La relation de l’enfant à l’adulte est donc régie par la nécessité de cette loi selon Lacan. Sandor Ferenczi en expose les éléments au douzième congrès international de psychanalyse à Wiesbaden en septembre 1932. Le titre original de son intervention était « Les passions des adultes et leur influence sur le développement du caractère et de la sexualité de l’enfant ». Le titre de la publication française est Confusion de langues entre les adultes et l’enfant, le langage de la tendresse et de la passion.

C’est l’exemple des nurses dans les familles puritaines. Elles aiment les enfants dont elles ont la charge et se substituent à leur mère. Pour l’enfant, il s’agit de tendresse. La nurse déplace cette dimension de jeux vers l’érotisme. Elle confond tendresse et érotisme. La confusion de langues est donc celle de l’adulte qui transforme la tendresse de l’enfant. L’adulte interprète le désir de tendresse de l’enfant sur le plan d’une demande d’ordre érotique et sexuel. Le langage de la tendresse, qui vient de l’enfant, est confondu avec celui de l’érotisme. L’interprétation du langage de l’enfant par l’adulte crée cette confusion. L’enfant devrait refuser et se défendre mais, moralement sans aide, incapable de protestations, ignorant la sexualité ou paralysé par l’angoisse, il se soumet à ce qui est une agression de l’adulte. Afin de pouvoir conserver la part de tendresse venant de l’adulte, l’enfant s’oblige à identifier ce que veut son agresseur. L’enfant a tendance à accorder ses vœux à celui de l’adulte. Il se soumet à la façon d’un automate et cherche à deviner le moindre désir de l’agresseur.

Cette opération est coûteuse. L’enfant est plongé dans un état quasi hallucinatoire. La réalité est modifiée afin que l’enfant puisse maintenir la situation de tendresse antérieure. C’est-à-dire que l’adulte ne passe pas pour un agresseur aux yeux de l’enfant. Ainsi l’enfant peut rêver un adulte tendre à son égard. Moyennant l’identification, l’enfant s’approprie la culpabilité de l’adulte. L’enfant pense que sa soumission et sa tendresse méritent punition. La confusion de langues est déstabilisante. Le caractère de l’enfant évolue. C’est ainsi que « la peur devant les adultes déchaînés, fous en quelque sorte, transforme pour ainsi dire l’enfant en psychiatre [5] ». Cela produit des enfants savants qui adoptent très facilement un rôle maternel à l’égard des adultes. Ils deviennent de véritables nurses à leur tour. « Une mère qui se plaint continuellement de ses souffrances peut transformer son enfant en une aide-soignante, c’est- à-dire à en faire un véritable substitut maternel sans tenir compte des intérêts propres de l’enfant. » Par ailleurs, l’identification produit un « être qui obéit mécaniquement ». Il s’opère un clivage (un split) de la personnalité de l’enfant qui, d’une part, maintient son besoin de tendresse antérieur et, d’autre part, acquiert la langue de l’adulte et sa culpabilité. À ce sujet, Ferenczi parle de « fragmentation » et « d’atomisation » de la personnalité de l’enfant.

Cette conception ouvre la voie à la théorie selon laquelle une victime d’abus sexuels dans son enfance a tendance à reproduire les faits dont elle a été l’objet, à l’âge adulte. Puisqu’il a identifié son désir à celui du parent abuseur, l’enfant aura tendance à reproduire ces faits afin d’obtenir la tendresse paradoxale qu’il cherchait déjà au moment de la confusion de langues.

Pour Perelmutter, la confusion porte sur les générations et non sur les langues comme chez Ferenczi. Elle se base sur l’idée que celui qui souffre de sévices fait souffrir à son tour ses descendants par sa « souffrance muette ». Ces enfants feraient souffrir leur descendance. Comme Hélène Epsten l’explique dans Children of Holocaust, les effets de la déportation se font ressentir jusqu’à la troisième génération. Il en serait de même dans l’inceste. Évidemment, il y a un certain excès à demander l’imprescriptibilité des crimes d’inceste sous prétexte que les abusés peuvent devenir abuseurs à leur tour. Toutes les victimes ne deviennent pas des bourreaux.

Ce détachement est nécessaire et douloureux. Dans un premier temps, l’enfant doit d’abord se soumettre à ses parents car ils sont l’autorité et la source de toutes ses croyances. L’enfant essaie d’abord de leur ressembler. Jusqu’à ce point, Freud et Ferenczi sont plutôt d’accord. L’enfant connaît ensuite d’autres parents auxquels il peut comparer les siens propres, par exemple à l’école. La rivalité sexuelle favorise son développement. L’enfant se sent évincé de l’amour de ses parents ou alors il regrette de devoir partager cet amour avec un frère ou une sœur. Freud précise que le roman familial se fonde sur une vengeance de l’enfant. Les parents ont interdit la masturbation. L’enfant a le regret de ce plaisir perdu. Il se met alors à douter de ses parents. Finalement, il pense que ses parents lui sont hostiles. Alors il imagine avoir été adopté par d’autres parents que les siens et venir d’un autre lit. Il se construit un roman familial et se livre au « rêve diurne ». Le résultat, c’est qu’il devient lui-même hostile envers le parent du même sexe. Il se débarrasse du parent gênant en lui en substituant d’autres. Il parvient à prendre position contre ses parents et se sent étranger. Le garçon satisfait ainsi ses buts érotiques en éliminant, par exemple, l’illégalité de l’amour pour ses sœurs puisqu’elles lui deviennent des étrangères. Freud considère que le père n’est pas réellement détruit ou tué ou discrédité mais, au contraire, plutôt « élevé » grâce à cette substitution qui idéalise le nouveau personnage. La surestimation du père persiste, elle est simplement déplacée sur un autre.

Ferenczi signale que la confusion de langues est sans doute à la base des accès hystériques dans lesquels le patient satisfait le désir de l’autre. Ferenczi mentionne le problème de l’autorité des parents dont l’enfant doit se séparer, il explique que l’identification de l’enfant à l’adulte abuseur produit un état onirique, quasi-hallucinatoire.

Mais Freud et Ferenczi s’opposent l’un à l’autre sur la question de la jouissance. Freud pense que l’enfant peut désirer l’un de ses parents ou son substitut, l’agression sexuelle est « mise en scène ». Il signale en effet que l’enfant peut « mettre en scène attentats, sévices et agressions sexuelles [8] ». Ferenczi estime au contraire que le trauma sexuel est le plus souvent réel. L’enfant n’éprouve que de la tendresse envers l’adulte. La totalité de la jouissance irait du côté des parents. Ferenczi écarte donc la possibilité que l’enfant puisse jouir de cette confusion de langues.