années augmenter en son sein la proportion de personnes seules (de 28 % à 37 %) et a dû affronter les effets du vieillissement, avec ses conséquences en termes d’abandon de certaines activités de loisirs exigeantes au plan physique (jardinage, sports…), deux facteurs en général favorables au petit écran. Cette phase du cycle de vie a été marquée, comme dans les précédentes, par une accentuation du caractère individuel des usages (50 % du temps passé devant le petit écran en 1998 était solitaire contre 38 % en 1986), notamment sous l’effet de l’accroissement du nombre de personnes seules lié à la mortalité. D’ailleurs, la génération dans la dernière phase du cycle de vie, celle des personnes passées en moyenne de 81 à 93 ans, dont le volume d’écoute global est légèrement inférieur en 1986 comme en 1998 [20], a accentué cette tendance, puisque les usages individuels, pourtant à un niveau très élevé en 1986 (51 %) ont continué à progresser au cours des douze années pour atteindre les deux tiers du total, en raison du déclin des usages exclusifs en famille lié à la diminution du nombre de couples à ce moment de la vie.

On voit qu’il n’est pas facile à la lecture du tableau D de défaire l’écheveau des facteurs explicatifs qui permettent, au niveau de chaque génération, de comprendre l’augmentation du temps consacré au petit écran. Ainsi, par exemple, pour comprendre l’individualisation croissante des usages, génération par génération, il faut tenir compte bien entendu de la proportion de personnes seules dans chacune d’elles, mais aussi de l’évolution des comportements au sein des « familles » à la fois en fonction de l’avancée dans le cycle de vie (en vieillissant, les couples ont-ils tendance à privilégier les usages individuels ?) et en fonction de la génération (les générations les plus jeunes ont-elles une « nouvelle » conception du couple et de la famille qui les conduit à privilégier plus que leurs aînés les usages individuels ?).

Si les usages individuels du petit écran augmentent des générations les plus jeunes vers les plus anciennes, en 1986 comme en 1998, c’est bien entendu, en effet, en premier lieu parce que la proportion des personnes seules croît dans le même sens. Aussi, pour dépasser ce simple constat d’évidence et comprendre la logique d’un telle évolution, est-il nécessaire de raisonner exclusivement sur les seules personnes vivant « en famille ».

Quand on procède ainsi en écartant les personnes seules, le constat demeure valide : les usages individuels ont progressé en parts relatives au sein des « familles » sur l’ensemble des générations. Toutefois, les nuances sont sensibles selon la position dans le cycle de vie : la génération qui est passée de 45 à 57 ans est celle dont les usages individuels ont le plus progressé (passant de 18 % à 27 % du temps global de télévision) parce que les « familles » à ce moment du cycle de vie ont cumulé augmentations des usages solitaires à titre exclusif et à titre secondaire. Les familles moins avancées dans le cycle de vie et plus soumises aux contraintes liées à la présence d’enfants en bas âge ont surtout augmenté les usages à titre secondaire, les plus anciennes faisant l’inverse.

Si on reprend, pour la population des personnes vivant en couple, les deux hypothèses désynchronisation des temps sociaux versus recherche d’autonomie, on obtient des résultats qui vont dans le même sens : l’explication par la désynchronisation des emplois du temps qui fait que les conjoints regardent seuls la télévision quand l’autre est absent vaut surtout pour la période de l’installation dans la vie professionnelle et familiale, alors que celle de la recherche d’autonomie est plus valide pour la génération passée de 45 à 57 ans, époque de la vie où les horaires de loisirs deviennent plus convergents. On peut même identifier une troisième phase chez les couples les plus âgés, au cours de laquelle une meilleure coordination des horaires se traduit par une forte augmentation de l’usage exclusif « en famille » et une diminution relative du temps de télévision secondaire seul, qui correspond souvent – on le sait – à une forte contrainte sur le temps disponible, conduisant à cumuler les activités.

Les résultats du tableau E relatifs au volume global d’écoute indiquent que la progression du temps consacré au petit écran a été plutôt faible dans les jeunes générations et plus accentuée dans les plus anciennes. Les écarts entre tranches d’âge sont plus marqués en 1998 qu’ils ne l’étaient en 1986 en raison d’un double phénomène. D’une part, la différence entre la génération qui avait entre 15 et 26 ans en 1998 (génération 1972-1983) et celle qui avait le même âge en 1986 (génération 1960-1971) est sensiblement plus faible que la moyenne (22 minutes contre 33), ce qui semble indiquer que les adolescents et les jeunes adultes d’aujourd’hui ont marqué le pas par rapport aux générations précédentes, peut-être en raison du développement du multimédia et de l’internet, dont ils sont les principaux utilisateurs. D’autre part, à l’autre extrémité de la courbe, les 75-86 ans de 1998 (la génération 1912-1923) ont, à l’inverse, connu une augmentation de leur volume d’écoute par rapport à leurs homologues de 1986 nettement supérieure à la moyenne (66 minutes).

La majeure partie des différences observées d’une génération à l’autre renvoient à celles relatives aux usages en famille à titre exclusif qui ont fortement progressé dans les générations les plus âgées, beaucoup moins dans les générations les plus récentes : la hausse est par exemple de 37 minutes en passant des personnes nées avant 1911 à la génération 1912-1923,22 minutes de la génération 1912-1923 à la génération 1924-1935, mais de 4 minutes seulement de la génération 1960-1971 à la génération 1972-1983, toujours à âge égal. En revanche, l’ampleur de la hausse est presque identique dans toutes les générations pour les usages individuels à titre secondaire (elle est de l’ordre de 10 minutes) et elle varie assez faiblement pour les usages individuels à titre exclusif.

Au total, si on raisonne non plus en valeurs absolues mais relatives, ces diverses évolutions se traduisent par une forte progression des temps individuels dans les jeunes générations, puisque leur volume global d’écoute a progressé nettement moins que celui des générations anciennes : à l’âge de 15-26 ans, le temps exclusif seul comme le temps secondaire seul ont progressé entre les deux générations de 7 % dans les deux cas, alors que la progression n’a été que de 2 % et 3 % entre les deux générations 1912-1923 et 1924-1935 et qu’elle a été nulle pour les deux générations qui les précèdent. En un mot, plus les générations sont récentes, plus les usages solitaires ont progressé entre 1986 et 1998, plus les usages secondaires ont également augmenté.

Ceci tient en partie au fait que les jeunes générations ont été précocement familiarisées avec les nombreux appareils audiovisuels qui étaient déjà présents dans les foyers à leur naissance et qui, en raison même de leur diversité, poussent à l’individualisation des usages ; les plus anciennes ont au contraire appris à utiliser la télévision (et avant la radio), dans un contexte collectif, à leur domicile bien entendu – on pense notamment aux descriptions que R. Hoggart donne d’un intérieur populaire – mais aussi au café, qui est resté un lieu fréquent d’écoute jusque dans les années 1960. Les personnes nées à une époque où les téléviseurs, les magnétoscopes et plus généralement les écrans avaient déjà investis les foyers entretiennent un rapport plus familier avec le monde audiovisuel, sont plus habituées à leur omniprésence dans l’espace privé comme public : aussi sont-elles plus tentées de considérer le fait de « regarder la télévision » non seulement comme une « vraie » activité, mais aussi comme une manière de meubler le silence ou de produire un bain musical ou sonore pour accompagner la vie courante. D’où leur propension plus marquée pour les usages secondaires du petit écran exprimée notamment par la génération 1960-1971, dont les usages du petit écran semblent venir concurrencer ceux de la radio sur leur terrain d’élection, à savoir les usages secondaires.

Le fait que l’individualisation des usages soit plus marquée dans les jeunes générations, renvoie probablement aussi – nous l’avons déjà évoqué – aux transformations de la famille contemporaine que portent ces générations. En effet, si on admet à la suite des analyses proposées par F. de Singly, que les conceptions de la vie collective au sein de l’espace familial ont connu une forte inflexion au tournant des années 1970 [21], il faut convenir que les familles récemment constituées fonctionnent moins sur le mode « fusionnel » et sont plus portées à valoriser l’autonomie et la réalisation personnelle de chacun des membres qui les composent et à s’emparer, de ce fait, des mutations technologiques favorisant une telle évolution. En un mot, la famille serait dans les jeunes générations plus conçue comme un cadre nécessaire à la construction et à l’unification de l’identité personnelle, dans la mesure où l’autonomie n’a pas de sens sans la présence d’un « autrui significatif stable [22] », qui précisément fait défaut aux personnes seules, et, dans une moindre mesure, aux personnes vivant en ménage monoparental : paradoxalement, c’est parce que les médias sont utilisés au sein de la famille qu’ils servent ainsi à délimiter et à renforcer l’autonomie personnelle des enfants et adolescents mais aussi de chacun des conjoints.

Ainsi, mesure-t-on combien la progression des usages individuels de la télévision qui a alimenté l’augmentation du volume global d’écoute s’enracine dans des transformations profondes de notre société. La force de l’effet de conjoncture au cours de la période étudiée lié au multiéquipement et à la diversification des programmes est certes incontestable, mais l’analyse de l’évolution des contextes d’usage laisse penser que les dynamiques qui ont nourri la hausse sont loin d’être taries : la proportion de personnes seules devrait continuer à augmenter sous le double effet du vieillissement de la population et de la diversification des situations familiales ; et pourquoi penser que la diffusion des nouveaux modèles familiaux ou la désynchronisation croissante des temps sociaux qui favorisent l’individualisation des usages au sein des familles vont connaître un prochain retournement de tendance ? La baisse de l’écoute de la télévision, annoncée depuis l’avènement du multimédia et de l’internet, n’est peut-être pas pour demain.

Les deux dernières enquêtes « Emploi du temps » réalisées par l’Insee en 1986 et 1998 comportaient, à côté d’un questionnaire « ménage » et d’un questionnaire « individu » un carnet d’activités dans lequel les personnes interrogées devaient décrire l’ensemble des activités exercées au cours d’une journée en précisant l’horaire de début et de fin, par séquences de 5 minutes en 1986 et de 10 minutes en 1998, et en indiquant le cas échéant la seconde activité pratiquée au cours de la même période. Ce carnet a été rempli par 16 047 individus en 1986 et 15 441 individus en 1998.

Pour plus de détails sur la méthodologie des deux dernières enquêtes, le lecteur pourra se reporter aux numéros spéciaux de la revue Economie et statistiques : n° 223 pour l’enquête 1985-1986 et n° 352-353 pour l’enquête 1998-1999.

Tableau A.
Les contextes d’usage des médias en 1998

Tableau B.
Evolution des contextes d’usage de la télévision